Глава 110
110
— Хорошие новости? Это о сэре Терри? — спросил Филипп, внезапно осененный мыслью.
Энди кивнул.
— Да, милорд. Первый помощник капитана «Пиратов Черного Черепа» прислал весточку — сэр Терри и наши пропавшие спутники объявились в порту Гольштейн несколько дней назад.
Группа Терри была спасена флотом Весваллена, после чего они сели на торговое судно, идущее в Королевство Гномов, и прибыли в Гольштейн.
По прибытии они навели справки о Филиппе и его отряде, и их присутствие было быстро обнаружено первым помощником, имевшим связи с информационной гильдией порта.
— Значит, они уже на пути сюда.
— Да, должны прибыть завтра.
— Ха-ха! Это отличные новости!
Филипп ухмыльнулся, искренне радуясь.
Но тут он заметил нечто странное в поведении Энди.
В отличие от Терри, Энди отличался непринужденным нравом — кто-то назвал бы его легким на подъем, другие — легкомысленным.
Обычно во время разговора он небрежно прислонялся к стене или разваливался в кресле.
Но сегодня он стоял по стойке смирно, вытянувшись, словно новобранец только что из учебного лагеря.
Филипп прищурился.
— Сэр Энди... вы попали в неприятности?
— Вовсе нет, милорд.
— Тогда почему вы такой напряженный?
— ...Потому что, я полагаю, именно так мне и следует себя вести.
Не только гномы были потрясены силой Духа.
Энди всегда знал, что Филипп — Апостол Эльдира.
Но до недавнего времени это не казалось чем-то реальным.
Для него Филипп был просто бывшим смутьяном, который внезапно изменился и превратил свои владения в процветающий край.
Конечно, он разработал новые технологии и преобразил Брандель, но он не демонстрировал той сокрушительной мощи, которой обладали легендарные герои мифов.
«Но теперь... все изменилось!»
Последние три дня Филипп вел себя как истинный Апостол — живое воплощение самого Бога Огня.
Зрелище того, как он повелевает пламенем, способным превратить металл в шлак, заставило сердце Энди трепетать от благоговения.
«Нет, он не просто Апостол — он герой! Кому еще в эту эпоху бог даровал Духа?»
Естественно, его отношение тоже изменилось, став куда более формальным.
— Не ведите себя так скованно — вам это не идет. Одного Терри мне вполне достаточно.
— Ха-ха... Если вы так говорите.
— Но и слишком не расслабляйтесь.
Энди тут же отказался от официальной позы, но в его глазах, устремленных на Филиппа, по-прежнему светилось почтение.
***
— Апостол только что вошел во дворец.
Виксен и вожди кланов, обсуждавшие будущее королевства, вздрогнули при докладе слуги.
— Почему он здесь так внезапно? Он выглядел недовольным?
— Нет, он казался в хорошем настроении.
Филипп пришел решить судьбу Гунтера и Гексли.
Отца и сына, с тревогой ожидавших своего приговора в тюрьме, приволокли к нему.
— Изначально я намеревался казнить вас за неповиновение воле богов.
Суровый и властный голос Филиппа эхом разнесся по королевскому залу.
Его холодный взгляд остановился на Гексли.
— Особенно тебя, Гексли! Ты замыслил убить меня, а потом лгал об этом. Ты все еще отрицаешь свои преступления?
— Н-нет, милорд! Я действительно нанял убийц, чтобы навредить вам... Я совершил непростительный грех!
Почувствовав на себе гнев Духа, Гексли колотил головой об пол, без колебаний признаваясь в содеянном.
«Так это он устроил камнепад на горной дороге».
«Хорошо хоть нанятые им убийцы пока не действовали... это утешает».
Даже несмотря на то, что догадка Филиппа была неверна, ни он, ни Гексли не поняли ошибки, и оба приняли это за истину.
Филипп торжественно кивнул.
— Хорошо, что вы выказываете раскаяние. Раз вы искренне каетесь, я не приговорю вас к смерти.
— Кхх... Спасибо, Апостол! Спасибо за ваше милосердие!
Гунтер и Гексли были абсолютно уверены, что их казнят.
Они лишь гадали, каким способом — обезглавливанием, четвертованием или сожжением на костре.
Все, на что они надеялись, — это быстрая, безболезненная смерть.
А теперь... их пощадили.
Но им стоило дослушать до конца.
