Глава 72. Спасение по тарифу
Чжао И равнодушно созерцал их предсмертные конвульсии. Кто-то, обезумев от ужаса, разворачивал нос и пытался контратаковать, но их снаряды отскакивали от мембраны Звёздного Зверя, даже не поцарапав её. Кто-то до хруста выжимал рычаги тяги, надеясь спастись бегством, но максимальная скорость их жалких двигателей не дотягивала и до трети скорости левиафана. А кто-то, потеряв последнюю надежду, палил сигнальными ракетами и разрывал аварийные частоты спасательными маяками, исступлённо спамя в общий канал одно-единственное слово:
— На помощь!
— Подключись к их общему каналу, — бросил Чжао И после минутного созерцания этой бойни.
— Канал установлен, — пальцы Доубао порхнули по сенсорной панели. — Аудиосвязь открыта, они услышат каждое ваше слово.
— Помощь нужна? — ледяным тоном, в котором не было ни капли сочувствия, произнес Чжао И. — Триста очков энергии с носа.
Эфир мгновенно взорвался яростью и отчаянием.
— Триста?! Ты в край рехнулся?!
— Мы тут подыхаем, а ты, ублюдок, решил нажиться?!
— Кто это?! Кто, мать вашу, вещает?!
— Триста энергии за голову?! Да ты грёбаный мародёр!
Чжао И слушал захлёбывающиеся вопли и брань, и на его лице не дрогнул ни единый мускул. Спустя три секунды он холодно бросил в микрофон:
— Ну, раз так, разбирайтесь сами. Я ухожу.
Низкий гул двигателей «Звёздной Реки» зловеще завибрировал под палубой мостика. Двадцать маршевых ускорителей выплюнули снопы пламени, и массивный нос крейсера начал лениво закладывать вираж, разворачиваясь в сторону пустого сектора, всем своим видом демонстрируя полную готовность бросить их на растерзание.
— Постойте! — истеричный женский визг, полный первобытного, животного страха, прорезался сквозь какофонию ругательств, звеня, словно натянутая до предела струна. — Постойте! Триста так триста! Я заплачу! У меня есть триста!
В этот самый миг фиолетовый луч Костяного Охотника Пустоты хлестнул по пустоте, в щепки разнося очередной корабль. Жуткое зарево взрыва высветило перекошенные от ужаса лица на той стороне экранов.
— Я плачу! Я отдаю триста! Только спасите, умоляю!
— У меня тоже есть триста энергии! Перевожу прямо сейчас!
— Торговый шлюз открыт. Пожалуйста, подтвердите транзакции, — звонкий, невозмутимый голос Доубао врезался в эфир.
Первый транш в триста очков упал на счёт. За ним последовал второй, третий, пятый.
Из восьмидесяти трёх судов шесть уже превратились в космическую пыль, оставив в живых семьдесят семь капитанов. Триста очков энергии с каждого — итого двадцать три тысячи сто единиц. Валюта сыпалась в разнобой: кто-то скидывал кристаллизованные энергокамни, кто-то переводил чистые очки. У подавляющего большинства не было таких запасов, и они в панике расплачивались имуществом. Оружие и броня бронзового ранга, нераспечатанные контейнеры со случайной добычей, кучи крафтовых осколков — торговый канал мгновенно превратился в забитую до отказа барахолку. Доубао с её нечеловеческой вычислительной мощностью хладнокровно оценивала, конвертировала и приходовала этот мусор, тратя на каждую операцию меньше секунды.
В тот миг, когда система брякнула о зачислении шестидесятого платежа, ладонь Чжао И с силой опустилась на оружейный пульт.
— Дезинтегратор Пустоты, штатный режим. Один залп, — отчеканил он.
— Цель захвачена, — тут же отрапортовала Доубао. — Прогноз траектории выстроен. Уязвимая точка зафиксирована. Система управления огнём оценивает вероятность поражения в девяносто восемь и семь десятых процента. Цикл раскрытия пасти Костяного Охотника Пустоты составляет две целые, три десятых секунды, продолжительность открытия — ноль целых, семь десятых секунды. Ожидаемое открытие — прямо сейчас.
Чжао И вдавил гашетку.
Из циклопического дула на носу «Звёздной Реки» вырвался луч толщиной с человеческую руку. Он прошил ледяной вакуум идеально прямой линией на скорости, недоступной восприятию смертного глаза. За полста метров до оскаленного черепа Охотника, модуль Коррекции Причинности, встроенный в Дезинтегратор, намертво зафиксировал уязвимую зону. Траектория луча искривилась прямо в ткани субпространства, изящно обогнув все защитные поля и костяные щитки монстра.
Несущий смерть свет с ювелирной точностью вонзился в самое сердце энергетического ядра Звёздного Зверя.
Всего один удар — и колоссальная туша Костяного Охотника Пустоты застыла парализованным изваянием. Его башка, размером с трехэтажный автобус, содрогнулась, когда разрушительная энергия Дезинтегратора разорвала пульсирующее ядро изнутри. Темно-фиолетовая жидкость брызнула фонтаном, словно прорвавшая плотину река, и расцвела в вакууме гигантским, трехсотметровым радиоактивным пионом.
Скелетный каркас монстра с оглушительным, хоть и беззвучным хрустом начал обрушаться внутрь себя. Полупрозрачная мембрана мгновенно выцвела, ссохшись в пепельно-серую труху. Четырёхсотметровая туша всё ещё неслась вперёд по инерции, но не преодолела и двух километров, как стала разваливаться на куски, рассыпаясь слой за слоем — как колоссальный небоскрёб, из-под которого выбили фундамент, обращаясь в прах.
[Костяной Охотник Пустоты (Уровень 22) убит, Опыт +950.]
От выстрела до смерти — один залп. Одна жалкая единица потраченной энергии.
В эфире повисла мёртвая, звенящая тишина. Те самые капитаны, что ещё пару минут назад брызгали слюной и проклинали жадность Чжао И, теперь боялись даже громко дышать. Их суда всё так же неслись вперёд, реакторы надрывно выли, но в динамиках не раздавалось ни звука.
Семьдесят семь пар глаз в оцепенении таращились на то, как монстр, который три секунды назад казался им воплощением непобедимого рока, разлетелся жалким облаком мусора, словно бумажная поделка. Фиолетовые искры затухающей энергии мерцали среди обломков, бросая зловещие отсветы на медленно выплывающий из мрака силуэт «Звёздной Реки». Восемьсот метров тускло-золотой брони, бледно-синий шлейф от двадцати маршевых двигателей и исполинское дуло Дезинтегратора Пустоты на носу, с которого всё ещё срывались искры остаточного заряда. Это было не судно. Это была неприступная крепость, пришедшая в движение.
А затем гигантское орудие со зловещим лязгом механизмов медленно повернулось, наставив раскаленное жерло прямо на скопление выживших.
— Ну же, — ледяной, насмешливый голос Чжао И вновь прорезал гробовое молчание канала. — Ещё семнадцать человек не скинулись. Пора платить по счетам.
Оставшиеся семнадцать должников подтвердили транзакции с такой скоростью, на которую только были способны их трясущиеся пальцы. Логи переводов бешеным водопадом хлынули на терминал Доубао. Энергокамни, чистые очки, ионный кинжал Ранга «Серебро», два боевых экзоскелета, запечатанный серебряный контейнер с человеческой экипировкой… По отдельности этот мусор стоил гроши, но объёмы компенсировали всё.
Доубао методично регистрировала каждую позицию. В недрах корабля на максимальных оборотах завыла автоматическая система сортировки Хранилища Пустоты, за пять секунд оценивая и распределяя барахло по отсекам. Лишь когда система радостно тренькнула о поступлении последнего платежа, Чжао И отменил боевой захват.
Орудие медленно втянулось в паз. Щиты продолжали гудеть на пиковой мощности, а рой Стражей Пустоты, выпущенных из Улья Бездонной Пустоты, выстроился в идеальный боевой порядок по обе стороны от крейсера. Эти дроны даже не сделали ни единого выстрела в бою с тварью, но одного их хищного вида, зависшего в пустоте, хватило, чтобы семьдесят семь спасенных кораблей застыли как вкопанные, боясь даже шелохнуться.
Чжао И пробежался глазами по итоговой смете. Общая выручка составила эквивалент в двадцать три тысячи сто очков, но чистой, необработанной энергии в камнях набралось едва ли на четыре тысячи. Всё остальное — металлолом, экипировка и контейнеры, которые придётся сливать на внутреннем рынке, чтобы получить нужную для модернизации корабля ману. Впрочем, плевать. Он влез в эту заварушку вовсе не ради горстки чистой энергии.
— У меня к вам один вопрос, — Чжао И вновь щёлкнул тумблером громкоговорителя, и на этот раз в его тоне скользило ленивое любопытство. — Вы уносили ноги прямиком из кольца?
Эфир на мгновение затих. Затем сквозь статику пробился молодой, сорванный голос парня, всё ещё дрожащий после пережитого ужаса:
— Д-да… Мы вообще-то тусовались на периферии, в пустых секторах за кольцом, километрах в трех-четырех тысячах. Думали, раз не суёмся в само пекло, то и проблем не будет. Пока длилась фаза новичка, все эти Звёздные Звери сидели тише воды, вот мы и расслабились. Не стали искать Базы, не фармили опыт…
— А потом щит новичков спал, и они хлынули на нас, — горько подхватила какая-то женщина средних лет. — Эта орда вырвалась из колец и в мгновение ока сожрала буферную зону в три тысячи километров! Нам оставалось только бежать. По пути мы сбивались в кучу, надеялись, что вместе шансов выжить больше. Но в итоге…
— Но в итоге наша толпа стала просто огромной, сочной приманкой для тварей покрупнее, — истерично хохотнул первый парень. — Этот уродливый костяной мутант вообще на нас внимания не обращал! Но какой-то кретин во флотилии включил активное сканирование и навёл сканеры прямо на него. — Он тяжело, хрипло выдохнул. — И тварь села нам на хвост. Она гнала нас от самого края колец до этой точки, по меньшей мере двадцать, мать их, тысяч километров!