Глава 69. Мольба о помощи
Глухая, давящая тишина космоса медленно отступала. Чжао И, словно обратившись в камень, неподвижно стоял в самом центре мостика «Звёздной Реки». Леденящий душу глас Высшей Воли уже смолк, но то жуткое чувство, будто нечто необъятное пристально вглядывается в саму его суть, всё ещё цепко держалось за разум. Его взгляд был прикован к колоссальной, переливающейся ржаво-оранжевыми вихрями сфере Юпитера. В холодных лучах далекого солнца газово-пылевое кольцо планеты-гиганта мерцало бледным золотом, напоминая роскошное ожерелье на шее спящего титана.
И именно ему, простому человеку, теперь предстояло вырваться за пределы этого крошечного, уютного инкубатора для новичков, чтобы бросить вызов мириадам древних рас в беспощадной космической мясорубке.
Его пальцы непроизвольно сжались в кулаки, да так сильно, что побелели костяшки. В самом начале этого безумия он мечтал лишь об одном — просто выжить. Найти свой тихий угол и пустить корни в ледяной пустоте. Но теперь невидимая рука с грохотом распахнула перед ним совершенно иные врата, обнажив мир, грандиозность которого не укладывалась в человеческом сознании. Как вообще выглядят те абсолютные монстры, что выковывались в горниле кровавых битв на протяжении полумиллиарда лет? Какими невообразимыми технологиями и разрушительной мощью обладают цивилизации, просеянные через жестокое сито тысячелетних испытаний?
— Чжао И, выдвигаемся, нам нужно срочно лететь к Юпитеру и спасать людей! — звонкий голос Су Инсюэ, прорвавшийся сквозь статику канала связи, резко вырвал его из пучины тяжелых раздумий.
— И с каких это пор ты заделалась такой сердобольной спасительницей? — в уголках его губ дрогнула ироничная усмешка.
— Просто открой общий чат, — сухо отрезала девушка, полностью проигнорировав его колкость.
Повинуясь инстинкту, Чжао И развернул голографическую панель. Сообщения в глобальном канале неслись сплошным водопадом, напоминая прорвавшуюся плотину — строки мелькали с такой безумной скоростью, что сливались в единое размытое пятно. Быстрыми движениями пальцев он настроил фильтры, безжалостно отсекая спам, панические вопли без конкретики и дубликаты. И тогда то, что осталось на экране, сложилось в жуткую, пробирающую до мурашек картину самого настоящего локального апокалипсиса.
[Помогите! Звёздные Звери атакуют мой корабль, щиты на пределе, они сейчас рухнут!..]
[Есть кто-нибудь рядом с кольцами Юпитера?! Я застрял, эти твари наглухо отрезали путь к отступлению!]
[Я из Сектора 5287, умоляю, спасите! Отдам всё, что есть: триста единиц энергии, полный комплект экипировки ранга «Бронза»!]
[Координаты отправлены. Нас тут зажали в тиски, одиннадцать кораблей! Три уже полностью обесточены. Кто-нибудь, отзовитесь! Энергетические камни, чертежи, сундуки — забирайте всё, только вытащите нас!]
[Не верьте идиотам, которые зовут прорываться группой! Только что в Секторе 892 армада из двадцати судов попыталась пойти на таран — их стёрли в порошок три чёртовых босса ранга «Серебро»! Выживших нет!]
[Видео загружено: Бойня в Секторе 1892.]
Чжао И хмуро ткнул в иконку видео. Угол обзора постоянно дергался и заваливался набок — очевидно, оператор снимал прямо на ходу, в панике унося ноги. В объектив попали более двух десятков кораблей рангов «Чёрное Железо» и «Бронза». Выстроившись в относительно ровный клин и сомкнув энергетические щиты в единый сияющий купол, они отчаянно пытались вырваться за внешнюю кромку орбитального кольца.
Но стоило им приблизиться к спасительной границе плотного астероидного поля, как из мрака между исполинскими глыбами ударили три ослепительно-ярких фиолетовых разряда. Молнии толщиной с хороший небоскреб безошибочно ударили в самое сердце формации. Объединенный щит лопнул, как мыльный пузырь, а три звездолета, принявшие на себя основной удар, мгновенно расплавились, превратившись в брызги раскаленного металла. Строй рассыпался, корабли бросились врассыпную, но притаившиеся во тьме Звёздные Звери уже почуяли кровь. Они накинулись на паникующих беглецов с яростью изголодавшихся акул. На последних секундах записи в кадр неторопливо, словно левиафан из морских пучин, выплыла гигантская, полукилометровая туша монстра. Тварь медленно отделилась от тени массивного астероида... и экран потонул в статических помехах.
Смахнув окно плеера, Чжао И вновь уставился на бегущую строку чата. Мольбы о помощи продолжали множиться в геометрической прогрессии, словно раковая опухоль.
[Внимание! Возле южного полюса Юпитера скапливается гигантская орда Звёздных Зверей!]
[На северном то же самое! Мать вашу, они же должны были сидеть только в кольцах?!]
