Глава 68. Высшая Воля
Время неслось неумолимо.
Когда истекла последняя секунда седьмого дня, вся Вселенная словно оцепенела, провалившись в абсолютную, мертвую тишину. Гигантские вихри Великого красного пятна Юпитера замерли. Ледяные осколки, плывущие в кольцах планеты, остановили свой вечный танец. Мерцающие потоки данных на кристальном экране мостика «Звёздной Реки» застыли в единое мгновение.
Весь Юпитер — нет, вся Солнечная система — словно была поставлена на паузу гигантской, незримой рукой творца.
А затем раздался Голос.
Он хлынул отовсюду одновременно. Он исходил из каждого термоядерного взрыва в недрах далёких звёзд. Он рождался из квантовых флуктуаций каждого дюйма холодной пустоты. Он резонировал в тяжелых ударах сердца Чжао И и пульсировал в его венах.
Этот голос был невообразимо древним и пугающе спокойным, лишенным даже намека на эмоции. Услышав его, Чжао И инстинктивно задержал дыхание. Могущество этого голоса нельзя было втиснуть в жалкие рамки «силы» или «слабости». Он находился вне этой системы координат. Он сам создал эту систему координат.
— Человечество Солнечной системы, — прогремел незримый оратор. — Многие из вас, с того самого момента, как были вырваны из привычного мира и брошены в эти звёздные просторы, терзаются одним и тем же вопросом: ради чего всё это?
Чжао И неподвижно стоял в самом сердце капитанского мостика. За панорамным стеклом застывший космос вновь ожил, возобновив своё вечное движение.
— Сегодня я дам вам ответ, — безжалостно продолжил Голос. — Моё имя не имеет значения. Вы можете называть меня Высшей Волей. Пятьсот миллионов лет назад я запустил эту Инициативу. Это Испытание, охватывающее саму ткань мироздания. Волна Испытания берёт своё начало из Изначальной точки Вселенной и расширяется со скоростью, в сто раз превышающей скорость света. Любая звёздная система, которой касается эта волна, автоматически становится частью грандиозной арены.
Невыносимо ровный тон резал безжалостнее ножа.
— Ваша Солнечная система — лишь жалкая пылинка во внутреннем рукаве галактики, сметённая этим неумолимым приливом. До вас триллионы других цивилизаций уже прошли через тот же семидневный период защиты. Они открывали те же сундуки, сражались с теми же Звёздными Зверями, так же цеплялись за жизнь и так же подыхали в корчах. И после вас придут новые цивилизации, которые будут втянуты в эту бесконечную мясорубку естественного отбора.
Голос стал чуть тяжелее, будто впечатывая каждое слово в генетический код слушателей.
— Моя цель абсолютно проста — выковать сильнейших воинов. Интеллект, ресурсы, слепая удача — всё это лишь тропы, ведущие к вершине. Но тот, кто в конце концов предстанет передо мной, должен быть существом, способным сокрушить саму смерть и разорвать оковы невозможного.
Ужас ледяной хваткой сжал сердце Чжао И. Разумеется, он строил догадки, но жестокая правда превзошла даже самые параноидальные фантазии. Пятьсот миллионов лет. Стократная скорость света. Триллионы пожранных цивилизаций. Эти монструозные цифры бились в его черепе, угрожая свести с ума своими невообразимыми масштабами, но он стиснул зубы и заставил себя принять эту безумную реальность.
А Голос продолжал вещать:
— Люди. Вы отвратительно слабы. Ваши убогие корыта способны лишь ползать по планетарным орбитам. Ваше оружие застряло на примитивной стадии энергетических лучей и кинетических болванок. Ваши хрупкие тела разорвёт в клочья при простейшем пространственном прыжке. На этой грандиозной арене вы не стоите даже космического мусора. Но не смейте впадать в отчаяние. В каждом секторе Испытания я заложил бесчисленные семена возможностей: сундуки с ресурсами, древние руины, утерянные технологии, забытые наследия богов...
— Солнечная система — ваш инкубатор, ваша начальная зона, — отчеканила сущность. — Цивилизации в среднем требуются десятки лет кровопролитной эволюции, прежде чем она породит хотя бы одну особь, способную вырваться за пределы начального сектора. Вас восемь миллиардов кусков плоти. Вы разбросаны по каждому дюйму Солнечной системы, от внутреннего кольца планет до облака Оорта. Быть может, кто-то из вас за свою жалкую жизнь сумеет дотянуться до порога. А может, и нет. Быть может, вся ваша цивилизация сгниет в этом инкубаторе, разделив судьбу бесчисленного множества стёртых из истории видов. Но существует ничтожный шанс, что кто-то один станет тем самым воином, который первым во всей Вселенной достигнет финала всего за одно поколение.
Голос заполнил собой всё пространство, не оставляя места ни для сомнений, ни для надежды.
