Глава 111
111
На следующий день Терри и его отряд прибыли в Ландерс.
— Милорд, вы в порядке!
— Сэр Терри, я так рад, что вы вернулись целым и невредимым.
Двое мужчин осмотрели друг друга на предмет ранений, прежде чем обменяться улыбками облегчения.
Однако Терри внезапно опустился на колени.
— Я не сумел защитить милорда. Прошу, накажите меня.
— О чем вы? Это было неизбежное стихийное бедствие.
Филипп небрежно махнул рукой, но вскоре его взгляд остановился на странной группе людей в отряде Терри.
Несколько мужчин, крепко связанных веревками, их тела были покрыты синяками и пятнами крови, будто их жестоко избили.
Филипп приподнял бровь.
— Сэр Терри, кто эти люди?
— Мы захватили их в свободном городе Гольштейн. В ночь перед отплытием я подслушал, как они сговариваются убить вас, и обезвредил их.
Терри объяснил, что, ужиная в таверне, он почувствовал присутствие опасных людей поблизости.
Хоть мужчины и замаскировались под странствующих торговцев, рыцаря ранга Эксперт вроде Терри не так-то просто было обмануть.
— Они обсуждали свое задание, упоминая Артерию, Апостола Эльдира и другие ключевые слова. Так я понял, что их целью были вы.
Они говорили приглушенными голосами, но никак не ожидали, что личный телохранитель их цели будет сидеть прямо рядом с ними.
— Значит, вы обезвредили их, прежде чем они успели что-то предпринять. Впечатляет, сэр Терри. Удалось выяснить, кто их нанял?
— Имени я не добился, но они сказали, что клиент был гномом.
Филипп прищурился.
«Это наверняка Гексли».
Очевидно — ни один гном не ненавидел его больше, чем Гексли.
Не медля, Филипп вызвал Гексли для прямого допроса.
Филипп грозно воззрился на Гексли.
— Эй, те люди — это ведь ты нанял их, верно?
— Х-хииик! П-простите меня, Апостол!
Гексли тут же распластался на земле, моля о прощении.
Он без колебаний сознался во всем.
Но в процессе Филипп обнаружил кое-что странное.
— Так ты нанял только этих людей в Гольштейне? Больше никого раньше не посылал?
— Н-нет! Клянусь именем Эльдира, не посылал!
Гексли выглядел искренне напуганным.
Его реакция казалась слишком отчаянной, чтобы быть ложью.
«Тогда... кто же устроил камнепад на горной дороге?»
Кто-то другой пытался убить его.
Кто бы это ни был, Филипп поклялся найти их и полностью уничтожить.
Отпустив Гексли, Филипп сел с Терри, чтобы обсудить все, что произошло за время их разлуки.
Терри целый час внимательно слушал, пока Филипп пересказывал всё — от зачистки лабиринта до получения Духа Пламени и даже свержения короля гномов.
Глаза рыцаря расширились от изумления.
«Как и ожидалось от милорда!»
Терри был уверен, что среди всех людей только Филипп способен на подобные подвиги.
— Когда планируете возвращаться, милорд?
— Скоро. Я уже готовлюсь.
Виксен и вожди гномов настаивали, чтобы он отдыхал подольше, но Филипп отказался.
Они восхищались его преданностью божественной миссии.
Но на самом деле у Филиппа была другая причина.
«Еда здесь слишком жирная, алкоголь слишком крепкий, да и повеселиться нечем».
— Я волновался, что миссия Апостола заставит вас пренебречь обязанностями лорда, но теперь я спокоен.
Даже Терри не догадывался об истинных мотивах Филиппа.
— Доктор Фел и сэр Энди собирают все книги и магические артефакты из лаборатории Акида. Как только закончат, мы выдвигаемся.
— Поплывете на корабле?
— Нет. Придется ждать сезонных ветров, да и риск шторма всегда есть.
Филипп еще не знал, что Иора была наказана и больше не может устраивать бедствия на море.
Но рисковать он не собирался.
— Тогда путешествие по суше займет много времени.
Филипп ухмыльнулся.
— Только не если мы выберем маршрут побыстрее.
Терри нахмурился в недоумении — пока Филипп не объяснил свой план.
— П-подождите... Милорд, вы только что сказали, что мы полетим назад?
***
Топ, топ, топ, топ!
Поздно вечером группа всадников прибыла в Виконтство Мирабо, копыта их коней гулко ударяли о землю.
