Глава 73.1. Пять спасательных операций
Выслушав сбивчивый доклад, Чжао И наконец-то осознал всю глубину катастрофы. Эти люди вовсе не были безумцами, по своей воле ринувшимися в смертоносные кольца астероидов. Нет, всё оказалось куда прозаичнее и страшнее: стоило закончиться периоду защиты, как ареал обитания Звёздных Зверей чудовищно разросся. Твари низших рангов, больше не скованные невидимыми барьерами внутри колец, хлынули наружу, словно прорвавшая плотину чёрная вода. И те несчастные скитальцы, у которых не было ни собственных баз, ни мощных боевых кораблей, первыми пошли ко дну, захлебнувшись в этой плотоядной волне.
— Сколько ещё таких же флотилий, как ваша, сейчас болтается на внешнем периметре кольца? — сурово бросил Чжао И, всматриваясь в мерцающий мрак за иллюминатором.
— Тьма-тьмущая… — надломленным женским голосом отозвался динамик связи. — Когда мы уходили, по меньшей мере десятка полтора флотилий пытались вырваться. Некоторым повезло куда меньше нашего — твари настигли их и просто разорвали строй в клочья.
Женщина судорожно вздохнула, словно заново переживая этот кошмар, и торопливо продолжила:
— Одна группа ушла на север, там, кажется, было больше сотни судов. Ещё одна партия прорывалась к южному полюсу… Точное число неизвестно, но плотность Звёздных Зверей там просто запредельная!
— Скидывайте координаты, — отрезал Чжао И, не терпящий долгих пауз.
Из динамиков вразнобой посыпались цифры. На мерцающей голографической звёздной карте одна за другой вспыхивали алые точки, словно капли крови на чёрном бархате — каждая метка означала группу отчаянно борющихся за жизнь беглецов. Доубао мгновенно подхватил разрозненные данные, вплетая их в навигационную систему. Искусственный интеллект хладнокровно высчитывал расстояния, плотность вражеских стай и предполагаемую выгоду, прокладывая идеальный маршрут для спасательного рейда.
— Благодарю, — бросил Чжао И и глухо щёлкнул тумблером, отсекая общий канал связи. Он с удобством откинулся в массивном капитанском кресле, чувствуя, как под ногами мерно вибрирует палуба.
Спасённая флотилия из семидесяти семи израненных кораблей медленно рассыпалась позади, напоминая стайку перепуганных рыбёшек, наконец-то добравшихся до тихой заводи. Они не спешили уходить. Люди замерли вдалеке, заворожённо глядя, как восьмисотметровый исполин — «Звёздная Река» — тяжело разворачивает свой тускло блестящий тёмно-золотой корпус. Взревели маршевые двигатели, и гигантский корабль, ускоряясь, рванул в холодную пустоту навстречу следующей алой точке на карте.
— Первая линия спасения успешно завершена, — деловито отчеканил Доубао, выводя на голографический экран колонки цифр. — Общий доход эквивалентен двадцати трём тысячам ста очкам энергии. Чистые энергетические камни составили четыре тысячи сто очков, а общая оценка трофейного снаряжения потянула на девятнадцать тысяч.
Сбоку на полупрозрачном экране мелким бисером побежали дополнительные расчёты.
— Если средняя доходность на следующих четырёх маршрутах не просядет, — жизнерадостно добавил ИИ, — наша сегодняшняя выручка пробьёт потолок в сто тысяч очков! Вычтем издержки... в основном это прожорливость, которой славится Дезинтегратор Пустоты, и амортизация, которую терпит каждый наш Страж Пустоты... Итого, чистая прибыль составит около девяноста семи тысяч.
— Продолжаем, — губы Чжао И тронула хищная усмешка.
За следующие три часа Чжао И развязал ещё несколько кровавых боен во имя спасения утопающих.
Целью номер два стала разношёрстная флотилия, которую на протяжении долгих, мучительных полутора часов гнали хищники, чей уровень достигал ранга «Серебро». Шестьдесят два корабля, жалобно скрипя переборками, из последних сил рвались вперед; у четырёх из них маршевые двигатели выгорели дотла, превратив суда в мёртвый груз, который союзники волокли на привязи гравитационных лучей.
По пятам за беглецами скользила смерть: шесть высокоуровневых Звёздных Зверей. Эта миниатюрная стая работала с пугающей, почти разумной слаженностью. Твари непрерывно меняли строй, по очереди бросаясь в атаку под разными углами, безжалостно отрывая куски от отстающих судов, словно стая волков, загоняющая раненого оленя.
Но на этот раз Чжао И действовал куда грубее и прямолинейнее.
Короткий пространственный скачок — и массивный корпус корабля материализовался прямо в центре вражеского строя. Дезинтегратор Пустоты, взвыв от запредельного напряжения, выплюнул ослепительный заряд максимальной мощности, в одно мгновение испарив вожака стаи. Следом, с гудящим роем, распахнулся Улей Бездонной Пустоты, выпуская свой смертоносный выводок.
Каждый Страж Пустоты, разделившись на шесть штурмовых звеньев, кровожадно ринулся к оставшимся пяти тварям. Поодиночке их огневая мощь не впечатляла, но количество решало всё. Десятки дронов-стражей облепили каждого Звёздного Зверя, словно разъярённые осы. Плотные перекрестные лучи энергии обрушились на хищников кислотным ливнем, прошивая толстые шкуры. Хватило жалких сорока секунд, чтобы от пяти чудовищ, носивших гордый ранг «Серебро», остались лишь обугленные ошмётки мяса.
Команды шестидесяти двух спасённых судов застыли перед экранами с отвисшими челюстями. Ужас девяноста минут непрерывной травли ещё сковывал их лёгкие, а те самые кошмарные создания, что загнали их на край могилы, уже разлетелись по космосу кровавой пылью, раздавленные, словно мерзкие тараканы под кованным сапогом.