Глава 281
. Ключ от темницы Дракона Плоти и Крови?
【Воистину так】
【И сколь бы ни была крепка железная темница, звери из плоти всё ещё противятся, ни на миг не оставляя надежды вырваться из клетки. Они жаждут вернуться на землю, осквернить Выжженную Землю и растерзать всё чистое под солнцем】
【И хотя остался лишь один, сей зверь — самый свирепый из них, благословлённый Шестью Зверями, что служат Матери Драконов. Он — истинный наследник крови, отринувший мудрость и святость, презревший путь человеческий и обратившийся в Чёрного Дракона…】
【Тело его не умирает, дух его не угасает. Он возвышается, подобно горному хребту, и течёт, подобно великой реке. Одним движением он способен сотрясти горы и моря, порождая себе подобных】
【Бессмертный зверь несёт бесконечные беды】
Когда последние строки, похожие на суровый приговор, угасли, светящийся экран наконец померк.
Голос Бо И смолк.
Снаружи, среди учёных и просто любопытных зрителей, тут же поползли толкования и догадки.
Лица у всех сделались напряжёнными.
Их худшие опасения подтвердились!
Чудовище, что сошлось в яростной схватке с нечеловеческим созданием, и впрямь оказалось главной угрозой, таящейся на дне озера.
Дракон Плоти и Крови, свирепый гигантский зверь!
Он вырвался из-подо дна, неся с собой бушующий поток в десятки тысяч саженей.
Пусть за пеленой воды и нельзя было разглядеть его истинный облик, сведений, что предоставил Бо И, хватило, чтобы повергнуть всех в трепет.
Одна особь — целая орда.
Пока жив Он, его повелитель, неважно, сколько падёт слуг, — Он в мгновение ока воссоздаст их вновь. В переплетениях плоти под его чешуёй зреют зародыши новых чудовищ.
Существо, созданное для убийства.
Рождённое для разрушения.
Для человеческой цивилизации подобное создание было сущим кошмаром.
Оно, без сомнения, обладало силой, способной низвергнуть власть людей.
А знакомые слова — Мать Драконов, Чёрный Дракон, Шесть Зверей — заставили мудрецов с самым острым воображением строить бесчисленные догадки.
Если память им не изменяла…
Не так давно в космической битве явился Чёрный Дракон-Первый Император, обладавший схожими силами.
Была ли между ними какая-то неведомая связь?
Но не успели они погрузиться в размышления, как Лун Тянь, не в силах более ждать, спросил о способе решения проблемы.
Ему казалось, раз Бо И так много знает и готов делиться сведениями, то последняя надежда кроется именно в нём.
И он не ошибся.
Как и предполагал Лун Тянь, Бо И действительно знал, как совладать с чудовищем!
— Девять игл, выкованных Великим Юем, — сокровище Поднебесной, а та, что усмиряет это место, — сокровище из сокровищ…
Не дожидаясь расспросов, Бо И сам начал объяснение.
— Царский род Империи Ся следует пути Отца Змей и чтит законы механики. Царь Юй отыскал в сокровищнице священный металл и, вложив всю свою душу, выковал это дивное оружие.
— Восемь игл усмиряют потопы, сдерживают наводнения и истребляют зверей из плоти, последняя же игла осталась у Царя Гуня. Она связывает его дух с Отцом Змей, даруя силу чинить железную темницу.
— И пусть зверь не желает мириться с заточением, это лишь предсмертные судороги, неспособные изменить предрешённое. Все его усилия и старания в конечном счёте тщетны…
В словах Бо И звучала непоколебимая уверенность.
Звучало это весьма надёжно.
Заполучи Божественную Иглу — и будто обретёшь священный жезл, способный в любой миг связаться с великим Отцом Змей. Даже если сам не справишься с Драконом Плоти и Крови, можно будет призвать силы из высшего измерения, что с лёгкостью восстановят темницу, обратив её в несокрушимую цитадель.
К тому же, Бо И чуть позже поведал им, что Гунь бессмертен!
