Глава 45.1. Тысячи сундуков
Чжао И возвращался к «Звёздной Реке», бережно прижимая к груди Изумрудный сундук. Он пролетел лишь половину пути сквозь чёрную пустоту, когда на самой кромке тактической панели тревожно мигнули два новых сигнала.
Две крошечные по космическим меркам шхуны ранга «Чёрное Железо» стремительно вынырнули из-за внешнего кольца бури. Их скорость не поражала воображение, но курс был проложен с пугающей целеустремленностью — они рвались прямо в увядающее сердце штормовой зоны.
Корыта ранга «Чёрное Железо» физически не могли отслеживать флуктуации шторма в реальном времени. Скорее всего, эти стервятники просто заметили, что губительная аномалия стихает, и решили рискнуть шкурой, чтобы поживиться чужим лутом.
Чжао И недовольно свел брови к переносице и, до упора выжав маневровые двигатели, рванул к родному кораблю.
Оказавшись на борту, он без лишних слов всучил Изумрудный сундук Доубао, тяжело опустился в ложемент пилота и властным щелчком тумблера активировал канал общей связи.
Незваные гости уже замерли на границе тающего шторма. На внешней подвеске каждой шхуны с лязгом раскрылся убогий магнитный захват ранга «Чёрное Железо» — мародёры жадно тянулись к сундукам, болтающимся на периферии, которые «Звёздная Река» ещё не успела подцепить.
Чжао И вдавил кнопку передачи, выставив трансляцию на все доступные частоты:
— Говорит «Звёздная Река». — Его голос прозвучал в пустоте холодно и безапелляционно. — Этот сектор зачищен мной. Шторм рассеян мной. Босса убил я. Все сундуки принадлежат мне. Немедленно покиньте зону.
В радиоэфире на несколько долгих секунд повисла вязкая, звенящая тишина, которую вскоре бесцеремонно разорвал незнакомый мужской голос, источавший ядовитую снисходительность:
— Твоя добыча, говоришь? — хмыкнул незнакомец. — У тебя что, купчая на этот сектор завалялась? В каком таком системном уведомлении сказано, что весь лут в штормовой зоне принадлежит тебе? Мы такие же Выжившие из сектора 10086. Это нейтральная территория: кто подобрал, того и тапки. К тому же... — Голос стал ещё более насмешливым. — ...ты в одну харю столько добра всё равно не упрёшь.
— Во-во, — тут же поддакнул второй голос, более молодой и до одури самоуверенный. — Слышь, босс, ты сам мясо жри, но нам-то хоть похлебку оставь! Ты же до скончания веков эти сундуки открывать будешь, лопнешь!
Чжао И не проронил ни слова. Плавным движением штурвала он развернул нос «Звёздной Реки» так, чтобы тот смотрел точно на две обнаглевшие шхуны.
А затем он активировал систему управления огнем. Кабину заполнило низкое, утробное гудение разогревающихся энергетических контуров — звук, от которого завибрировали даже кости. Прямоугольный лучемёт с хищным лязгом вырвался из верхнего слота подвески под номером один. Орудие безжалостно взяло на прицел пустоту ровно в пятидесяти метрах перед носом одной из шхун. Ослепительно-синий луч пронзил космический мрак, с шипением мазнув по самой кромке энергетического щита чужака, и прочертил в безвоздушном пространстве пылающую линию абсолютного предупреждения.
Эфир мгновенно омертвел — оба голоса заткнулись так резко, словно им разом перерезали глотки.
И именно в это мгновение из-за плотной пелены остывающих штормовых обломков медленно и торжественно выплыла исполинская темно-фиолетовая туша. Это был еще теплый труп Предводителя Скрытней Пустоты.
Дезинтегратор Пустоты пробил в теле монстра чудовищную сквозную рану диаметром не менее двух метров. Края пробоины всё ещё бугрились стеклянистыми наростами — инопланетная плоть, расплавленная колоссальными температурами, мгновенно застыла в вакууме уродливыми кристаллами. Тварь неспешно дрейфовала прямо между «Звёздной Рекой» и оцепеневшими лоханками, зловеще поблескивая в кроваво-красном свете Юпитера. Сквозь дыру в её груди могла бы запросто пролететь любая из этих шхун.
Мародёры прекрасно поняли, что именно сейчас проплывает мимо них. Труп босса двадцатого уровня. Ранга «Серебро».
— П-простите, босс... — первым сорвался молодой, едва не рыдающий от животного ужаса голос. — Мы уходим! Прямо сейчас уходим! Забирайте всё, до последней пылинки, ни сундучка не тронем, мы просто конченые идиоты!
— Господин, простите за беспокойство, — тут же заискивающе проблеял первый стервятник. Вся его спесь испарилась, словно её выжгло плазмой, а тон стал настолько почтительным, будто он молился божеству.
Две шхуны ранга «Чёрное Железо» развернулись с такой бешеной грацией, на какую только были способны. Выжав двигатели на критическую мощность, они трусливо рванули прочь, к внешней границе сектора. Бежали так, будто за ними гналась сама Смерть — и, надо признать, они были чертовски недалеки от истины.
Чжао И холодно оборвал канал связи и устало откинулся на спинку ложемента.
Доубао, сидевшая рядом, тихонько прыснула в кулачок. Не проронив ни слова, она продолжила виртуозно управлять магнитными крюками, выуживая из ледяной бездны последнюю партию сундуков.
Спустя десять минут шторм умер окончательно.
Лишившись энергетического ядра Предводителя Скрытней Пустоты, которое питало аномалию, остатки наэлектризованной пыли поддались безжалостному притяжению колоссального магнитного поля Юпитера. Они медленно расползались в пустоте, напоминая сдуваемую космическим ветром призрачно-серую вуаль.