Хотя они были наемниками, они обладали известностью — Рыцари Синего Копья и Рыцари Красного Медведя. Их возглавляли двое мужчин средних лет.
У одного из них, Фердина, был шрам поперек щеки. Родом с полуострова Ордия, он был Экспертом ранга «выше среднего» и командовал Рыцарями Синего Копья. Другой, Юсеф, был сложен как медведь, его массивная фигура выдавала воина огромной силы. Он был из Герцогства Бардия, имел средний ранг Эксперта и возглавлял Рыцарей Красного Медведя.
— Добро пожаловать, коммандер Фердин, коммандер Юсеф.
— Приветствую, виконт Арман.
Их личные навыки были внушительными, но, что более важно, поговаривали, что в каждом из их орденов было около десяти рыцарей уровня Эксперт. Поистине надежная сила на своей стороне.
— Я приготовил пир внутри. Проходите.
Отдав сдержанный приказ своему главному управляющему проводить рыцарей-наемников к местам ночлега, Арман устроил банкет для двух командиров.
Несколько дней назад прибыла также группа Свободных Магов, поэтому их пригласили присоединиться к пиру. После ночи, полной еды, выпивки и веселья, они наконец перешли к делу — к совещанию по стратегии.
— Теперь, когда все наши силы собраны, нам остается только двинуться вперед. Когда планируете начать территориальную войну?
Фердин, все еще покрытый пылью после спешной дороги, задал вопрос.
Однако Арман нахмурился и покачал головой.
— Возникли сложности. Король издал указ о запрете территориальных войн.
Традиционно король не вмешивался в конфликты между местными лордами. Его долг — сохранять нейтралитет.
В конце концов, если король примет чью-то сторону, какой дворянин захочет добровольно присягнуть ему на верность?
Вместо этого король признавал права победителя постфактум — при условии, что для войны была законная причина, — а также выступал посредником, чтобы побежденная сторона не была полностью уничтожена.
Таким и был план Армана: найти подходящий предлог и развязать территориальную войну.
Но теперь...
— Указ о запрете территориальных войн?
— Да. Король заявляет, что из-за затянувшейся засухи народ страдает, а само королевство ослабло. Он не хочет, чтобы вспыхивали лишние конфликты. Более того, он говорит, что геополитическая ситуация нестабильна...
Даже принцесса Амелия и герцог Волзард пытались повлиять на короля, но король Карл остался непреклонен.
Указ был издан именно для того, чтобы обуздать военные амбиции этих двух фракций.
— Если между территориями возникают споры, он велит нам обращаться за посредничеством к королевскому двору или к высокопоставленным дворянам поблизости.
— Проклятье! Мы проделали такой путь, а теперь даже не можем начать?
Им нужно было выполнить миссию, чтобы получить оставшуюся половину гонорара.
Именно Юсефу, командиру Рыцарей Красного Медведя, неожиданно пришла в голову идея — вопреки его грубоватой внешности.
— В таком случае, как насчет того, чтобы переодеться бандитами и совершить набег на территорию барона Бранделя?
— Бандитами?
— Крупные банды иногда нападают на территории, разве нет?
В беззаконных регионах нередко случалось, что бандиты собирались в большие группы и открыто грабили целые поместья.
Большинство мелких территорий имели лишь горстку солдат для обороны.
В результате лорды баррикадировались в своих замках, ожидая подкрепления от королевской армии или могущественных дворян. Тем временем города и деревни за стенами замка погружались в полный хаос.
Все ценное разграблялось, а юношей и девушек забирали в рабство.
То, что предлагал Юсеф, было просто — замаскировать рыцарей-наемников под бандитов и разорить владения Бранделя.
— Это надежный план. Даже если это не официальная территориальная война, если мы оставим земли барона Бранделя в руинах, мы выполним наш заказ.
Фердин с готовностью согласился с предложением Юсефа.
Ему нужно было не только обеспечить себе плату, но он также положил глаз на другие потенциальные бонусы.
— Хе-хе, я слышал, это захолустное баронство довольно богато.
— Это идеальный шанс выполнить просьбу принцессы и набить свои карманы! Убить двух зайцев одним выстрелом.
Фердин и Юсеф обменялись понимающими ухмылками.
Перед приездом они слышали слухи о владениях барона Бранделя.
Если они похитят ремесленников, создающих «Дыхание Дракона», хрустальное стекло, лампы и резиновые изделия, они смогут продать их с огромной прибылью.
Но, к их удивлению, виконт Арман, от которого они ожидали немедленного одобрения, колебался.
— Хм... Это...
