Глава 49. И зачем я только спросил
Чжао И дожевал сочный кусок жареного мяса. Доубао тут же подхватила щипцами следующий, бережно положила его на тарелку перед хозяином, а затем сделала шаг назад, застыв в покорной позе со сложенными на животе руками.
— Присаживайся тоже, — Чжао И кивком указал на свободный стул напротив.
— Но я ведь должна прислуживать моему господину~ — Доубао очаровательно склонила голову набок, игриво похлопав густыми ресницами над нежно-голубыми глазами. — Это моя прямая обязанность! Вчера вы сражались сутки напролёт, и теперь, когда выдалась минутка насладиться роскошным ужином, я просто обязана быть рядом. Иначе кто же будет подливать вам вино и подавать лучшие кусочки?
Чжао И лишь молча взглянул на неё, решив не настаивать. Он неспешно наслаждался трапезой. Стоило чаю в его чашке остыть или закончиться, как Доубао тут же подливала горячий; стоило тарелке опустеть — она вновь наполнялась аппетитными яствами.
На середине ужина девушка-андроид вдруг встрепенулась, словно вспомнив о чём-то важном, и извлекла из кармана своего белоснежного фартука инфопланшет.
— Ах да, господин! — её голос зазвучал чуть более по-деловому. — Су Инсюэ искала вас. Со вчерашнего вечера она прислала целых четыре личных сообщения.
— И почему ты молчала? — Чжао И отложил палочки в сторону, нахмурившись.
— Вы так сладко спали, — она протянула ему планшет с настолько невинным видом, что её правота казалась неоспоримой. — Вы же сражались целый день напролёт, вымотались до предела и едва добрались до постели. Каким бы срочным ни было дело Су Инсюэ, пара часов ничего бы не решила. К тому же, в её последнем сообщении говорится: «Поговорим, когда Чжао И проснётся». Значит, дело важное, но не терпит отлагательств.
Чжао И со вздохом открыл историю переписки. Четыре послания от Су Инсюэ выстроились в хронологическом порядке. Первое, вчерашнее, содержало приглашение на закрытую видеоконференцию для «элиты». Второе, присланное глубокой ночью, гласило, что в группу уже собрали с десяток человек, и все они ждут лишь его веского слова. Третье, утреннее, коротко призывало: «Проснёшься — ответь». И, наконец, четвёртое, отправленное полчаса назад, состояло всего из пары слов: «Ещё спишь?».
Смахнув личный чат, он открыл панель той самой группы. Название уже сменилось с [Дискуссионная группа элитных выживших сектора 10086] на пафосное [Стратегический комитет элиты сектора 10086]. Счетчик участников показывал пятнадцать человек в сети. Беглый взгляд по списку выявил мрачную деталь: из великолепной семёрки основателей не хватало двоих. Имена Чжан Мина и Чжоу Яна бесследно исчезли из ростера.
«Скорее всего, мертвы», — хладнокровно заключил про себя Чжао И.
Возможно, они сгинули во время очередной вылазки в открытый космос, а может, их корабли были разорваны Звёздными Зверями так стремительно, что бедолаги даже не успели послать сигнал бедствия. Он не стал зацикливаться на этой мысли. В этой жестокой игре выжившие гибли каждый день, и единственное, что оставалось уцелевшим — стиснуть зубы и цепляться за жизнь дальше.
В данный момент Су Инсюэ уже вовсю вела видеоконференцию. Стоило Чжао И нажать на кнопку подключения, как главный экран консоли вспыхнул, разбившись на пятнадцать аккуратных окошек. На фоне у большинства виднелись тесные кабины кораблей ранга «Бронза». Никакого жалкого Ранга «Чёрное Железо». Что ж, название группы вполне оправдывало себя.
На измождённых лицах участников отпечатались разные степени усталости и нервного напряжения. Кто-то уныло высасывал безвкусную пасту из пищевого тюбика, кто-то параноидально перепроверял крепления скафандра, а у некоторых на скулах красовались пластыри из стандартных аптечек.
Су Инсюэ вывела на общий экран свою звездную карту, испещренную разноцветными маркерами и пометками.
— Исходя из этих данных, я настаиваю, — её голос звучал чётко и собранно. — До того, как закончится период новичков, мы обязаны закрепить за собой хотя бы одну безопасную зону. Я уже составила карту плотности распределения Звёздных Зверей...
Она осеклась на полуслове, едва заметив, как иконка Чжао И загорелась зеленым.
— Чжао И в сети, — произнесла девушка.
Пятнадцать пар глаз в маленьких окошках одновременно уставились в объективы своих камер.
— Братишка-Первопроходец почтил нас своим присутствием! — первым нарушил тишину Ван Лэй, не в силах скрыть бурного восторга.
— Доброе утро, босс! — Чэнь Фэн отложил свой унылый паёк и придвинулся вплотную к экрану.
В кадр протиснулась Ли Юэ. Позади неё в кабине маячила чья-то фигура — видимо, после создания группы они с напарником объединили свои корабли. Остальные, чьи ники были Чжао И незнакомы, тоже наперебой принялись здороваться. В их голосах сквозила смесь заискивающего энтузиазма и жгучего любопытства.
