Глава 257
. Жить, идя на смерть! Слава идущим на смерть!
И в тот самый миг, когда гедонизм и всеобщее уныние, казалось, взяли верх, на сцене внезапно появился кто-то ещё, кто-то, чей голос звучал иначе.
Он не стал, подобно прожжённым ветеранам, полулежать, прислонившись к стене, иронизируя и отпуская шутки о безнадёжности.
Вместо этого он решительно шагнул вперёд, вглубь.
Как и говорили до него, оказаться здесь — означало верную смерть.
Ни уйти, ни выбраться. Когда припасы иссякнут, жизнь подойдёт к концу.
Так почему бы не рискнуть этой обречённой жизнью?
Ворваться в последнее логово.
И уничтожить эти проклятые сердца одно за другим.
Возможно, совершив это, появится шанс искоренить источник зла. На первый взгляд, это был единственный возможный путь.
Что?
Вы говорите, вероятность смерти высока?
А шанс на успех близок к нулю?
Возможно, и так!
Но сидеть сложа руки и ждать, пока время истечёт, — это тоже верная смерть. Если так и так суждено умереть, чего же бояться?
Если…
Это приключение, из которого нет возврата.
Храбрец выбирает храбрость!
Трус выбирает трусость!
— Я иду, — произнёс кто-то, твёрдо шагнув вперёд. Его голос прозвучал весомо.
За ним последовали другие.
И хотя они молчали, их шаги были полны решимости.
Мёртвую тишину разорвала отвага.
Словно в стоячей воде появилась рябь, она ширилась, расходилась кругами, пока не превратилась в бушующую волну, готовую сокрушить всё на своём пути.
Волна за волной.
Одна выше другой.
Они шли вперёд, один за другим, до самой смерти.
— *И-и-и-и-и!*
Из глубин пространства донёсся пронзительный визг.
Оглушительный звук, казалось, пронзал барабанные перепонки.
И в тот момент, когда Зрители, стиснув зубы, зажали уши…
*Хруст!*
Раздался звук ломающегося предмета.
Этот отчётливый треск особенно выделялся на фоне пронзительного визга.
В нём даже можно было расслышать предсмертные вопли бесчисленных душ.
Но на удивление, это не вызывало ужаса. Напротив, приносило облегчение, словно спало какое-то тяжкое бремя.
Пока они, нахмурившись, пытались понять, что происходит, поднявшийся на поле боя шум всё прояснил.
— Получилось! Получилось!
— Кто-то смог! Это звук разрушающегося сердца в самом центре! Кто-то пробрался вглубь и начал уничтожать источник!
Раздались возгласы.
На лицах, искажённых отчаянием, затеплилась надежда.
В потухших глазах вновь разгорелось пламя.
Словно воодушевлённые этим, всё больше людей пробуждалось от оцепенения.
Конечно, многие по-прежнему считали, что всё обречено, и продолжали тонуть в отчаянии, предаваясь скорби и унынию.
Но всегда найдутся «глупцы», готовые ухватиться за самую слабую надежду и попытаться.
Некоторые — потому что верили.
Другие — потому что не могли отступить, не ударившись о стену.
А кто-то… просто из-за упрямства. Раз уж всё равно умирать, так почему бы не сделать это с размахом?
В объединённом отряде старого Папы и представителей Империи Ся, разумеется, тоже были те, кто не боялся смерти.
Под звуки псалмов и бравурных военных маршей они тоже начали продвигаться вглубь. Сидеть сложа руки или пользоваться плодами чужих трудов было не в их характере.
Шаг за шагом, всё дальше и дальше.
Пространство вокруг них начало стремительно меняться.
Это уже не было лоскутное одеяло из фрагментов разных миров.
Теперь из стыков сочилась чёрная грязь.
Тёмная, неведомая субстанция просачивалась между фрагментами, словно тень, вызывая конфликт между слившимися воедино пространствами.
В собранном из кусочков мире начались сбои.
Он распадался?
Нет!
Не только разрывались связи, но и сами фрагменты начали плавиться. Весь мир походил на тающую свечу, покрываясь восковыми наплывами.
Несмотря на их твёрдую волю, путь становился всё более причудливым и опасным.
Силами обычных людей дальше было не пройти. Они были вынуждены остановиться, глядя, как отряды внешних членов, большие и малые, уходят вглубь.
Единственное, что они могли сделать, — это отдать им свои припасы.
Они отдавали большую часть своих боеприпасов, пытаясь хоть так внести свой вклад в этот отважный порыв.
А эти внешние члены…
Некоторые шли отрядами, исследуя путь.
Другие сбивались во временные группы по трое-пятеро.
Были и те, кто остался в одиночестве, без товарищей, но не сдался.
У некоторых были названия.
Они были из Оперативных Групп «Красная Сельдь», «Жестокие Твари», «Федеральные Агенты», «Пожиратели Огня»… и других, звучавших довольно странно.
Они называли себя основными членами или внешними сотрудниками этих команд.
Их снаряжение было самым разнообразным.
Научно-фантастическое, фэнтезийное, даже в стиле аниме.
Каждый из них был яркой индивидуальностью, но в этот миг все они двигались к одной цели.
Кроме них, были и те, кто выглядел более «обычно».
Они были одеты в стандартное тактическое снаряжение, скрывавшее девяносто девять процентов их тел, все на одно лицо.
Настоящее «пушечное мясо».
Среди них были и те, чьих имён никто не знал.
У некоторых были лишь номера.
Но как бы то ни было, будь то выдающиеся элитные бойцы или безликое пушечное мясо, все они сейчас, словно сотни рек, впадающих в море, устремились вглубь.
Если бы можно было взглянуть на это с высоты, из другого Измерения, то можно было бы увидеть…
Фигурки людей, словно крошечные чёрные точки.
И сейчас эти бесчисленные точки, собравшись из разных времён, из разных мест, через разные входы, устремились к одной цели. Многие пали в пути, но ещё больше достигли сердца.
Снова и снова раздавался треск.
Один за другим падали Оперативники, не выдержавшие удара.
Это был билет в один конец, в саму смерть.
Возвращение?
Возврата не было!
Они и не думали о возвращении!
Они лишь выбрали путь — жить, идя на смерть!
Они шли на смерть, чтобы дать миру за «дверью» шанс на жизнь.
— *Morituri te salutant!* / Идущие на смерть приветствуют тебя!
Звук разрушающегося сердца.
Это было последнее, что они оставили этому миру.
...
Когда последний из них, известный лишь по номеру, без имени, «пушечное мясо», вошёл внутрь…
Этот поток, подобный слиянию сотен рек, наконец, подошёл к концу. В опустевшем лоскутном мире не осталось никого, кто мог бы шагнуть вперёд.
Картинка застыла.
Время медленно потекло дальше.
Представители Империи Ся, остановившиеся перед разрушенным пространством, могли лишь проклинать свою слабость. Кроме нескольких сильных Заклинателей Ци, способных выдержать бушующие потоки и прорваться внутрь, остальные были вынуждены стоять на месте.
Они вытягивали шеи, пытаясь разглядеть хоть какое-то движение внутри.
Прошло мгновение, а может, и вечность.