Глава 108
108
— Эм. Может ли это быть правдой?
— Если подумать, слова короля имеют смысл.
— Похоже, все сходится.
Пока толпа, не ведающая истины, гудела от любопытства, Гунтер повысил голос еще сильнее, чтобы решительно положить конец спорам.
— Слушайте, братья! Если бы Виксен действительно собирался покорить лабиринт и разделить его сокровища, стал бы он так торопиться с состязанием?
Разве не следовало бы послать гонцов во все семь кланов и дать каждому честный шанс на участие?
Аргументы Гунтера мгновенно нашли поддержку у гномов пяти кланов, которые были исключены из соревнований.
— Кто-то может сказать: «Вы, мерзавцы из Золотого Топора, бесстыдно влезли сами!» Но это абсолютно не так. Мой клан и я выступили лишь для того, чтобы не дать Клану Бронзовой Наковальни монополизировать все!
Подумать только, как ловко он все вывернул наизнанку.
Вильгельм и старейшины лишь цокнули языками, но гномы, уже охваченные стадным чувством, отбросили здравый смысл.
— Братья! Сколько страданий мы перенесли из-за этого проклятого лабиринта? Если мудрец, построивший его, оставил наследие, оно не принадлежит одному лишь Апостолу или какому-то одному клану — оно по праву принадлежит всем нам!
— Король говорит правду!
— Долина Фальстер принадлежит нам, гномам! Наследие мудреца тоже наше!
Воины Клана Золотого Топора подстрекали толпу, и остальные гномы охотно подхватывали крики, их эмоции закипали.
Больше, чем истина, их волновала сама мысль о том, что Клан Бронзовой Наковальни заберет все сокровища лабиринта себе.
Гномы, в конце концов, были не менее жадными до золота и артефактов, чем остальные расы.
— Ва-а-а-а! Давайте накажем Виксена за обман собратьев!
— Этого высокомерного Апостола, который ведет себя так, будто он лучше всех только потому, что его выбрал Эльдир, тоже надо поставить на место!
— Эй, ты! Ты же из Клана Бронзовой Наковальни, верно? Что вы там замышляли вместе с Виксеном?
Поддавшись агитации, гномы обнажили оружие.
Они выглядели готовыми к массовой атаке в тот самый момент, когда вернется группа Виксена.
Почувствовав смертельную опасность, члены Клана Бронзовой Наковальни поспешили скрыться.
Вильгельм и старейшины отчаянно пытались успокоить разъяренную толпу, но, когда слова перестали действовать, им оставалось лишь обреченно зажмуриться.
«О Эльдир, что же нам делать с этими глупцами!»
И как только Вильгельм испустил глубокий вздох отчаяния, Филипп и воины Бронзовой Наковальни поднялись из-под земли.
— Что, черт возьми, здесь происходит?!
Виксен нахмурился, оценивая мрачную атмосферу и вооруженных гномов.
Гунтер шагнул вперед и усмехнулся.
— Виксен, ты разочаровал всех гномов.
— Что за чушь ты несешь?
— Я не желаю слушать никаких оправданий. Преступления твоего клана и так ясны. Бросьте оружие и сдавайтесь мирно. Иначе пощады не ждите.
— Ты, должно быть, шутишь...
Виксен был совершенно ошеломлен.
Он всегда знал, что Гунтер хитер и коварен, но не ожидал, что тот сделает свой ход так быстро.
Его сын, Биллефельд, похоже, разделял это разочарование и выступил вперед с протестом:
— Ваше Величество, какое преступление мы совершили?
— Вы сговорились с человеком-Апостолом, чтобы использовать лабиринт в политических целях, и пытались монополизировать сокровища вместе с ним.
— Какие у вас доказательства?
— Вещественных доказательств нет, но косвенные улики неопровержимы. Тщательное расследование все выявит, так что сдавайтесь тихо.
— Хватит сыпать этими абсурдными обвинениями! Ты правда думаешь, что это поможет твоему правлению длиться вечно?
— Молчать! Ты, дерзкий щенок, неужели у тебя нет совести даже задуматься над своими поступками? Ты так же бесстыден, как и твой отец!
— Единственный бесстыдник здесь — это ты!
Отряд Филиппа с серьезной озабоченностью наблюдал за эскалацией спора между гномами.
— Что же здесь, черт возьми, творится?..
— Миледи, это может быть опасно. Пожалуйста, не отходите от меня, — предостерег один из стражников.
Пока они оценивали обстановку и проверяли оружие, перепалка между двумя фракциями только усиливалась.