Су Инсюэ, проигнорировав пустую болтовню, сбросила ему прямую ссылку на видеоканал. Чжао И нажал «Принять», и трансляция из его кабины ворвалась в общую конференцию.
Объектив его камеры захватывал просторную зону перед пультом управления. Прямо в центре кадра красовался раскладной обеденный стол, застеленный элегантной тёмно-красной скатертью. Стол ломился от яств: тарелки с исходящим соком жареным мясом, бамбуковые корзинки с горячими паровыми булочками, свежеиспеченный хлеб с маслом, миски с фруктовым салатом и хрустящей овощной нарезкой. Венцом этой гастрономической роскоши служил пузатый металлический чайник, испускающий ароматный пар, и откупоренная бутылка изысканного инопланетного вина.
Во всех пятнадцати окошках повисла мёртвая тишина. Рука Ван Лэя с зажатым в ней пищевым тюбиком застыла на полпути ко рту. Он опустил взгляд на сероватую жижу, которую собирался проглотить, затем снова уставился на шкварчащее мясо на столе Чжао И... и впал в тотальный ступор.
Лицо Чэнь Фэна исказила сложнейшая гамма эмоций. Это был термоядерный коктейль из лютой зависти, глубочайшего шока, экзистенциального кризиса и отчаянного желания пробить головой монитор, чтобы урвать хоть кусочек с этого стола.
— Это что, жареное мясо? Настоящее мясо? — прошептала напарница Ли Юэ, но чувствительный микрофон предательски разнёс её благоговейный шёпот по всему каналу связи.
Су Инсюэ владела собой куда лучше, но даже её взгляд против воли приклеился к этому гастрономическому великолепию, задержавшись непозволительно долго.
И тут в кадр грациозно впорхнула Доубао. В своём белоснежном фартуке, украшенном причудливой инопланетной вязью, она взяла бутылку и изящно наклонилась, подливая искрящуюся жидкость в бокал Чжао И. Закончив, она выпрямилась и привычно встала чуть позади кресла хозяина, скромно сложив руки на животе — безупречная поза верной прислужницы. Её серебристо-серый боевой костюм мягко переливался в тёплом свете ламп, короткий хвостик пепельных волос слегка покачивался, а льдисто-голубые глаза с безмятежным спокойствием мазнули по ошарашенным лицам на экранах.
Ван Лэй медленно, словно во сне, отложил пищевой тюбик в сторону.
— Брат... — его голос звучал так пусто, будто он только что получил сокрушительный удар в душу. — Когда я выменял у тебя бутылку вина на оружие ранга «Золото», ты сказал, что у тебя их сотни. Я думал, ты, как и все нормальные люди, хранишь их как величайшую драгоценность и цедишь по капле по праздникам! А ты, мать твою, хлещешь его на завтрак под шашлыки?! И тебе прислуживает такая красавица?!
— Погодите-ка, погодите... — Чэнь Фэн чуть ли не носом уткнулся в экран, вглядываясь в фон за спиной Чжао И. Его недоумение стремительно перерастало в панику. — Чжао И, а что это там у тебя за кабиной? Это... это что, коридор?! В твоём корабле есть грёбаный коридор?!
— Это корабль ранга «Серебро», — тихо отозвалась Ли Юэ. — Система же рассылала уведомление, первое «Серебро» во всём секторе. Когда «Чёрное Железо» улучшается до «Бронзы», размер увеличивается с шести до восемнадцати метров. «Серебро» наверняка разрастается ещё больше. Метров тридцать-сорок?
— Восемьдесят пять метров, — с очаровательной улыбкой ответила за хозяина Доубао. Её голос звучал нежно, но бил прямо в цель. — На борту имеются раздельные отсеки для отдыха и управления, изолированный грузовой трюм, две гостевые каюты, аппаратная, полноценная ванная комната и небольшая кухня.
Она мелодично продолжила добивать слушателей:
— Система жизнеобеспечения также соответствует рангу «Серебро». Концентрация отрицательных ионов в воздухе в сотни раз превышает стандартные показатели, а климат-контроль поделен на четыре независимые температурные зоны. Мясо, которое мой господин изволит вкушать на завтрак, приготовлено с помощью продвинутого кулинарного модуля. Хлеб испечён только что, чай заварен из свежих листьев. Ну а про вино вы и сами всё знаете. То самое, сто бутылок которого стоят одного золотого орудия.
Ван Лэй сдавленно застонал и закрыл лицо руками.
— И зачем я только спросил... — забормотал он в отчаянии. — На кой чёрт я открыл рот? У меня есть еда. Питательная паста — это тоже еда! У меня есть корабль. Восемнадцать метров — это тоже корабль! У меня всё отлично, я прекрасно живу!
С этими словами он схватил свой серый тюбик и с остервенением выдавил в рот порцию безвкусной жижи. Его лицо мгновенно скривилось в жуткой гримасе. То ли от мерзкого вкуса самого пайка, то ли от осознания чудовищной пропасти между их жизнями. Скорее всего, от того и другого сразу.