Глава 56. Поединок решает всё
Флотилия начала агрессивное торможение. Семнадцать стальных хищников зависли в безвоздушном пространстве над ударным бассейном северного полюса Каллисто, а вырывающееся из их маршевых двигателей пламя разорвало космический вакуум шлейфами бледно-голубого света.
Чжао И уже положил ладонь на штурвал, готовясь толкнуть его вперед, как вдруг Доубао резко подалась к нему с пассажирского кресла. Она почти полностью нависла над приборной панелью, впившись немигающим взглядом в бешено бегущие по экрану столбцы зеленоватого кода.
— Хозяин, погодь рвать когти! — выкрикнула она, заставив его замереть. — Я ломаю их сеть связи. Эти идиоты используют стандартный системный протокол шифрования. Сложность ключа едва-едва дотягивает до ранга «Бронза». Всё, я внутри!
Пальцы Чжао И так и остались лежать на рукояти управления. Доубао крайне редко позволяла себе вмешиваться в его действия прямо перед боем. Раз уж она подала голос, значит, дело того стоило.
— Они прямо сейчас прогоняют протокол привязки базы к владельцу, — пояснила Доубао, одним взмахом руки разворачивая перехваченный поток данных на главный визор. Строки вражеского кода и системные команды водопадом хлынули сверху вниз. — Главный контроллер ядра прямо сейчас верифицирует их биометрические данные. Шкала прогресса застопорилась на сорока семи процентах. У нас есть около получаса, прежде чем они закончат. Если позволим им завершить слияние, вся база перейдет под контроль их лидера. И вот тогда выковыривать их оттуда придется с кровью, потратим в десять раз больше времени.
— Протокол привязки базы? — Вклинился в эфир голос Су Инсюэ, и в её обычно ледяном тоне скользнуло откровенное недоумение. — В тех разведданных, что я смогла выудить, об этом не было ни слова. Выходит, Система сбросила на луну не просто размеченный кусок скалы, а полноценный, мать его, аванпост?!
— Именно. Полностью готовый к эксплуатации комплекс, — подтвердила Доубао, разворачивая перед пилотами украденные структурные чертежи.
Трехмерная голограмма ясно давала понять, что видимая часть базы — это лишь начало. Под пятью наземными бастионами скрывались еще три глубоко залегающих подземных уровня. На минус первом ярусе пульсировало энергетическое сердце комплекса, на минус втором раскинулись бездонные складские ангары. А на самом дне, в бронированном бункере третьего уровня, покоился запечатанный системный терминал, зловеще мерцающий надписью: [Узел управления ядром базы]. По всему периметру наземных сооружений уже были выведены порты для подключения автоматических турелей. Генератор щита вовсю качал энергию, оберегая комплекс, и единственное, чего ему не хватало — это имени полноправного хозяина.
— Когда Система выплюнула эту базу сюда, она уже была наполовину готова. Фундамент залит, перекрытия возведены, реактор подключен к сети, — быстро затараторила голографическая помощница. — Как только протокол привязки будет завершен, тот ублюдок, чье имя первым отпечатается в ядре, станет богом этого места. Мы успели как раз вовремя. Хозяин, можно крошить!
Чжао И не колебался ни доли секунды. Штурвал с глухим стуком ушел вперед, до упора.
Звёздная Река хищным рывком вырвалась из общего строя, устремляясь в отвесное пике прямо к центру гигантского кратера. Семнадцать союзных посудин рванули следом, вытягивая идеальный боевой порядок в длинную, угрожающую диагональ. Крылья Пустоты, скрытые в броне костюма, находились в режиме боевого ожидания. Рёв Пустоты покоился на правом бедре, а ожерелье Защиты Звёздного Моря обжигало кожу под нагрудником, откликаясь на жажду крови своего владельца.
Звёздная Река с ревом пронзила разреженную экзосферу Каллисто. Лобовой дефлектор на огромной скорости врезался в редкие молекулы газов, вспыхивая тонкой, раскаленной добела золотистой пленкой. Панорама вражеского лагеря стремительно приближалась. Пятиугольник из металла и бетона, вращающаяся антенна на пике центральной башни, и пришвартованные корабли нарушителей.
Заметив угрозу, один из кораблей ранга «Серебро» судорожно сорвался с посадочной платформы, выплевывая столбы пламени, и преградил путь стремительно падающей Звёздной Реке. Это была неуклюжая темно-серая туша длиной около семидесяти метров, ощетинившаяся тремя энергетическими орудиями на крыше. Их щиты пульсировали, выкрученные на абсолютный максимум.
— Заглушите двигатели! — рявкнул в общем канале связи незнакомый мужской голос. Тон был не то чтобы истеричным, но угроза в нём читалась ясно. — Мы — Объединённый исследовательский флот сектора 1455 Юпитера! Эта база уже находится под нашей юрисдикцией, идет процесс системной аутентификации. Свалите по-хорошему. На Каллисто полно и других рыбных мест.
Чжао И лишь скользнул равнодушным взглядом по тактическому монитору. Система заботливо подсветила все энергетические сигнатуры выскочки: три пушки ранга «Серебро», генератор щита того же класса, маршевые двигатели — тоже «Серебро». Ни единого следа присутствия снаряжения уровня «Золото» или выше. Просто мусор.