— Ваше Величество, скажите честно! Вы просто хотите прибрать к рукам всю выгоду от покорения лабиринта!
— Это вы пытаетесь все прибрать к рукам! Думаете, мы не видим, что ваш Клан Бронзовой Наковальни строит козни, чтобы захватить контроль над королевством?
— Бу-у-у! Бу-у!
Пока Гунтер бесстыдно сыпал обвинениями, гномы отвечали волной насмешек и гула, поддерживая его слова.
Атмосфера не разряжалась; наоборот, раздался леденящий душу клич:
— Смерть хитрому предателю!
— Накажите перебежчиков, которые продали нашу нацию людям!
Эти крики исходили от провокаторов, внедренных Кланом Золотого Топора.
Мау нахмурился, наблюдая, как гномы поддаются их влиянию.
«Везде одно и то же. Дело не только в том, что они гномы» — подумал Филипп.
Всегда находились те, кого легко сбить с толку и кем движет жадность, независимо от расы. Гномы не были исключением.
«В любом случае, сначала нужно разобраться с этим балаганом».
Филипп шагнул вперед, направляясь к гномам, которые выглядели готовыми ринуться в атаку в любую секунду.
Его внезапное действие напугало не только Виксена и Биллефельда, но даже Гунтера.
— Г-господин, вы с ума сошли? Они могут забить вас до смерти!
Энди бросился, чтобы преградить ему путь, но Филипп небрежно прошел мимо.
— Не волнуйся. Я не умру.
Если бы Гунтер или гномы намеревались причинить ему вред, они бы уже напали.
Как бы они ни жаждали сокровищ и как бы ни поддерживали Гунтера, они не были настолько безрассудны, чтобы поднять руку на Апостола Эльдира.
«Они просто пытаются задавить числом, запугать меня и выжать из этой ситуации какую-нибудь выгоду».
Как он и ожидал, холодный взгляд Филиппа заставил гномов дрогнуть. Хоть они и продолжали роптать между собой, никто не осмелился напасть по-настоящему.
Нет — было одно исключение.
Это был Гексли, который явно затаил глубокую обиду на Филиппа.
— Что такое, человек? Пришел ползать в ногах и молить о прощении?
— Это вы должны извиняться. Вы вообще понимаете, что творите? Вы угрожаете Апостолу, несущему волю Эльдира. Вы совсем потеряли рассудок?
— Если ты и правда Апостол, так веди себя соответственно! Разве ты не сговорился со сворой Бронзовой Наковальни, чтобы захватить эту страну?
Подстрекаемый провокациями Гунтера, Гексли бросал обвинения в лицо Филиппу.
Однако, несмотря на агрессивные слова, он инстинктивно держался на расстоянии всякий раз, когда Филипп приближался.
Было ясно, что он помнил случившееся во время Гонки в Лабиринте — если подойти слишком близко в приступе ярости, можно снова оказаться заложником.
— Апостол! Если ты действительно следуешь воле Эльдира, тогда отдай все, что он даровал тебе! Включая Наследие Древнего Мудреца, которое ты получил в лабиринте!
— Воля Эльдира, ха?.. Вообще-то, у меня действительно есть кое-что, дарованное Эльдиром. Хотите взглянуть?
Филипп решил явить Духа Пламени, которого Эльдир недавно ему вручил.
Причина, по которой он мог уверенно выйти вперед перед тысячами гномов, была проста — он был уверен, что сможет защитить себя.
«Но... как мне призвать Бригантию?»
Появится ли она, если просто позвать? Или нужно произнести особое заклинание?
Пока Филипп на мгновение погрузился в раздумья, глаза Гексли и гномов расширились от шока.
Пока Филипп пребывал в глубокой задумчивости, вокруг его тела начало подниматься пламя. Затем над его головой сформировалась огромная огненная птица.
— Что... что это такое?!
— Это... Дух Пламени?
Духи были высшими существами, созданными самими богами.
У апостола бога-кузнеца не должно быть причин командовать духами, а значит, объяснение могло быть только одно — это божественный дух.
— Не может быть... Никогда раньше не было человека-апостола, способного управлять Духом Пламени!
— Не дайте себя одурачить! Это трюк! Это просто какая-то магическая иллюзия!
Пока среди гномов разгоралась паника, Филипп наконец понял, что произошло — Бригантия появилась сама по себе.
Увидев гигантского духа, парящего над головой, Филипп неосознанно разинул рот.
«А, так она появляется, стоит только подумать».
Возможно, их разумы были как-то связаны.