— В чем дело, виконт?
Арман вспомнил неприятный случай.
В прошлый раз, когда он замаскировал свои войска под орков, чтобы напасть на территорию Бранделя, они столкнулись с настоящими орками и были вынуждены вступить в бой.
Во время той стычки его ранили отравленным кинжалом, и он промучился целых два месяца.
Идея снова маскироваться его тревожила.
Но вскоре эти опасения были вытеснены его жадностью и жаждой мести.
— Вряд ли то же самое случится снова. То было просто невезение.
И даже если им не повезет, на этот раз у них есть поддержка двух орденов рыцарей-наемников и десяти Свободных Магов.
Даже если им встретится крупный монстр, у них более чем достаточно сил, чтобы уничтожить его.
«К тому же этот лорд-кузнец все еще не вернулся из Королевства Гномов, не так ли?»
Это делало ситуацию еще лучше.
Какими бы способными ни были его вассалы, без присутствия самого лорда их реакция неизбежно будет медленнее.
Решившись разграбить Баронство Брандель, Арман согласился с планом Юсефа, и они начали приготовления к маскировке под бандитов.
Два дня спустя.
Арман, рыцари-наемники и маги полностью замаскировались под бандитов и выдвинулись в рейд на территорию Бранделя.
Чтобы скрыть свои истинные личности, они сняли с лошадей броню и измазали грязью свое оружие и доспехи, чтобы те выглядели ржавыми и изношенными.
Они планировали проникнуть на земли Бранделя, пройдя через южную часть Прилльских гор.
Это был единственный маршрут, позволяющий избежать погони.
— Внимательно следите за окрестностями. Никогда не знаешь, когда могут появиться монстры.
Ни Арман, ни оба командира не теряли бдительности.
Даже если монстры нападут, их силы наемников уровня Эксперт и Свободных Магов легко с ними справятся.
И все же лучше было минимизировать ненужные потери.
Чем сильнее останется их отряд, тем тщательнее они смогут разграбить земли Бранделя.
— Мы уже далеко зашли. Сколько еще?
— Должны быть почти на месте.
Сверившись с разведчиком, командиры решили сделать короткий привал.
Настало время еды, поэтому люди утолили жажду и жевали вяленое мясо и черствый хлеб, которые взяли с собой.
— Погода отвратительная. Горячий суп сейчас был бы кстати.
— Вздумал разводить огонь? С таким же успехом можешь орать: «Мы здесь, идите и возьмите нас!» — для монстров.
— Потерпи. Как только нагрянем в деревни, сможем есть горячую еду сколько влезет.
Пока наемники перешептывались между собой...
Арман, отдыхавший у пня со своими людьми, вдруг вскочил на ноги.
— Что... что это такое?
Темная точка в небе приближалась к ним.
Сначала показалось, что это виверна или горгулья — какой-то летающий монстр.
Но по мере приближения размер становился яснее, а очертания — отчетливее.
Это было нечто совершенно абсурдное.
— Э... скат? Это же скат, да?
— Ты идиот, с чего бы скату летать в небе?
— Но это похоже на ската!
— Погоди, под ним что-то прицеплено!
Наемники, заметившие это, в шоке задрали головы.
Затем...
Вшууууух! БУМ!
— ААААГХ!
— КХЕ!
Гигантское летающее существо, похожее на ската, внезапно что-то сбросило.
Мгновение спустя над их головами прогремел мощный взрыв.
Десятки наемников, охваченные пламенем, рухнули с криками.
— Н-нас только что атаковали?
— Но этот взрыв сейчас... не может быть...
Арман и рыцари Виконтства Мирабо побледнели.
Громовой взрыв и палящий огонь...
Они уже сталкивались с этим раньше.
Та самая вещь, что преследовала их в кошмарах, наполняя унижением и яростью.
— Это «Дыхание Дракона»! Врассыпную, сейчас же!
— Если останемся здесь, нас поджарит заживо!
По срочному приказу Армана и его рыцарей наемники бросились врассыпную.
Два командира, поняв, что происходит, слишком поздно, начали отдавать команды...
Но к тому моменту было уже поздно.
БУМ! БУМ! БУМ!
Иго-го-го!
Круглые железные сферы продолжали падать сверху, каждая взрывалась при ударе.
Лошади и наемники в панике метались.
Посреди разверзшегося хаоса Арман схватил обоих командиров и взревел:
— Чего вы ждете?! Прикажите лучникам и магам атаковать! Сбейте эту чертову штуку!