Глава 6. Пустотный Плавун
Чжао И опустил взгляд на свои руки: закованные в композитную броню пальцы, купаясь в зловещем кроваво-красном свете Юпитера, едва заметно отливали темным золотом. Фоном им служил газовый гигант, чьи исполинские размеры напрочь убивали всякое чувство перспективы. В двадцати метрах от него в мертвой тишине продолжал висеть сундук. Пора было выбросить Юпитер из головы.
Он перевел костюм на ручное управление, и двигатели тут же откликнулись хищным гулом в наушниках шлема. Нервные импульсы прошили нейронную сеть брони, с задержкой в жалкие три сотые секунды активируя векторные сопла. Боковые маневровые движки на голенях выплюнули две тонкие, бледно-голубые нити ионизированного следа, и Чжао И, ювелирно дозируя тягу, плавно поплыл к заветной цели. На преодоление двадцатиметрового отрезка ушло не больше четырех секунд.
Затормозив прямо перед сундуком, он даже не почувствовал отдачи инерции — гироскопы и стабилизаторы брони сами довернули сопла, погасив скорость и намертво зафиксировав его в пространстве. Вытянув руку, он вцепился в грань ящика. Добыча черного железа не преподнесла сюрпризов: та же шершавая, обжигающе холодная даже сквозь перчатку темная сталь, окруженная тусклым, едва пульсирующим темным ореолом. Подхватив трофей одной рукой, он заложил вираж и двинулся обратно.
В условиях невесомости тяжелая железяка казалась легкой пушинкой, но её масса никуда не делась: при развороте слабая центробежная сила ударила в суставы, пытаясь сбить его с курса. Впрочем, бортовой компьютер костюма мгновенно компенсировал и эту погрешность, без единой осечки доставив хозяина к обшивке корабля. Чжао И протолкнул ящик в горловину шлюза и рыбкой скользнул следом.
Задраить внешнюю створку. Дать давление. Вскрыть внутреннюю переборку. Когда он ввалился в тесную каюту, сундук черного железа уже мирно покоился на рифленых плитах пола. Но стоило ему присесть на корточки, предвкушая вскрытие, как панель сканера разразилась воем. Короткий, пронзительно-визгливый писк — совершенно не похожий на привычные сигналы. Резкий, бьющий по барабанным перепонкам и откровенно тревожный. Чжао И резко вскинул голову к мониторам.
Радар выхватил во мраке багровый силуэт, дрейфующий прямо по курсу метрах в пятистах от носа. Тварь оказалась невелика: судя по данным телеметрии, около метра восьмидесяти в длину, почти ровня самому Чжао И. Своими очертаниями она отдаленно напоминала медузу: вытянутое веретенообразное туловище, четыре симметричных плавника по бокам и пара уродливых раздвоенных щупалец там, где по идее должна находиться голова. Двигалась она крайне причудливо. Никаких реактивных струй — монстр сокращался и распрямлялся, словно гигантский космический слизень. Каждый пульсирующий рывок бросал его вперед на пару метров, выдерживая неспешный, но жутковато стабильный темп. Рядом с кровавым пятном выскочила строчка системного анализа:
[Пустотный Плавун]
[Уровень: 2]
[Оценка угрозы: Низкая (Не способен пробить броню боевого костюма)]
[Статус: Нейтрален (Не проявляет агрессии в период защиты новичков)]
Второй уровень. Угроза минимальна.
Чжао И холодно окинул взглядом медленно приближающуюся тварь. Долгие раздумья тут ни к чему. Он снова рванул рубильник гермодвери, снова шагнул в тесный тамбур, снова стравил давление и вывалился в бесконечный мрак. Только на этот раз без страховочного фала — в схватке со Звёздным Зверем этот поводок стал бы петлей на его шее, сковывая маневренность.
Пустотный Плавун подобрался на расстояние трехсот метров. Монстр явно уловил вибрации корабля, но даже не попытался ощетиниться или пойти в атаку — возможно, в его примитивном мозгу вообще отсутствовала концепция агрессии. Четыре мясистых плавника лениво рассекали вакуум, и тварь безмятежно скользила сквозь бездну, словно резвилась в теплом океане.
Пальцы Чжао И привычно перебросили системы боевого костюма в скрытный режим пониженного энергопотребления. Тяга сопел упала до минимума, а яркие ионные шлейфы потускнели до едва различимого, призрачного багрово-фиолетового мерцания. Заложив плавную дугу, он, словно хищная тень, начал заходить твари со слепой зоны — сзади и сбоку. Двести метров. Сто. Пятьдесят...