— Арены бесконечны. Ваша Солнечная система — лишь ясли, стартовая площадка, куда забрасывают новорожденных участников. Когда любой из вас обретёт мощь, достаточную, чтобы вырваться из оков этой системы, вы узрите истинный размах поджидающей вас Вселенной. Там, за чертой, вы сойдётесь в смертельной схватке с десятками тысяч космических рас. Вы столкнетесь с древними цивилизациями, что выживают в горниле Испытания уже десятки тысяч лет. Вы встретите боевые виды, которые с рождения купаются в жилах концентрированной энергии. Вы познаете гнев безжалостных империй, где с помощью генетического редактирования каждое новое поколение превращается в идеальные машины для резни.
— И так же, как вы, они барахтаются в крови, — равнодушно подытожила Высшая Воля. — Они эволюционируют. Они цепляются клыками и когтями, пытаясь пережить эту бесконечную выбраковку. А вы, обитатели Голубой Планеты... Вы лишь свежее мясо на бойне, длящейся пятьсот миллионов лет.
— На этом период защиты завершён. Механизмы обновления всех ресурсов — сундуков, Звёздных Зверей, древних руин и утерянных технологий — переведены в активный режим. Испытание, официально начинается!
Возвестив о начале, Голос растворился в пустоте, словно его никогда и не было. Но Чжао И знал: эта сущность не исчезла. Она просто отступила в непостижимое, высшее измерение, чтобы вновь стать молчаливым наблюдателем, хладнокровно взирающим на то, как триллионы цивилизаций рвут друг другу глотки, мутируют и сдыхают на её гигантских аренах.
Она назвала себя «Высшей Волей». Абсолютным разумом, одержимым лишь одной безумной идеей — выковать совершенных воинов. Без капли сострадания. Без грамма фаворитизма. Она дала всем расам одинаковый старт, единые законы и равные шансы, а затем сделала шаг назад, приготовившись к зрелищу.
[Зоны новичков на Юпитере упразднены. Текущий статус: Зона выживания Юпитера.]
[Ограничения максимального уровня сняты.]
[Разблокировано личное пространственное хранилище. Текущий объём: 10 кубических метров.]
[Вместимость хранилища может быть увеличена путём повышения уровня, выполнения заданий или использования высокоуровневого снаряжения.]
[Лимит накопления опыта снят. Вы можете продолжить повышение уровня.]
[Разблокирована новая функция: Система профессий.]
[Текущий статус: Профессия не выбрана.]
[Условия получения профессии: Используйте Фолиант смены профессии (любого ранга) для активации классового задания.]
[После получения профессии будут разблокированы: древо профессиональных навыков, множители прироста классовых характеристик и слоты для эксклюзивного снаряжения класса.]
Чжао И трижды перечитал всплывшие строки. Прислушавшись к своим ощущениям, он почувствовал, как в разуме пульсирует связь с подпространственным карманом объёмом в десять кубов, готовым поглотить любые предметы по одной лишь мысленной команде.
Но всё его внимание было приковано к Системе профессий. Вот где скрывалась истинная стартовая черта. Минувшие семь дней были лишь разминкой, песочницей, чтобы жалкие смертные успели вызубрить правила, наскрести базовый хлам и не сдохнуть в первые же часы отсева. Теперь же перед каждым выжившим открывался выбор Пути, по ветвям которого придётся карабкаться к вершинам пищевой цепи. И ранг Фолианта смены профессии играл здесь фатальную роль: пропасть между стартом с «Черным железом» и стартом с «Легендарным» рангом на поздних этапах будет просто катастрофической.
«Интересно, сработает ли на Фолиант смены профессии мой Перст Эволюции?» — напряженно размышлял Чжао И. — «По идее, должен».
Доубао неподвижно стояла у проектора звездной карты. Её изящный палец всё ещё касался иллюзорной поверхности Юпитера, но расфокусированный взгляд устремился сквозь голограмму. Впервые в её глубоких глазах плескалась эмоция, которую Чжао И никогда раньше не видел. Животный трепет? Или экзистенциальный шок? Она была биосинтетическим андроидом Ранга «Бриллиант», её квантовое ядро обрабатывало десятки тысяч терабайт информации за миллисекунду, но масштаб данных, обрушенных тем Голосом, разорвал шаблоны любых искусственных нейросетей, выйдя за грань постижимого.
На панели связи тревожно замигал индикатор входящего вызова. Это была Су Инсюэ, и её голос звучал на несколько тонов глуше и осторожнее обычного:
— Чжао И.
— Что стряслось? — холодно отозвался он.
— Мы тут гадали, сколько Зон новичков раскидано по Юпитеру... — её голос дрогнул. — А оказалось, что весь наш чёртов Юпитер — лишь пылинка.
Чжао И молча смотрел сквозь кристальную стену на расстилающуюся впереди бездну. Гигантский Юпитер всё так же неспешно вращался вокруг своей оси, а ледяные кристаллы в его кольцах всё так же плели серебристые узоры в лучах далёкого Солнца. Внешне мир остался прежним, не изменившись ни на йоту по сравнению с тем, каким был пару минут назад.
Но Чжао И знал: отныне всё стало совершенно иным.