— Ты говоришь, что база твоя. У тебя что, купчая от Системы имеется? Или, может, твоё паршивое имя уже светилось в глобальных оповещениях? — голос Чжао И был спокоен, как лед, пока его пальцы порхали по консоли управления. Четыре иконки на главном экране вспыхнули багровым, сигнализируя о полной боевой готовности. — Повторяю вопрос: система тебя признала? Нет? Значит, пока аутентификация не завершена, этот кусок скалы может забрать любой, у кого хватит яиц.
В эфире повисла тишина. На фоне послышался приглушенный шум — очевидно, в кабине вражеского корабля находился не один человек, и сейчас они лихорадочно решали, как избавиться от незваного гостя.
— Правила Системы не подразумевают никаких бумажек на собственность, — огрызнулся первый голос, возвращаясь в эфир. — Но мы приземлились здесь первыми, процесс запущен. Фактически, это наша земля. Правило «кто первый встал, того и тапки» работает в любой точке вселенной!
— «Кто первый встал» — это не правило, а жалкая привычка. В космосе нет привычек. Здесь решает только сила. — Глаза Чжао И потемнели.
— Да плевать мы хотели, признала нас Система или нет! — вдруг ворвался в эфир новый, куда более молодой и дерзкий голос. — Мы были первыми, значит база наша! Если сейчас же не уберетесь, пеняйте на себя! Мы откроем огонь и разнесем ваше корыто на атомы!
Предложение решить вопрос силой — именно то, чего и добивался Чжао И. Губы пилота изогнулись в жестокой ухмылке.
— Доубао. Огонь из всех орудий, — бросил он.
— Слушаюсь и повинуюсь! — кровожадно отозвалась помощница.
В носовой части Звёздной Реки разверзлась бездна. Жерло Дезинтегратора Пустоты налилось густым, непроглядно-фиолетовым светом. Энергетическое ядро реактора взревело, меняя цвет с пульсирующего пурпурного на невыносимо яркий, слепящий бело-фиолетовый. Внутри кабины на протяжении четырех томительных секунд завывал пронзительный зуммер накопления заряда.
А затем пространство содрогнулось. Луч концентрированного уничтожения, несущий в себе пятнадцать тысяч единиц чистого урона, с оглушительным треском прошил вакуум. Он прошел в жалких миллиметрах от мерцающего щита вражеского «Серебра» и врезался в пустоту в трех сотнях метров от их правого борта. Бум... Пространственный Коллапс расцвел чудовищной воронкой диаметром в добрый десяток метров. Фиолетовые трещины, подобные венам мертвого бога, расползлись по ткани реальности, перемалывая космическую пыль в искривленный, воющий вихрь света.
Одновременно с этим с лязгом распахнулись пусковые шахты. Сотня Стражей Пустоты черным, смертоносным роем вырвалась из чрева материнского корабля, расправляя свои кожистые пурпурные крылья на фоне пепельно-серого неба Каллисто. Кромка каждого крыла полыхала призрачным синим огнем плазменных резаков. Рой мгновенно выстроился в идеальную трехслойную кольцевую формацию, зажав вражеский корабль в смертельные тиски. От их слаженной работы исходил столь мощный электромагнитный гул, что он резонировал прямо через броню вражеского судна, заставляя переговорные устройства вибрировать от перегрузки.
На том конце эфира воцарилась мертвая, звенящая тишина. Все фоновые шумы, споры и проклятия испарились в одночасье.
Когда молодой, дерзкий голос зазвучал снова, в нём не осталось ничего, кроме животного ужаса. Громкость его речи упала до дрожащего шепота:
— О-оружие... ранга «Бриллиант»?..
Мужчина, говоривший первым, поспешно перехватил канал связи. Теперь его тон кардинально отличался от того, что был всего полминуты назад. Гордыню как ветром сдуло.
— Друг... послушай, друг, нет нужды сразу браться за пушки, мы же цивилизованные люди! Нам есть что обсудить! — залепетал он.
— Ты был абсолютно прав. В космосе нет привычек, есть только сила. Мы... готовы к переговорам!
Чжао И скупым движением перевел Дезинтегратор Пустоты в режим ожидания, но отзывать рой Стражей даже не подумал.
— Говорить будем только после того, как ваши крысы на базе приостановят протокол аутентификации, — процедил он сквозь зубы. — Иначе я вас просто сожгу.
В эфире повисла напряженная пауза — на той стороне лихорадочно совещались. Спустя мгновение голос переговорщика прозвучал вновь, на этот раз с нотками отчаянной рассудительности:
— Друг, устраивать масштабную бойню между флотами — это слишком большой риск. Победителей не будет. Кто бы ни взял верх, база и половина драгоценных ресурсов вокруг превратятся в радиоактивный пепел. Мы все здесь просто пытаемся выжить, нет смысла пускать в расход все наши активы. Давай решим всё красиво. Поединок один на один. Выставляем по одному бойцу от каждой стороны. Встречаемся на открытом плато прямо перед базой. Победитель забирает всё. Проигравший убирается к чертовой матери.