[Кто тебе сказал такую чушь, идиот?! Защитный период закончился, эти твари сорвались с цепи!]
Среди всеобщего хаоса и животного ужаса кто-то всё же пытался сохранить холодный рассудок, опубликовав целую аналитическую сводку:
[Успокойтесь и прекратите панику! Согласно правилам Системы, во время фазы новичка Звёздные Звери оставались нейтральными и не покидали зон своего обитания. Теперь же этот программный поводок снят. Текущая сводка наблюдений: низкоранговые особи начали активную охоту на корабли, покидающие кольцо. Зона преследования растянулась минимум на три тысячи километров в открытый космос. Однако крупные особи ранга «Золото» и выше пока не проявляют попыток покинуть кольцо — вероятно, на них всё ещё действуют какие-то территориальные ограничения. Настоятельная рекомендация всем владельцам кораблей ранга «Серебро» и выше: отступайте к внешнему краю, не суйтесь вглубь кольца!]
Но этот редкий островок здравого смысла тут же был безжалостно сметен очередной волной предсмертных криков. Внезапно взгляд Чжао И зацепился за сообщение с конкретным коммерческим предложением:
[Координаты: Кольцо Юпитера, южная широта 7°, граница зоны средней плотности. Нас три корабля. Двигатели в хлам, дрейфуем по инерции в открытый космос. Мы скинулись — у нас есть пятьсот единиц энергии и три ящика человеческой экипировки ранга «Бронза». Найдется сильный игрок, готовый нас вытащить? Товар уже собран в трюме, расплатимся на месте без фокусов!]
Чжао И задумчиво прокрутил лог чата вверх, планомерно выделяя маркером все запросы с указанием награды. За какие-то жалкие пять минут набралось больше сотни контрактов. Ставки варьировались от скромных двухсот единиц энергии до поистине щедрых полутора тысяч в комплекте с Серебряным сундуком. Дышащие в затылок монстры напрочь отбивали желание торговаться. И, судя по динамике, с каждой минутой прайс за спасение шкуры неуклонно полз вверх.
В уме быстро защёлкали цифры невидимого калькулятора. С текущей огневой мощью «Звёздной Реки» зачистка внешнего периметра от низко- и среднерангового мусора превратится в легкую прогулку. Один залп орудия [Дезинтегратор Пустоты] способен выжечь целую просеку, а рой из двухсот дронов типа [Страж Пустоты], выпущенных модулем [Улей Бездонной Пустоты], позволит закрыть сразу несколько точек эвакуации. Если брать в среднем по триста единиц энергии за рейс, то сотня спасенных — это тридцать тысяч. Триста — почти сто тысяч.
И это чистая прибыль, не считая лута с самих Звёздных Зверей! С монстров ранга «Серебро» стабильно сыпались энергетические камни, а если повезёт — можно выбить сундуки и редкие материалы. Да и в трюмах отчаявшихся бедолаг вполне могли заваляться безделушки, которые его навык [Перст Эволюции] легко превратит в нечто по-настоящему ценное.
Губы Чжао И растянулись в хищной полуулыбке, когда он свернул окно чата. Как занимательно. Подавляющее большинство этих идиотов так и не осознало одной простой истины: после окончания теплого периода новичков нужно было сломя голову искать безопасную гавань, свободную от тварей. Сейчас на всех спутниках Юпитера в лучшем случае ютилось от силы пару миллионов человек. В эту суровую эпоху космического выживания каждый сам несёт ответственность за собственную задницу, и смерть — лишь естественная расплата за некомпетентность.
Но... эти вопли о помощи, подкрепленные звонкой монетой, в корне меняли дело. Только среди тех, кто успел скинуть координаты в общий канал, насчитывалось не меньше тысячи терпящих бедствие судов. И это верхушка айсберга — сколько ещё несчастных болтались в пустоте с сожженными антеннами или в панике рассылали приваты? Это была золотая жила. Контракт на сотню тысяч энергии — как минимум. Хватит, чтобы покрыть львиную долю затрат на комплексную модернизацию «Звёздной Реки».
Легким жестом он вызвал системный интерфейс корабля. Переход от ранга «Золото» к рангу «Изумруд» требовал колоссальных вливаний — ровно шестьсот тысяч единиц энергии. Сумма, от которой раньше закружилась бы голова. Но сейчас в его разуме уже чётко вырисовывался кровавый, усеянный обломками путь к этой цифре. Впрочем, спешить не стоило. Наступил новый день, счетчик его уникального таланта благополучно обнулился, и перед большой охотой следовало завершить одно маленькое дело.
— Су Инсюэ, выдвигайся первой, — прервал он молчание. — У меня тут возникла небольшая заминка.
— Поняла, — девушка на мгновение прищурилась по ту сторону экрана. Она явно уловила недосказанность в его тоне, но проявила чудеса такта, не став лезть в душу. Инсюэ прекрасно понимала тонкую грань между уместным любопытством и опасной назойливостью. — Беру командование на себя. Увожу эскадрилью к южному полюсу Юпитера, там самая высокая концентрация сигналов бедствия.