Глава 54.1. Рёв Пустоты
Пронзительное шипение стравливаемого давления висело в воздухе несколько долгих секунд. Затем внешний люк с лязгом откинулся, вспыхнули маневровые движки скафандра, и девушка стрелой умчалась в пустоту, направляясь к собственному судну.
Из дверного проема камбуза робко высунулась голова Доубао, сжимавшего в металлической лапе мягкую тряпку для полировки посуды. Он перевел сверкающие оптические сенсоры со шлюза на Чжао И, озадаченно моргнул диафрагмами объективов и, так ничего и не произнеся, юркнул обратно в свое царство чистоты, принявшись ожесточенно натирать очередную чашку.
Спустя полчаса безжизненная тьма радаров начала расцветать россыпью новых сигналов. Ван Лэй, как всегда, примчался первым. Его суденышко вынырнуло из-за внешнего края пылевого скопления. Это был крейсер, гордо носивший Ранг «Бронза», чей иззубренный корпус покрывал слой зловещей темно-багровой краски, а на верхней орудийной подвеске хищно скалилась энергетическая пушка — та самая, что он выменял у Чжао И за партию отменного алкоголя.
Заглушив маршевые двигатели метрах в восьмистах от Звёздной Реки, Ван Лэй тут же ворвался в канал связи:
— Братишка-Первопроходец! Твоя посудина на фоне наших корыт смотрится как гребаная космическая станция! Я эту дуру еще за сотню километров заприметил!
Следом, словно привязанный невидимым тросом, вынырнул Чэнь Фэн. Его корабль принадлежал к числу малогабаритных моделей бронзового ранга — от силы метров пятнадцать-шестнадцать от носа до кормы. Однако двигательная установка явно подверглась серьезному тюнингу: реактивный выхлоп сиял гораздо ярче и отдавал глубоким, пронзительным синим цветом, не свойственным стоковым моделям.
Затем из пустоты выскользнула Ли Юэ в сопровождении своей напарницы. Их суденышки шли бок о бок, словно приклеенные, а на изрытой микрометеоритами броне красовался один и тот же дерзкий символ — видимо, эмблема их крошечного отряда, которую они состряпали на досуге.
Остальные выжившие стягивались к точке сбора один за другим. Кто-то прорывался сквозь метеоритное крошево, кто-то выныривал из внутренних слоев кольца, а некоторые и вовсе приползли со стороны кладбища разрушенных карликовых планет. И каждый раз, когда очередной корабль сближался со Звёздной Рекой, его пилот невольно сбрасывал тягу. Было кристально ясно, что за тонированными стеклами иллюминаторов десятки жадных глаз благоговейно и с неприкрытой завистью ощупывают хищные обводы восьмидесятипятиметрового дредноута, с гордостью носящего Ранг «Серебро».
Самым последним припозднился новичок из элитного чата с позывным Линь Юань. Правый борт его корабля уродовал длинный, наспех заваренный шрам — страшная память о когтях Звёздного Зверя, которые чудом не распороли герметичную обшивку до самых кишок.
Су Инсюэ оперативно провела перекличку в общем канале. Изначально планировалась сходка из пятнадцати человек, но по факту в сектор прибыло семнадцать кораблей. Ли Юэ притащила с собой напарницу, Ван Лэй прихватил какого-то собутыльника из общего чата, а того самого новичка Линь Юаня затянул Чэнь Фэн.
Семнадцать вымпелов. Семнадцать стальных гробов — и все имели Ранг «Бронза». Сливки общества, лучшие бойцы Сектора 10086 собрались в одном месте.
Когда Су Инсюэ выплюнула в эфир последний сигнал готовности, Чжао И плавно, но с силой двинул вперед тяжелую рукоять дросселя. Магнитоплазменные дюзы Звёздной Реки отозвались утробным, пробирающим до костей рёвом. Шесть исполинских копий призрачно-синего пламени вонзились в космический мрак, растягиваясь на десятки метров за кормой. Ослепительно серебристый, покрытый смертоносной броней восьмидесятипятиметровый гигант неспешно заложил вираж, разворачивая хищный нос прямо курсу на Каллисто.
Словно повинуясь безмолвному приказу вожака стаи, семнадцать разномастных суденышек за его спиной синхронно сменили вектор тяги, выстраиваясь в две кильватерные колонны позади флагмана.
— Выдвигаемся! — скомандовал Чжао И.
Армада легла на крейсерский курс, пронзая пустоту. Звёздная Река шла в авангарде, разрезая вакуум, как стальной левиафан, чьи синие огненные шлейфы расчерчивали мрак сияющими магистралями. А позади, словно стайка перепуганных рыбешек, жмущихся к могучей гринде, семенили семнадцать суденышек, мерцая разномастными, дергаными выхлопами своих кустарно модифицированных двигателей.
Чжао И откинулся в кожаное кресло пилота, вперив немигающий взгляд в россыпь колючих звезд за бронестеклом. Навигационная голограмма показывала, что метка Каллисто неотвратимо приближается, однако с той черепашьей скоростью, на которую была способна флотилия, путешествие грозило растянуться почти на сутки. Крейсерская скорость бронзового мусора не превышала жалких нескольких тысяч километров в час. У Чжао И то и дело чесались руки вдавить педаль в пол, активировать форсаж и оставить эту свору неудачников глотать звездную пыль, но, поразмыслив, он подавил в себе этот порыв. Держаться стаей было благоразумнее.
Однако терять целые сутки впустую он не собирался. Изначально в его голове зрел план: скоротать время в полете, прожарив подсистемы корабля, используя Перст Эволюции, и подняв их еще на пару уровней качества. Но, взвесив все «за» и «против», он задвинул эту идею в самый темный угол сознания. Свечение от эволюции было слишком демаскирующим. Одно дело, когда семицветное сияние, хлещущее из пальцев и опутывающее предмет, скрыто толстыми стенами рубки — там свидетелем станет разве что Доубао. Но если он применит навык на внешние узлы корабля, то ослепительный ореол вокруг обшивки высветит его, как маяк, на потеху всей флотилии. Афишировать наличие у себя столь имбового таланта он пока категорически не желал.
Раз корабельные системы апгрейдить нельзя, значит, займемся личным арсеналом. Чжао И развернул интерфейс общего чата и быстро настучал короткое, бьющее точно в цель сообщение: «Скупаю ящики со снаряжением человечества, имеющие Ранг "Серебро". Нераспечатанные. На выбор или случайные — плевать. Бартер».
Ответы посыпались, словно из пулемета. И Ван Лэй, как всегда, оказался в первых рядах:
— Серебряный ящик со снаряжением? А знаешь, завалялся тут у меня один подарочек. Вчера на внутренних границах метеоритного поля вырезал стаю Звёздных Зверей шестого уровня, с них и выпал контейнер с оружием. Пломбы на месте. Меня моя нынешняя ковырялка для ближнего боя вполне устраивает, так что ящик пылится в трюме. Братишка-Первопроходец, если он тебе нужен — забирай, цену назначай сам, не обижусь.
Сообщение от Ли Юэ вклинилось следом:
— У моей напарницы есть случайный серебряный ящик со специальным снаряжением. Она вскрыла уже целую гору таких в надежде вытащить нормальный движок, но всё без толку. Категория этого сундука ей не подходит, так что мы готовы махнуться на что-нибудь полезное.
Су Инсюэ отписалась с присущей ей армейской лаконичностью: