Глава 71. Пространственный прыжок
Кто знает, сколько прошло времени, прежде чем звёздный свет взорвался ослепительной вспышкой. Громадная, рыжевато-оранжевая сфера Юпитера вновь выплыла в правый верхний угол иллюминатора, а золотистый ореол его колец медленно вращался вокруг исполина. Координаты на голографической звёздной карте бешено скакнули — маркер «Звёздной Реки» мгновенно переместился с прежней точки в пустотную брешь, зияющую в двух тысячах километров оттуда.
Никакого переходного следа, никакой смазанной траектории. Словно колоссальная невидимая длань просто схватила корабль из одной клетки мироздания и небрежно переставила в другую.
— Прыжок завершён, — механический голос Доубао разорвал давящую, вязкую тишину, повисшую на капитанском мостике. — Отклонение от расчётной точки выхода составило ноль целых, три десятых метра. Длительность процесса — одна целая, семь десятых секунды. Затрачено десять единиц энергии. Состояние щитов «Бастиона Пустоты» в норме, остаточных возмущений субпространства не зафиксировано.
— Подобную ювелирную точность уже можно применять в тактическом бою, весьма недурно, — выдохнул Чжао И, стирая пот со лба.
— К слову, хозяин, ваш пульс во время прыжка взлетел до ста сорока ударов в минуту, а сейчас постепенно приходит в норму, — безжалостно констатировала ИИ. — Для человека, впервые пережившего субпространственный скачок, подобная физиологическая реакция абсолютно типична. Вам нечего стыдиться.
Чжао И разжал пальцы, мёртвой хваткой вцепившиеся в подлокотник, и со свистом втянул в себя холодный искусственный воздух. Удушающее чувство сдавленной грудной клетки, словно он побывал под прессом, неохотно отступало, сменяясь пьянящей, почти невесомой лёгкостью — будто утопающий наконец-то прорвал толщу тёмной воды и вынырнул на поверхность.
Бросив беглый взгляд на вызванную панель двигателей, он убедился, что все параметры ровно светились в зеленой зоне. Температура модуля пространственного скачка даже не думала ползти вверх.
— Отключить субпространственное скольжение. Перевести двигатели в режим обычного крейсерского полёта, — скомандовал он, смахивая голограмму. — Выкрути скорость на максимум.
— Пиковая крейсерская скорость установлена на отметке в сто восемьдесят тысяч километров в час, — отозвалась Доубао.
— Пошли.
Мерзкое ощущение, будто твоё тело закатано в плотную оболочку из жидкой ртути, наконец-то бесследно растворилось. «Звёздная Река» материализовалась в ледяной реальности космоса, и двадцать групп ионных маршевых двигателей с яростным ревом толкнули восьмисотметровый корпус вперед, выводя его на пиковую мощность.
Сто восемьдесят тысяч километров в час. В атмосфере Земли подобная скорость мгновенно обратила бы любой материальный объект в облако раскалённой плазмы, но здесь, в масштабах ненасытной бездны, это нельзя было назвать даже «медлительностью». От их текущих координат до внешнего края юпитерианских колец лежала пропасть в сотню тысяч километров. На нынешнем ходу «Звёздной Реке» потребуется около получаса, чтобы преодолеть этот ничтожный отрезок. Такова была истинная, пугающая суть космоса.
Чжао И мрачно созерцал ледяную россыпь звёзд за бронестеклом — такую бесконечно далёкую, что от одного взгляда на неё веяло отчаянием. Диаметр Юпитера превосходил земной в одиннадцать раз, его чудовищная гравитация искривляла орбиты небесных тел на сотни тысяч километров вокруг. Но на голографической карте этот газовый левиафан казался лишь жалкой точкой средних размеров. Что уж говорить о Солнечной системе? На полотне Млечного Пути она не занимала бы и единого пикселя.
В этой кромешной тьме, где балом правила смерть, скорость корабля решала всё. Звучало гордо, но на деле эти сто восемьдесят тысяч километров в час казались ползком парализованной улитки по бесконечному стеклу. Корабль Ранга «Золото» был способен лишь на это. Чтобы по-настоящему стать вольным ветром в границах Солнечной системы, требовался как минимум Ранг «Изумруд», а то и Ранг «Бриллиант». Но для того, чтобы вырваться за пределы родной звезды и, как гласила Высшая Воля, «схлестнуться в битве с мириадами рас вселенной»… О скоростях подобного порядка его разум пока отказывался даже мыслить.
— О чём задумались, хозяин? — Доубао бесшумно поднялась с места второго пилота и подошла к Чжао И, протягивая ему дымящуюся металлическую кружку.
Внутри плескался густой экстракт какого-то растения, только что синтезированный в отсеке «Колыбель Жизни». Густой, терпкий аромат пара причудливо сочетал в себе нотки крепкого кофе и землистого чая.
— Я прикидываю, сколько нам ещё ковырять до отметки в шестьсот тысяч очков энергии, — хмуро отозвался юноша, принимая горячий напиток.
— Текущий дефицит составляет пятьсот девяносто тысяч, — Доубао аккуратно поставила кружку на его подлокотник и, плавно вернувшись в кресло, вновь развернула перед собой мерцающие таблицы предварительного нагрева систем управления огнём.
Полёт тянулся в могильном безмолвии космоса. Радар «Ока Всевидения» непрерывно прощупывал мертвенное пространство впереди, и с каждой минутой энергетические сигнатуры Звёздных Зверей плодились на экране с пугающей скоростью. Поначалу это были редкие кровавые искры, словно пылинки на чёрном бархате. Но на середине пути алые маркеры слиплись в единую извивающуюся реку гноя и ярости, медленно ползущую вдоль внешнего кольца Юпитера. Это была орда тварей, выблеванная из недр астероидного пояса. Они расползались по периферии, просачиваясь в пустоту, подобно чернилам, капнувшим в чистую воду — медленно, но абсолютно неотвратимо.
Вскоре Чжао И разглядел их жертв — целую флотилию, в панике спасающую свои жизни. Модуль предсказания угроз «Ока Всевидения» взвыл тревогой за добрых десять секунд: прямо по курсу, на удалении в две тысячи восемьсот километров, плотное скопление низкоэнергетических сигнатур двигалось на предельных скоростях. Он сжал пальцами проекцию, масштабируя сектор. Картинка дернулась, рассыпалась пикселями и моментально обрела пугающую чёткость.
Более восьмидесяти судов. Точнее — ровно восемьдесят три корыта, чьи координаты и скорости «Око Всевидения» услужливо подсветило в реальном времени. Почти всё это стадо состояло из лоханок Ранга «Бронза», от силы пятьдесят-девяносто метров в длину. Интенсивность их энергетических щитов была убогой: у некоторых барьеры истончились настолько, что казались призрачным маревом. Жалкая горстка кораблей Ранга «Серебро» пыталась удерживать хоть какое-то подобие строя, но их двигатели уже надрывались на пределе. Ни одного судна Ранга «Чёрное Железо» в этой куче не наблюдалось — к этому моменту те неудачники, что не сумели пробиться хотя бы в Бронзу, уже давно превратились в космическую пыль и корм для чудовищ.
Флотилия на форсаже уходила прочь от юпитерианских колец. Плазменные выхлопы двигателей вытянулись в тонкие, дрожащие синие нити, расчерчивая вакуум траекториями слепого, животного страха. А у них на хвосте, на расстоянии менее пятисот километров, стремительно сокращая дистанцию, надвигался исполинский Звёздный Зверь.
Тварь достигала в длину свыше четырёхсот метров. Визуально она напоминала выпотрошенный скелет уродливой глубоководной рыбы, увеличенный в десятки тысяч раз. Ни гниющей плоти, ни набухших мышц — лишь мерзкая полупрозрачная серая плёнка, туго натянутая поверх изогнутых, похожих на косы, рёбер. Под этой мембраной, пульсируя, как зараженная кровь, стремительно циркулировала тёмно-фиолетовая энергетическая субстанция. Она неслась по костяным трубкам, и с каждым ударом невидимого сердца по поверхности тела твари расходились видимые глазу круги концентрической энергии.
[Костяной Охотник Пустоты · Уровень 22]
Спустя всего три секунды после попадания в зону сканирования «Око Всевидения» услужливо подсветило ахиллесову пяту монстра. Зловонные энергетические потоки, стекающие по трубкам, сливались в самом центре уродливого черепа, образуя ослепительно-яркое ядро диаметром не больше трёх метров. Оно пульсировало на максимальной глубине, надёжно защищенное плотным панцирем из наслаивающихся друг на друга костей. Очевидно, это и был энергетический узел твари — и единственная точка, поражение которой гарантировало мгновенную смерть.
Но Чжао И не торопился вмешиваться. Велев Доубао вывести проекцию на главный экран, он с холодным равнодушием наблюдал за кровавым спектаклем.
Обречённые суденышки отчаянно огрызались. У них не было тяжелого калибра — большинство поливало тварь из зенитных орудий бронзового ранга. Скорострельность была сносной, но урон вызывал лишь жалость. Их снаряды вязли в энергетической плёнке Охотника, не оставляя на ней даже лёгкой ряби. Несколько бронзовых кораблей попытались сфокусировать огонь на черепе монстра, но стоило лишь жалкому лазеру или снаряду приблизиться к ядру, как костяные пластины мгновенно смыкались, словно хищный бутон, наглухо скрывая уязвимое место.
Звёздный Зверь не остался в долгу. Его пасть исторгла из себя сгусток фиолетового мрака, сжавшийся в вакууме в десятиметровый луч чистой, концентрированной аннигиляции, который с рёвом обрушился прямо на арьергард флотилии. Три корабля попали под удар. Их щиты лопнули, как мыльные пузыри. В следующую секунду переборки скрутило, металл потек, и суда разорвало изнутри. Весь процесс занял от силы пару ударов сердца. В мертвой тишине вакуума расцвели три беззвучных огненных бутона, стремительно остывая и превращаясь в облака багровой шрапнели. В панике строй кораблей начал рассыпаться, но это лишь гарантировало, что следующий залп монстра сожрёт ещё больше жертв.