— Однако... вашим изгнанием станут мои владения, Брандель. Там, до конца своих дней, вы будете добывать руду и ковать металл в тяжком труде искупления. Если же вы попытаетесь сопротивляться или ослушаться...
Вспых!
На кончиках пальцев Филиппа вспыхнуло чисто-белое пламя Духа Огня.
Хоть огонек в руке Филиппа был мал, его жар ощутил каждый в огромном зале.
Он горел с силой, от которой по спинам Гунтера и Гексли пробежал леденящий ужас.
— М-мы будем работать усердно!
— Вдвое... нет, втрое усерднее остальных!
Отец и сын в панике кланялись, их дух был окончательно сломлен.
Удовлетворенный их реакцией, Филипп взмахнул рукой, отсылая их прочь.
Затем он повернулся к Виксену и вождям кланов, оглашая свой следующий указ.
— Как я уже говорил, общество гномов должно измениться. Реформы и открытость — единственный путь вперед.
Филипп проигнорировал сарказм Мау и продолжил.
— Поэтому я приказываю вам отобрать по десять семей от каждого клана — семьи с многообещающими талантами — и отправить их в мои владения. Я обучу их, чтобы они стали острием вашей трансформации.
Наблюдая за их реакцией, он ожидал нежелания — в конце концов, он забирал их будущих лидеров.
Но вместо этого...
— Мы пошлем двадцать семей!
— Клан Железного Молота отправит наследника нашего суб-клана.
— Я еще молод! Я поеду сам. Оставлю должность вождя своему младшему брату.
Их энтузиазм был неожиданным.
Дело было не только в страхе перед силой Духа — нет, у них были свои мотивы.
«Если Апостолу дарован Дух, значит, Эльдир наверняка передал и священные техники!»
«Мы должны перенять знания Апостола... и изучить древнюю магитеху, которой он будет заниматься!»
«Говорят, горячие источники в его владениях просто потрясающие!»
«Проклятье, эти ублюдки из Золотого Топора пытаются пролезть без очереди! А ну назад!»
Пока гномы схлестнулись в жесткой конкуренции, Филипп ухмыльнулся.
Благодаря их рвению, он обеспечил Город Гномов в своих владениях элитными мастерами.
Среди смертных термины «всеведущий и всемогущий» часто были первыми, что приходили на ум при описании богов.
На самом же деле, только Бог-Творец — тот, кто создал Двенадцать Великих Божеств и измерение Латерран, — мог по праву называться всезнающим и всемогущим.
Но даже младшие боги, хоть и намного слабее, все же обладали способностями, далеко выходящими за рамки понимания смертных.
— О, бог-хранитель леса Ширд, молим, защити нас от ярости монстров...
На южной окраине Герцогства Бардия скромная группа беженцев преклонила колени у небольшого алтаря у входа в лес.
Они положили черствый хлеб и увядшие фрукты в качестве подношения, склонив головы в молитве.
Однако, наблюдая за ними свыше, дух-хранитель леса Ширд лишь цокнул языком.
«Цк. Им не хватает искренности!»
Дело было не в качестве подношений.
Их вера была недостаточной.
Некоторые жалели о жертве, другие сомневались, сможет ли молитва сама по себе гарантировать безопасный проход через лес.
«Если бы они действительно посвятили себя этому, они могли бы тронуть сердце бога... но та девчонка позади вообще не молится».
Она была слишком мала, чтобы понимать, но все же — это было невежливо.
Дух-хранитель нахмурился, глядя на девочку... но затем...
«Эта аура!..»
Божество замерло.
Присутствие девочки казалось знакомым — присутствие, которого здесь быть не должно.
«Ты...»
Глаза духа расширились от ужаса.
«Богиня Моря, Иора?!»
Он ничего не знал об изгнании Иоры или о том, как она вселилась в тело смертной девочки, подобно Аркине.
Будучи младшим богом, привязанным к земле, хранитель леса Ширд не ведал о небесных делах.
Но одно было ясно:
«Если хоть один кобольд посмеет напасть на меня, пока я прохожу через этот лес... ты умрешь».
«К-конечно, Божественная!»
Хоть и изгнанная, Иора все еще оставалась одной из Двенадцати Великих Божеств.
По сравнению с ней хранитель леса Ширд был ничтожеством — словно местный уличный музыкант по сравнению с мировой поп-звездой.
У него не было иного выбора, кроме как подчиниться ее воле.
Пока молитва продолжалась, некоторые из беженцев начали замечать молчание юной девочки.
— Дитя, почему ты не молишься?