Пустотный Плавун не замечал ничего вокруг. Его уродливые щупальца мерно колыхались в пустоте, а пульсирующее тело продолжало свой бессмысленный дрейф. Звёздный Зверь второго уровня — в жестокой пищевой цепи этого космоса он стоял лишь на ступеньку выше бактерий. Чжао И завис, не долетев до жертвы жалких пять метров.
Вблизи стало видно, что тело урода покрыто склизкой, полупрозрачной мембраной, сквозь которую проглядывали гротескные органы, источающие жутковатое синее сияние и тяжело пульсирующие в такт движениям. У твари не было глаз, лишь круглая, похожая на присоску пасть, усеянная кольцами фильтрующих ворсинок. Чжао И даже не подумал доставать Прямоугольный лучемёт. Каждый залп жрал драгоценную энергию, а тратить её на кусок низкоуровневого космического мяса — непозволительная роскошь.
Он просто сжал правый кулак. Наручи Боевого костюма «Глубоководный Охотник» тут же отреагировали на мышечный спазм: бронепластины лязгнули, меняя геометрию, а микро-сервоприводы предплечья завыли, аккумулируя кинетическую мощь для сокрушительного удара. Никаких красивых стоек, никакого пафосного замаха. В невесомости не нужны бойцовские позы — достаточно правильной дистанции, максимальной скорости и уязвимой точки. И его правый кулак, разогнанный нейро-приводами до предела физики, с хрустом вонзился в самое брюхо Пустотного Плавуна.
Когда закованный в металл кулак пробил склизкую мембрану, Чжао И ощутил лишь мимолетное, почти иллюзорное сопротивление плоти — а в следующее мгновение монстра разорвало на куски. Тело Пустотного Плавуна лопнуло по швам, словно тугой бурдюк с водой, пробитый ломом. Никакой крови, в привычном понимании этого слова, не было. В вакууме нет атмосферного давления, чтобы удерживать жидкость, поэтому мерзкая синяя слизь мгновенно превратилась в облако миллиардов крошечных капель-сфер, слегка сплюснутых чудовищной гравитацией Юпитера. Куски разорванных фосфоресцирующих кишок безмолвно разлетелись в стороны, а обрывки мембраны с чавканьем шлепнулись на визор его шлема, медленно сползая в пустоту.
[Пустотный Плавун убит. Получено 12 единиц опыта.]
Один удар. С показателем силы в 21.6, помноженным на кинетическую мощь сервоприводов и разогнанным инерцией сопел, этот кулак мог бы вмять внутрь лобовую броню легкого танка. Какая-то там сопля второго уровня? Тварь даже не поняла, что сдохла. И тут перед глазами вспыхнула система:
[Общее оповещение по сектору: Сектор Юпитер · Стартовая зона №10086]
[Выживший Чжао И первым в зоне совершил убийство Звёздного Зверя. Награда за Первую кровь: Серебряный сундук на выбор ×1.]
[Конец оповещения.]
Дрейфуя средь разорванных ошметков, Чжао И с интересом уставился на материализовавшийся прямо в его ладони увесистый серебряный ящик. Под визором скользнула хищная ухмылка. А вот это — приятный сюрприз. Скинув тягу, он заложил вираж и полетел обратно к спасительной капсуле. Уже через минуту он протиснулся в шлюз, задраил переборку и встал под шипение нагнетающих кислород помп. Пока тамбур наполнялся спасительным воздухом, Чжао И от скуки развернул окно чата.
Сектор буквально стоял на ушах. Сообщения мелькали перед глазами раз в десять быстрее прежнего, превращаясь в сплошной, нечитаемый водопад текста. Его «Первая кровь» упала в это сонное болото подобно пудовой гире. Вопили все.
[Аноним 1]: «Какого хрена?! Уже первая кровь?! Мы же тут всего ничего!»
[Аноним 2]: «Что за монстр этот Чжао И? Отец, возьми в пати, умоляю!»
[Аноним 3]: «Я, мать вашу, до сих пор из угла каюты вылезти боюсь, а этот псих уже Звёздных Зверей режет?!»
[Аноним 4]: «Босс, засвети пушку, дай хоть одним глазком глянуть!»
[Аноним 5]: «Брат, ты чем его завалил? На корабле были стволы?!»
[Аноним 6]: «Стопудово он вытащил какой-то имбовый лут! Ссаным черным железом эту дичь не пробить, отвечаю!»
[Аноним 7]: «Народ, кто-нибудь знаком с этим киллером? Сведите за процент!»
И это была лишь капля в море охватившего зону безумия…