Если так... что произойдет, если он захочет наказать Гексли и остальных гномов?
«Разве с неба не должен пролиться огненный дождь?»
В тот момент, когда эта мысль промелькнула у Филиппа...
Гр-рохот!
Ужасающий гул сотряс воздух.
Филипп инстинктивно поднял взгляд и увидел, как форма Бригантии меняется.
Великая огненная птица растворилась в зловещем пепельном дыме, насыщенном вулканическим жаром.
А затем...
Ба-бах!
Громоподобный взрыв сотряс землю.
Пламя Бригантии обрушилось на бесплодную почву подобно извержению вулкана.
Земля яростно затряслась, раскалываясь на части, и из трещин вверх взметнулось бледное пламя, словно острые как бритва клинки.
Огонь рассеялся в воздухе, словно ливень, проливаясь дождем на гномов.
— Аааааах!
— Хииик! Слишком горячо! Горячо!
— Бегите! Эльдир в ярости!
Гномы, всю жизнь проработавшие у горнов, имели некоторую устойчивость к жару.
Однако чисто-белое пламя, поглотившее их, было несравнимо горячее любого огня, созданного магией или обычными духами.
Пламя столь мощное, что оно не просто плавило камень и землю — оно попросту испаряло их.
Как и следовало ожидать от Духа Пламени.
— Аааагх! Мое тело — оно горит!..
— Эльдир, мы были неправы! Пожалуйста, прости нас!
То самое стадное чувство, что побудило их к бунту, теперь рухнуло в одно мгновение под тяжестью ужаса.
Оружие было брошено, и гномы — несмотря на свои короткие ноги — разбегались с шокирующей скоростью, спасая свои жизни.
Те, кто успел убежать, были счастливчиками.
Многие падали там же, где стояли, съеживаясь от страха — или, что еще хуже, мочились под себя в приступе чистой паники.
Среди них был и Гексли.
— Хииик! Ик!
Всего мгновение назад он поднял алебарду, чтобы блокировать падающее пламя.
Результат?
Огонь взревел, мгновенно превращая оружие в расплавленный шлак, а древко — в черный уголь.
Его волосы вмиг обратились в пепел, а на руке, сжимавшей древко алебарды, теперь красовался выжженный след — шрам на всю жизнь.
— Ик! Ик! П-пожалуйста... пощадите... меня-я-я!..
Его шок был настолько велик, что он едва мог говорить, его дыхание сбивалось в панической икоте, пока слезы и сопли текли по лицу.
А что насчет Гунтера, короля гномов?
Он давно сбежал — с невероятной скоростью — в тот самый момент, когда пламя Духа начало падать.
Так вот... вот какова сила божественного духа.
Это даже не была настоящая атака — всего лишь предупреждение — и все же...
Гномы кричали в агонии от жара, но Филипп, несмотря на то что стоял посреди этого самого пламени, оставался невредим.
Так же, как и когда он впервые коснулся Духа, он чувствовал лишь приятное тепло.
«Либерта была права. Если я не буду контролировать это как следует, все может закончиться очень плохо».
Если Бригантия неправильно поймет его мысли, она может обратить все в пепел — его союзников и даже само Баронство Брандель.
Филипп с холодным выражением лица смотрел на гномов, корчащихся в огне.
Не то чтобы он пытался выглядеть угрожающе — он просто был слишком шокирован, чтобы отреагировать адекватно.
Но, конечно, наблюдатели понятия не имели, что у него на уме.
Им казалось, что Филипп — воплощение гнева Эльдира.
— Г-господин, нет — Апостол! Пожалуйста, умерите свой гнев!
— Д-да! Они усвоили урок — они все поняли!
Даже воины Клана Бронзовой Наковальни, которых Бригантия не тронула, инстинктивно пали на колени и молили о пощаде.
Даже Биллефельд и Виксен, вождь клана, склонили головы.
«Ну, полагаю, этого достаточно».
В тот момент, когда Филипп решил, что пора заканчивать...
Палящее пламя исчезло.
Как и Бригантия.
Остался лишь выжженный, почерневший пейзаж — свидетельство гнева божественного духа.
«Судя по их страху... я могу использовать это в своих интересах».
Губы Филиппа изогнулись в озорной, зловещей ухмылке.
Если он заявит, что такова воля Эльдира, он сможет призвать гномов в качестве рабочих...
«Хе-хе-хе...»
Увидев его зловещую улыбку, гномы содрогнулись, подтвердив свои худшие опасения:
«Ах... этот Апостол пришел не даровать божественное благословение... а ниспослать божественную кару!»