Глава 43. Предводитель Скрытней Пустоты
Чжао И неотрывно смотрел на простирающуюся впереди серо-белую зону шторма. За минувший час безжалостной зачистки он досконально изучил распределение Звёздных Зверей, топографию сектора и маршруты пылевых турбулентных потоков. Стаи тварей на внешнем кольце были практически уничтожены; остались лишь те немногие засадные особи, что затаились за стеной тумана, ревностно охраняя изумрудный сундук.
Но ему требовалось нечто большее, чем просто разведка. Боевая обстановка внутри штормовой зоны критически снижала обзор «Звёздной Реки» и эффективную дальность орудий, отчего огневая мощь корабля на дистанции катастрофически падала. Чтобы быстро и без лишнего шума ликвидировать высокоуровневые цели по ту сторону тумана, ему придётся выйти в открытый космос самому. А для этого необходимо было на собственной шкуре прочувствовать, как именно заряженная пыль воздействует на защитные системы скафандра.
— Доубао, шторм как-то влияет на щиты боевого костюма? — Чжао И, прищурившись, вглядывался в бурю.
— Точно так же, как и на корабельные, заряженная пыль будет неумолимо истощать первичное силовое поле, — пальцы Доубао запорхали по сенсорной панели, выводя на экран данные телеметрии боевого костюма. — Вот только прочность щитов костюма составляет всего триста единиц.
— Впрочем, сама броня воздействию пыли не подвержена, — добавил ИИ секундой позже. — Бронепластины ранга «Золото» обладают превосходным сопротивлением к эрозии от заряженных частиц. Выходит, при вылазке щиты станут расходным материалом, но сама броня гарантирует полную безопасность.
— Этого достаточно, — Чжао И решительно поднялся с кресла и направился к оружейной стойке.
Бронепластины боевого костюма «Глубоководный Охотник» с легким шипением разъехались в стороны. Как только он втиснулся внутрь, нейрореактивные волокна плотно обхватили тело, подстраиваясь под каждое движение. Выхватив Изумрудный Рассекатель, он активировал оружие. Полупрозрачный клинок вспыхнул в его руке; раскалённая до двадцати тысяч градусов плазменная кромка отбрасывала на стены отсека холодное, хищное зелёное свечение.
— Как только я окажусь снаружи, продолжай прикрывать меня корабельным калибром, — отчеканил Чжао И, шагая к шлюзу. — А вот Стражей Пустоты оставь мне. Выпускай всех, всю сотню.
— Будет сделано! — Доубао с готовностью плюхнулся в кресло главного пилота, тут же перехватывая на себя всё управление системами вооружения.
Шагнув в шлюзовую камеру, Чжао И дождался разблокировки. Стоило внешнему люку откинуться, как на него плотной стеной обрушилась заряженная пыль штормовой зоны. Щиты боевого костюма активировались автоматически, окутав его тело тончайшей световой пленкой бледно-золотистого силового поля. Каждая пылинка, врезаясь в барьер, рассыпалась мириадами микроскопических вспышек, отчего казалось, будто он плывет сквозь рой крошечных золотых искр. В правом верхнем углу визора монотонно заморгали цифры: прочность щита начала неумолимо таять — минус ноль целых пять десятых единицы в секунду.
Активировав двигатели, он вырвался из шлюза. Четыре векторных сопла изрыгнули призрачно-синее ионное пламя, и фигура в скафандре стремительно умчалась в самое сердце бушующего шторма.
В течение следующих нескольких часов Чжао И раз за разом нырял в штормовую зону, совершив четыре полных рейда.
Первый выход стал чистой воды испытанием: он прощупывал пределы возможностей боевого костюма в экстремальных условиях. Износ щитов, падение тяги двигателей, режущая способность плазменной кромки Изумрудного Рассекателя в гуще заряженной пыли — каждая крупица данных скрупулезно фиксировалась Доубао. Выяснилось, что турбулентные потоки вносят крошечные погрешности в систему стабилизации, однако нейрореактивные волокна костюма нивелировали любое отклонение всего за три сотые доли секунды. А значит, если не задерживаться в самом эпицентре завихрений, его маневренность оставалась практически идеальной.
Во время второго рейда он принялся безжалостно вычищать остатки низко- и среднеуровневых Звёздных Зверей на подступах к стене тумана. В ближнем бою эффективность Изумрудного Рассекателя на порядки превосходила неповоротливые залпы корабельных орудий. Один взмах — и плазма, раскалённая до двадцати тысяч градусов, мгновенно обращала в пар хитиновые панцири и плоть, не зная ни потерь от рассеивания энергии, ни помех от густой пыли. Действуя в унисон с роем атакующих Стражей Пустоты и сокрушительной артиллерийской поддержкой Доубао, он вырезал вокруг туманной преграды идеально чистую буферную зону.
