Глава 301
Глава 13. Предательство и Рагнарёк.
Смерть, подобно чуме, расползалась по округе, пожиная свою мрачную жатву.
Поначалу гибли лишь домашний скот да птица. Никто не обращал на это внимания, списывая всё на несчастный случай или чей-то злой умысел. Но мор ширился: сначала три-пять кур, а затем уже вся домашняя живность в округе начала загадочно испускать дух. Последствия становились всё губительнее.
Наконец, неповоротливая государственная машина соизволила прийти в движение.
Впрочем, толку от этого было немного. Чиновники не отнеслись к делу с должным усердием, посчитав происходящее очередной вспышкой птичьего гриппа или какой-нибудь эпизоотии. Заражённый скот и птицу изолировали, на место отправили ветеринаров, но, учитывая их пресловутую расторопность, дело продвигалось черепашьим шагом.
А затем умер первый человек.
Так же, как и несчастные животные, он просто шагнул в небытие. На теле не было ни единой царапины, ни малейшего намёка на причину смерти.
Дело принимало странный оборот, и власти, не смея более медлить, взялись за него всерьёз.
Увы, было уже поздно. Смерть первого несчастного стала лишь прелюдией. Вскоре за ним последовал второй, третий, четвёртый… и счёт пошёл на десятки.
Когда вести просочились в народ, некогда оживлённые фермы и поместья в одночасье превратились в проклятые земли, которых все старались избегать.
Массовая гибель людей наконец встревожила верхушку власти Галлии.
Сильные мира сего, взирая на страну с высоты своего положения, знали куда больше простых смертных. В том числе и о том, чем денно и нощно занимался в своей башне генерал Жозеф — человек, некогда спасший империю от гибели.
А занимался он ни много ни мало — Рагнарёком.
Генерал давно не появлялся на публике. После инцидента с Йормунгандом он безвылазно сидел в странном туннеле, что возник вместе с чудовищем, и корпел над письменами, начертанными на голове и хвосте гигантского змея.
Он утверждал, что расшифровал тайны богов и пророчество о Рагнарёке. Под этим предлогом он потребовал у правительства баснословных денег на усиление армии, набор рекрутов и перевооружение.
Его былые заслуги и непререкаемый авторитет позволили ему без труда продавить свою волю через недовольный парламент и силой провести нужный закон.
И начались бесконечные вливания. Несметные ресурсы, затянутые до предела пояса — всё шло на военные нужды, превращаясь во всё новые и новые батальоны и технику.
Милитаризация и военное положение тяжким бременем легли на плечи всей страны. Поначалу люди, стиснув зубы, терпели: как-никак, на дворе была эпоха аномалий, и Пробуждённые обладали непререкаемым правом голоса. Тем более такой могущественный, как Жозеф, владевший силой Рунических Письмен и имевший определённый контроль над местным филиалом Организации. Его положение было поистине заоблачным.
Но с началом массовой гибели людей хрупкое равновесие рухнуло.
Смерть!
Рагнарёк!
Высшие чины, не ведавшие истинного положения дел, инстинктивно связали одно с другим и заклеймили «пророка» и «провидца» виновником всех бед.
Это он, со своим одержимым изучением Рагнарёка, навлёк на всех катастрофу! Это из-за него расползается неведомая смерть!
Он стал средоточием их страха, источником всех несчастий.
Жозеф тщетно пытался всё отрицать, но его слова тонули в общем хоре обвинений. А подстрекаемые кем-то паникёры лишь усугубляли и без того плачевную ситуацию.
Опомнившись, он попытался что-то предпринять, но было поздно.
Охваченный ужасом смерти народ не стал его слушать и обратился против своего спасителя. А правительственная верхушка, столкнувшись со смертельной угрозой и не найдя способа остановить её распространение, прибегла к своему излюбленному приёму — капитуляции.
Вернее, не совсем. Источник смерти был неведом, его нельзя было отследить, а потому сдаваться было попросту некому. И тогда они выбрали бегство.
Массовое бегство!
Если бы они бежали одни — это было бы дезертирством. Но уводя за собой народ, они облекли это в благовидную форму «переселения», стараясь как можно дальше уйти от поражённых смертью земель.
Более половины страны опустело. В их числе оказалось и плато, где располагалась ставка Жозефа. Тот самый странный туннель был врос в этот ледник, и генерал обосновался здесь же, возведя вокруг несколько городов-спутников. Люди стекались сюда со всех концов, образуя торговые кварталы, и некогда это место было одним из самых процветающих в стране.
Но с началом эпидемии люди стали уходить.
Он!
Его вновь предали и покинули те, кого он пытался защитить.
Всё повторилось, как и в тот раз, во время инцидента с Йормунгандом, когда верхушка предала его, оставив на передовой умирать, словно разменную пешку.
И как во время Чудо-Ритуала, когда он вознёс мольбу к незримому оку таинственному существу на Троне-03. Оно вняло его просьбе, но взамен потребовало плату — предательство! Предательство тех, кем он дорожил!
Долгое время он не понимал, что это значит. Многие тайно завидовали ему: он, мол, задаром получил исполнение желания, спас родину и обрёл сверхъестественные силы. История его успеха заставляла бесчисленное множество людей зеленеть от зависти.
Теперь он наконец всё понял.
— Предательство…
Жозеф прищурился. В глаза ударил тусклый белый свет, и ему вновь предстал тот таинственный незнакомец, с которым он сидел лицом к лицу на высоком стуле. Одетый в кроваво-красный костюм, элегантный, но с дьявольским, диким блеском в глазах, он источал едва уловимый запах вулканической серы. Он поднял бокал, и алая жидкость внутри колыхнулась, словно живая кровь. Видение развеялось, оставив в памяти Жозефа лишь насмешливую ухмылку.
— Так вот какова цена за «Желание-Спасение»?
Жозеф понуро опустил голову. Но напряжённая обстановка не оставляла времени на раздумья.
Хотя власти, зная о его силе, не посмели открыто выступить против него, их отступление и прекращение поставок всего необходимого создали немало проблем.
— Генерал, — раздался неуверенный голос. Даже его личная гвардия начала колебаться. — Может, и нам уйти?
Страх смерти — врождённый инстинкт человека. А тихая, безмолвная смерть давила на психику с невиданной силой. Когда же верхушка без лишнего шума сбежала, оставив полстраны пустыми городами, это незримое давление стало почти невыносимым. Даже его верные гвардейцы дрогнули. Лишь Жозеф сохранял твёрдость духа.
— Смерть, — произнёс он, и его колебания сменились уверенностью. — Должно быть, это какая-то Аномалия. Она не имеет никакого отношения к Рагнарёку, который мы изучаем. Продолжайте работать в прежнем режиме…
В конце концов, Жозеф решил довериться себе.
— Я уверен, это не влияние Рагнарёка. В пророчествах нет упоминаний о такой бесследной смерти. Это, несомненно, какая-то Аномалия. Мы должны попытаться найти её источник.
Как оказалось, он был прав.
Знакомый и в то же время чужой доктор, вышагивая так, будто весь мир у него в долгу, прорвался через все кордоны и предстал прямо перед ним.
— Дитя моё, я чую на тебе смрад смерти. Ты болен. Ложись скорее, я тебя вылечу, — заявил он, вскидывая серп и молот. С первых же слов было ясно — перед ним шарлатан высшей пробы.