Став тюремщиком, он был проклят на вечную жизнь, обретя то же бессмертие, что и Дракон Плоти и Крови, и более не был скован узами отведённых лет.
Но…
Где же ключ? Где ключ от темницы Дракона Плоти и Крови?
Всё, что они услышали, звучало обнадёживающе: темница крепка, тюремщик бессмертен, да ещё и высшие силы время от времени нисходят, чтобы залатать бреши.
Вот только одна проблема…
Божественная Игла!
Её у Великого Гуня не было.
Его облик был чудовищен, он скрывался в глубинах вод, и среди его нечеловеческих черт не было и намёка на металлический стержень.
Их давние опасения в этот миг оправдались.
Гунь!
Он был последним, кто мог владеть Божественной Иглой. Таинства Отца Змей канули в лету вместе с угасшей царской кровью. Они не могли, да и не обладали силой, чтобы выковать новую иглу.
Так что же, эта несокрушимая с виду клетка на самом деле — пустая хибара, что продувается всеми ветрами?
【Нет】
【Божественная Игла пребывает там же, где и её хранитель】
【Царь Юй усмирил потопы восемью иглами, а оставшуюся связал с этим озером. Игла не может быть далеко, ибо их связь нерушима】
【…】
Холодные письмена вновь проступили на экране, но на этот раз они принесли всем невыразимое тепло.
Те, кто уже отчаялся и погрузился в ледяную бездну безысходности, внезапно очнулись.
Надежда!
Надежда ещё есть!
Ещё не время впадать в полное отчаяние.
Угроза казалась великой.
И она действительно была серьёзной.
Но они не были лишены всякой надежды.
Лишь вернётся Божественная Игла на своё место, и Великий Гунь обретёт должную мощь, вновь станет тюремщиком, и тогда всё ещё можно будет остановить. Ситуация не зашла так далеко, чтобы стать необратимой.
Раз ключ утерян, им остаётся лишь одно — искать!
— Верно!
— Найти её во что бы то ни стало!
Возможно, это было сродни поиску иголки в стоге сена.
Но выбора у них не было!
Даже самая призрачная надежда лучше, чем сидеть сложа руки в ожидании гибели.
И вот, началась грандиозная поисковая операция.
Не только на месте событий, где Четвёртый Отряд, невзирая на отголоски битвы, прочёсывал заросли водных растений.
Но и за его пределами.
Высшие чины Империи Ся тоже не сидели без дела.
Хоть Бо И и сказал, что Божественная Игла связана с озером и не может быть далеко, кто знает, что для такого «древнего существа» означало это «недалеко».
Вдруг его мера расстояния отличалась от их?
Бронзовый куб умолк, Бо И больше не отвечал.
На всякий случай Директор Ван отдал приказ: начать поиски, взяв за центр гробницу, в которую вошёл Лун Тянь и его люди, и прочесать всё вокруг, двигаясь от центра к окраинам.
Ни один волосок не должен быть упущен.
Таков был девиз, брошенный высшим руководством.
Тьма людей, словно муравьи-работники, суетилась без устали, пытаясь как можно скорее найти ключ и вновь запечатать это бурлящее озеро.
Особенно сейчас, когда битва на поверхности воды становилась всё яростнее, а грозные волны вздымались всё выше, их надежда разгоралась с новой силой.
Однако…
Мечты были прекрасны.
А реальность — жестока.
Беготня и суета не принесли никаких плодов.
Напротив, на поле брани, по мере нарастания ожесточения…
*Бум!*
*Грохот!*
Среди бушующих волн раздался глухой удар, и брызги воды окрасились кровью, словно чудовище получило тяжёлую рану и истекало кровью.
Но…
Никто из наблюдавших снаружи не радовался.
Совсем наоборот.
Их охватил безграничный ужас.
— Чёрт возьми, что это за тварь? Она что, реинкарнация берсерка? Чем больше ран, тем сильнее бьётся?
— Нет! Он не просто становится сильнее, тут что-то не так! Смотрите на эту плоть!
— Монстры! Как же много монстров! Они появляются без конца!
— …