— Разве ты не знаешь, что непочтительные караются богами?
Лесное божество вздрогнуло.
«Глупцы! Не злите ее!»
Но прежде чем он успел вмешаться, некоторые из беженцев начали насмехаться над обвинителями.
— Караются? Забавно слышать это от тех, кто был брошен самими богами.
— Смотрите-ка, кучка отродий монстров пытается корчить из себя крутых.
— Что ты только что сказал?!
Глаза сверкнули яростью от оскорбления.
«Отвергнутые Богами».
Так называли тех, кто был наполовину человеком, наполовину монстром — или полудемоном.
Крупный мужчина с орочьей кровью сжал кулаки, дрожа от ярости.
— Эй, что ты сказал?
— О, полукровка-орк думает, что может запугивать людей? Видать, кровь и правда не лжет.
— Ах ты ублюдок!..
Как только мужчина с кровью орка готов был сорваться, насмешливый смех прорезал напряжение.
Он исходил от Иоры.
Она ухмыльнулась тем, кто насмехался над полукровками, в ее голосе сквозило презрение.
— Пф. А вы думаете, что вы не были брошены богами?
— ...Что?
— Посмотрите на себя — побираетесь и скитаетесь, как голодные псы. Если это все, чем вы можете похвастаться, то вы поистине жалки. Подумать только, гордиться лишь тем, что родились людьми.
— Ах ты, мелкая!..
Взбешенный, один из мужчин поднял руку, готовый ударить ее.
Но прежде чем он успел...
Крепкая рука перехватила его запястье.
Мужчина в потрепанных доспехах, лет тридцати на вид, сдержал нападавшего.
— Что это ты удумал?
— С-сэр Хенсон! Эта соплячка проявила неуважение...
— Следи сначала за своим поганым языком. Треть нашей группы — полукровки. Вместо того чтобы держаться вместе, вы лезете в драку?
— Я... я был неправ! Этого больше не повторится!
Смертоносного взгляда Хенсона, чья рука покоилась на рукояти меча, было достаточно, чтобы мгновенно заткнуть мужчину.
Уладив конфликт, Хенсон повернулся к Иоре.
— Малая, если ты едва выжила, тебе стоит научиться быть осторожнее. Этот мир не жалует тех, кто говорит правду.
— Не обращайся со мной как с ребенком! Ты хоть знаешь, кто я?
Лицо Иоры исказилось от досады.
Будь проклята эта Ариэль!
Аркина переродилась в теле дочери благородного графа, а она застряла в трупе бездомной сироты-попрошайки.
Если бы Хенсон не нашел ее после пробуждения, она могла бы умереть от голода — дважды.
«Было бы это лучше? Может, тогда я переродилась бы в теле получше...»
Хенсон критически осмотрел ее.
«Она грязная и тощая... но в ее чертах есть что-то благородное. Может, она из падших дворян?»
Наконец он спросил:
— Ну ладно, и кто же ты?
— Если я скажу, ты будешь шокирован.
— Почему? Ты родилась в какой-то престижной семье?
— Куда круче. Я Богиня Моря, Иора.
Хенсон уставился на нее.
Затем он вздохнул.
«Бедняжка сошла с ума от всего, что ей пришлось пережить».
Он знал, что отчаяние может сделать с человеком.
Давным-давно он и сам чуть не потерял себя в безнадежности.
Вспомнив свое прошлое, Хенсон мягко произнес:
— Хорошее имя, но я бы посоветовал не использовать имя богини.
— Пф... Ну, не то чтобы у меня сейчас был статус, чтобы претендовать на него.
— Тогда как насчет имени «Марин»?
— Марин?..
Слишком обычно.
Но, по крайней мере, лучше, чем имя прежней владелицы — Дороти.
— Ладно. Пускай будет Марин.
— Мудрый выбор, Марин.
— Я же сказала, хватит обращаться со мной как с ребенком!
Прорычала Марин, когда Хенсон взъерошил ей волосы, заставив ее нахмуриться.
Затем ее осенила мысль.
— Кстати, а куда вы все вообще направляетесь?
Хенсон усмехнулся.
— Кто знает? Может, в безопасное место?
Место, где отвергнутые богами могли бы жить, не будучи преследуемыми.
Вот что искали Хенсон и беженцы-полукровки.
«Говорят, есть святая... та, что принимает даже таких отверженных, как мы. Если мы сможем найти ее...»
С этой надеждой в сердцах изгои мира вновь двинулись вперед.