Глава 8. Охота за сундуками
Вернувшись на корабль, Чжао И сразу направился к операционному терминалу.
Каюта была настолько крошечной, что хватало пары шагов, чтобы проткнуть её насквозь и уткнуться лбом в переборку, но он уже почти свыкся с этой металлической клаустрофобией. На холодном полу дожидался своего часа нераспечатанный ящик — тот самый чёрно-железный трофей, который он совсем недавно вырвал из лап пустоты.
Чжао И присел на корточки и с лязгом откинул крышку.
Внутри не оказалось ни сверкающего оружия, ни чудодейственных эликсиров. Лишь четыре полупрозрачных, угловатых камня безмолвно покоились на амортизирующей подкладке на самом дне. Все одинакового размера — не больше ногтя на большом пальце взрослого человека. Их грани отливали небесно-голубым светом, а в самой сердцевине каждого роились крохотные светящиеся точки, похожие на живых светлячков, навечно застывших в доисторическом янтаре.
[Базовый энергетический камень · Чёрное Железо]
Тип: Расходник / Источник энергии
Эффект: При использовании увеличивает максимальный запас энергии корабля на 1 единицу.
Описание: Энергетический конструкт, кристаллизовавшийся из свободных частиц вселенной при особых условиях. Один камень равен одной единице энергии.
В масштабах космоса эта находка считалась чуть ли не мусором, но для лоханки ранга Чёрного Железа каждый такой кристалл был сродни лишнему глотку кислорода. Чжао И бережно, по одному, выудил камни из ящика, взвешивая их на ладони.
Затем он поочередно вогнал все четыре кристалла в приёмные пазы реактора. Цифры на терминале дрогнули, сменив «9» на «13». Зелёный столб в шкале энергии неохотно пополз вверх. До спасительного максимума было ещё далеко, но этот бледно-зелёный свет внушал куда больше спокойствия, чем жалкие остатки прошлой шкалы.
Чжао И отряхнул руки, выпрямился во весь рост и развернул панель радара.
Радиус сканирования в пятьдесят километров был смехотворен, словно попытка осветить океан спичкой, но здесь, в орбитальном мусорном поясе Юпитера, концентрация сундуков оказалась куда выше его самых смелых ожиданий. Панель пестрела маркерами. Большую часть составляли серые пятна неопознанных объектов, среди них тускло поблескивали медно-зелёные метки сундуков, и лишь изредка проскальзывали багровые черепа Звёздных Зверей, лениво дрейфующих в пустоте.
Он переключил сканер в ручной режим, безжалостно отсеивая информационный мусор и выделяя только чёрно-железные сундуки. Дистанция, азимут, относительная скорость — он педантично вбивал каждую цифру в примитивную навигационную систему своего судна. План был прост и элегантен: проложить идеальный маршрут и выгрести все сундуки ранга Чёрного Железа в радиусе пятидесяти километров.
Двигатели выплюнули оранжевое пламя, толкнув корабль вперёд.
Следующие полдня превратились в монотонный, гипнотический труд. Крошечная шестиметровая капсула Чжао И, словно юркая рыбешка, скользила сквозь пояс астероидов. Космос был слишком велик. Даже здесь, в относительной «густоте» мусорного пояса, расстояния между ящиками измерялись десятками километров. Максимальная скорость его корыта составляла тысячу двести километров в час — звучит внушительно, но на деле разгоняться здесь было сродни самоубийству, один просчёт, и ты станешь пятном на астероиде.
Чжао И методично двигался по проложенному вектору. У каждого сундука он повторял один и тот же выверенный танец. Замедление. Зависание в пустоте. Открытие люка. Выход в вакуум. Короткий перелёт. Захват добычи. Возврат на борт. Блокировка. Шлюзование. Вскрытие.
После нескольких итераций этот алгоритм въелся в подкорку, став таким же естественным, как дыхание. Двигательная система боевого костюма теперь слушалась его как родные конечности — он интуитивно выставил идеальные углы и мощность для всех четырёх векторных сопел. С момента открытия люка до возвращения с трофеем в шлюз уходило не больше минуты.
За всё это время радар лишь однажды уловил чужое присутствие.