Третий заход стал целенаправленной разведкой боем: он выманивал засадных Звёздных Зверей, притаившихся за пеленой. Одно из таких существ пятнадцатого уровня внезапно вырвалось из клубов пыли. Размером тварь достигала четверти габаритов «Звёздной Реки», её громоздкое тело было заковано в темно-пурпурный костяной панцирь, а на каждой из четырёх когтистых лап пульсировали светящиеся железы, способные изрыгать электромагнитные импульсы. Их танец смерти продлился не более тридцати секунд. Вступать в затяжной бой было чистым безумием: шторм уже сожрал добрую половину прочности его щитов.
За это время он полностью раскусил паттерн её атак: электромагнитные импульсы могли на мгновение ослепить электронику корабля, но против нейрореактивных волокон боевого костюма оказались абсолютно бессильны. Костяная броня твари прекрасно поглощала энергетические залпы, однако её сочленения оставались уязвимыми для грубого физического разреза. Удовлетворившись результатами разведки, Чжао И отдал приказ: Доубао ударил из Дезинтегратора Пустоты на максимальном заряде, превратив зверя в искалеченный кусок мяса, после чего один хладнокровный удар плазменного клинка поставил жирную точку.
Перед решающим, четвёртым выходом Чжао И позволил себе короткую передышку в рубке «Звёздной Реки». Стянув скафандр, он жадно сделал несколько глотков ледяной воды и тяжело откинулся на спинку пилотского кресла, смежив усталые веки. Тем временем Доубао методично свёл весь массив собранных данных в безупречный тактический план, развернув его на главном голографическом экране.
Дислокация Звёздных Зверей в самом сердце шторма, маршруты патрулирования засадных тварей, пульсирующие ритмы энергетических аномалий внутри туманной стены — каждая деталь была подсвечена и каталогизирована. Четыре рейда. Этого оказалось достаточно, чтобы разобрать всю непостижимую структуру бури на винтики.
— Хозяин, в самом центре осталась лишь одна цель, — голос Доубао вырвал его из полудремы. ИИ масштабировал радарную сетку, демонстрируя, как в кромешной глубине тумана лениво перекатывается исполинская энергетическая сигнатура, затмевающая собой всех убитых ранее засадных зверей.
— Уровень двадцать, босс ранга «Серебро», — монотонно зачитал робот. — Анализ энергетических паттернов завершён. Это крупногабаритная засадная особь, размером примерно в половину «Звёздной Реки». Вокруг неё никого. Мы вырезали всю её свиту. На пути к изумрудному сундуку осталась только эта тварь.
— Что по арсеналу? — хмуро бросил Чжао И, поднимаясь с кресла.
— Экстраполируя данные с пятнадцатых уровней, рискну предположить, что босс того же типа будет спамить электромагнитными импульсами, но мощность возрастёт многократно, — Доубао вывел на экран схемы. — Толщина костяного панциря увеличена как минимум вдвое. Уязвимые места на суставах наверняка защищены дополнительными наростами. Кроме того, её энергетическое ядро бьётся прямо в центре грудной клетки, сокрытое под тремя слоями монолитной брони. Дезинтегратор Пустоты на полном заряде сможет пробить эту скорлупу, но чтобы вдребезги разнести само ядро, потребуется не меньше двух прямых попаданий.
Ни слова не говоря, Чжао И вновь облачился в боевой костюм. В его ладони пробудился Изумрудный Рассекатель. Большой палец привычным движением крутанул кольцо регулятора мощности на рукояти до упора — и плазменное лезвие вспыхнуло ослепительным, яростным светом, выжигая сетчатку.
«Звёздная Река» в последний раз скользнула в объятия шторма. На сей раз Чжао И не стал отсиживаться на задворках. Разогнавшись до боевой маршевой скорости, корабль грубо взрезал стену тумана, разрывая носовыми щитами плотные сгустки наэлектризованной пыли.
Рой из сотни Стражей Пустоты вырвался наружу. Их пурпурные перепончатые крылья синхронно развернулись во мгле, выстраиваясь в идеальный атакующий клин, устремившийся прямо к логову босса.
А затем тварь показала себя. Первая мысль, мелькнувшая в голове Чжао И: эта абоминация не имела ничего общего с теми рядовыми засадными шавками, которых он кромсал до этого.
Чудовище распласталось на гигантском, погребённом под слоем пыли осколке метеорита, и его истинные габариты превосходили любые показания радаров. Основное тело напоминало чудовищно раздутый приплюснутый овал длиной под сорок метров, усеянный наслаивающимися друг на друга темно-пурпурными костяными плитами. Из трещин между бронелистами сочилось тошнотворно-бледное лиловое свечение.
Из-под краев панциря торчали шесть толстых, узловатых конечностей-членистоногих. На концах каждой пульсировала злокачественная железа диаметром с полметра, непрерывно исторгающая из себя волны электромагнитных импульсов. Голова твари, непропорционально крошечная, пряталась глубоко под передней кромкой брони. Шесть пар фасеточных глаз, выстроенных в два ряда, синхронно провернулись в глазницах, намертво фиксируясь на приближающейся «Звёздной Реке».
[Предводитель Скрытней Пустоты — Босс ранга «Серебро» — Уровень 20]