Это случилось на подлёте к четвёртому сундуку. На самом краю сканера слабо мигнул сигнал. Чжао И скосил глаза на интерфейс — двадцатишестизначный идентификатор, увенчанный бессмысленным набором букв. Никакого вычурного имени, ни попыток выделиться, лишь холодный системный код.
Чужак находился в сорока пяти километрах и двигался почти перпендикулярным курсом. Обе посудины не блистали скоростью, но и тормозить никто не собирался. Чжао И прильнул к иллюминатору, вглядываясь во мрак, но так ничего и не увидел. На радаре тусклая точка, олицетворявшая ещё одного выжившего, медленно проползла по кромке сканера и бесследно растворилась в пустоте.
Он не стал выходить на связь. Чужак тоже промолчал.
Две жалкие чёрно-железные скорлупки мимолётно пересеклись в океане бездны и разошлись навсегда, словно две глубоководные рыбы, не заметившие друг друга во мраке.
А вот Система не умолкала. Безжизненный синтетический голос эхом разносился по тесной каюте, заставляя вздрагивать.
[Общее оповещение: Выжившая Су Инсюэ совершает второе в секторе убийство Звёздного Зверя. Награда: Бронзовый сундук на выбор х1.]
[Общее оповещение: Выживший Ван Лэй совершает третье в секторе убийство Звёздного Зверя. Награда: Бронзовый сундук на выбор х1.]
[Общее оповещение: Выживший Чэнь Фэн совершает четвёртое в секторе убийство Звёздного Зверя. Награда: Чёрно-железный сундук на выбор х1.]
[Общее оповещение: Выжившая Ли Юэ совершает пятое в секторе убийство Звёздного Зверя. Награда: Чёрно-железный сундук на выбор х1.]
…
Следом высыпалось ещё четыре подобных сообщения — с шестого по десятое место награда оставалась неизменной: сундук на выбор ранга Чёрное Железо. После десятого счастливчика рупор Системы окончательно заткнулся.
Чжао И не рвался в бой. По большей части из-за того, что ему не попадались одиночные твари достаточно низкого уровня. Красные черепа иногда всплывали на радаре, но это были либо слишком матёрые ублюдки, превосходящие ту тварь, что он прикончил ранее, либо сбившиеся в стаю монстры. Бросаться в одиночку, на чёрно-железном корыте без щитов и системы управления огнём, на группу космических хищников с неизвестным уровнем и повадками — это не героизм. Это бесплатная и быстрая доставка свежего мяса прямо в пасть.
Спустя полдня изнурительной работы, Чжао И вернулся в стартовый сектор.
Добыча превзошла все ожидания. Девять чёрно-железных сундуков теперь выстроились аккуратной металлической пирамидой в углу его тесной каюты.
Он принялся вскрывать их один за другим.
Первый ящик выплюнул портативный фильтр для воды ранга Чёрного Железа. Штуковина была способна перегонять три литра смердящей жижи в кристально чистую питьевую воду за сутки.
Второй сундук скрывал упаковку из двенадцати спрессованных энергетических батончиков. Одного такого бруска должно было хватить, чтобы не сдохнуть от голода целый день. Чжао И разорвал обёртку, надкусил один и с каменным лицом бросил обратно в ящик. На вкус это был чистейший картон, щедро приправленный безысходностью.
А вот содержимое третьего ящика заставило его застыть на месте, не веря собственным глазам.
Внутри лежала силиконовая кукла.
Детализация была просто больной, пугающе реалистичной — в утонченных чертах лица угадывалась безупречная смесь восточной эстетики и европейской породы. Нано-кожа, подозрительно тёплая на ощупь, упруго подавалась под пальцами. Шарниры гнулись безукоризненно гладко, имитируя человеческие суставы, а в комплекте даже шёл набор базовой одежды.
На дне коробки обнаружился компактный набор для чистки и обслуживания, а также мятый листок инструкции. Знакомые символы складывались в строчки:
[Высокореалистичная биомиметическая модель-компаньон · Чёрное Железо]
И чуть ниже, издевательским мелким шрифтом:
«Данный продукт изготовлен с применением наноразмерных материалов, имитирующих кожный покров. Тактильные ощущения максимально приближены к биологическому оригиналу. Конструкция способна выдержать не менее пяти лет интенсивной ежедневной эксплуатации».