Глава 41.2. В самое сердце шторма
Чжао И не колебался ни секунды. Его палец властно опустился на иконку Улья Бездонной Пустоты на интерфейсе управления огнем, подтверждая протокол запуска. Восемь единиц энергии мгновенно испарились из резервного хранилища.
Массивный дискообразный модуль на носу «Звёздной Реки» пробудился от сна. Энергетическое ядро в самом его центре вспыхнуло зловещим, пульсирующим темно-пурпурным светом. С громким шипением разъехались бронеплиты, обнажая пять концентрических колец пусковых шахт, и из этого стального зева роем разъяренных ос вырвалась сотня Стражей Пустоты.
Размером не больше ладони взрослого мужчины, эти механические убийцы и впрямь напоминали хищных шершней, отлитых из матового темно-пурпурного металла. На их спинах трепетали тончайшие, словно слюда, лепестки солнечных мембран, а «головы» венчали два крошечных, но невероятно мощных мультиспектральных сенсора. Вырвавшись на свободу, сотня Стражей молниеносно выстроилась в трехслойное защитное кольцо вокруг корпуса корабля. Их крылья завибрировали с такой бешеной частотой, что сквозь толщу брони и вакуум в рубку просочился леденящий душу, монотонный гул — вззз-вззз-вззз... Казалось, прямо за обзорным стеклом беснуется туча гигантских, жаждущих плоти насекомых.
Механическому разуму потребовались доли секунды, чтобы распределить цели. Рой разделился на десять идеальных звеньев, каждое из которых намертво зафиксировалось на своем векторе атаки, после чего дроны синхронно рванули вперед. Их траектории плевали на законы аэродинамики. В ледяной пустоте космоса, где не было ни подъемной силы, ни сопротивления воздуха, мерцающие крылышки служили лишь устрашающей декорацией — истинная маневренность достигалась за счет миниатюрных ионных маневровых двигателей, изрыгающих невидимое пламя.
Маленькие жнецы смерти безумным хороводом врезались в порядки Звёздных Зверей. Плазменные резаки, интегрированные в кромки их крыльев, оставляли на телах чудовищ густую сеть кровоточащих пурпурных шрамов. Каждый Страж наносил по триста единиц урона в секунду. Десяток таких машин, накинувшись на Зверя седьмого уровня, выдавал три тысячи урона за мгновение ока! Несчастная тварь даже не успела издать предсмертный вопль, как её массивное туловище располосовало на сотню аккуратных, дымящихся кубиков мяса.
Во чреве пылевой бури расцвел грандиозный, безмолвный фейерверк жестокости. Пурпурные крылья Стражей Пустоты безостановочно мелькали в седой пелене, прошивая мрак десятками тысяч ослепительных неоновых нитей. Изувеченные остовы Звёздных Зверей безвольно кувыркались в вакууме, разваливаясь на куски и растворяясь в безжалостном водовороте шторма.
Логи убийств на тактическом экране понеслись сплошным водопадом, их скорость была настолько безумной, что Чжао И едва успевал выхватывать взглядом лишь цифры уровней поверженных врагов.
[Убит Звёздный Зверь (Уровень 6), опыт +48]
[Убит Звёздный Зверь (Уровень 8), опыт +72]
[Убит Звёздный Зверь (Уровень 7), опыт +52]
[Убит Звёздный Зверь (Уровень 9), опыт +95]
[Убит Звёздный Зверь (Уровень 5), опыт +45]
— Хозяин, на периферии фиксирую прорыв новых стай! Я отправляю в бой Гвардию! — звонко доложила Доубао, сидя в кресле второго пилота и виртуозно жонглируя огнем двух вспомогательных батарей, чтобы добивать подранков, пропущенных роем дронов.
— Выпускай, — коротко кивнул Чжао И.
Из десантных шлюзов «Звёздной Реки» бесконечной вереницей посыпались восемьдесят два механических солдата. Их система передвижения выглядела до нелепого примитивной: к спинам и подошвам бронированных ботинок были кустарно приварены компактные реактивные двигатели, снятые со старых шахтерских посудин — гениальная импровизация Доубао из того хлама, что завалялся на складе. Разумеется, по части маневренности эти неуклюжие железки и в подметки не годились грациозным Стражам Пустоты, но от них этого и не требовалось. Их единственной задачей было выстроить монолитный оборонительный периметр на ближних подступах к кораблю.
Восемьдесят две энергетические винтовки вскинулись в едином порыве. Залп! Мрак космоса расчертила редкая, но непреодолимая сеть из бледно-синих лучей. Любая, даже самая изворотливая тварь, умудрившаяся проскользнуть сквозь мясорубку дронов и попытавшаяся ударить во фланг, неминуемо разбивалась вдребезги о стену перекрестного огня, превращаясь в дымящееся решето.
Чжао И вновь покосился на индикатор прочности щита. Неумолимые 0,5 единицы урона в секунду от агрессивной среды продолжали утекать, словно песок сквозь пальцы, но теперь капитана это волновало меньше всего. Железная хватка дронов и непреклонная стена пехотинцев надежно заперли всех тварей далеко за пределами критической зоны поражения. А тех редких счастливчиков, которым удавалось прорваться сквозь шквал огня, с пугающей хладнокровностью превращали в фарш меткие выстрелы Прямоугольного лучемёта и Скорострельной пушки Гаусса, которыми дирижировала Доубао.
Ну а для тех исполинских чудовищ, что осмеливались переть напролом, нацелившись прямо в лоб кораблю, был припасен особый, смертоносный сюрприз — Дезинтегратор Пустоты. Из седой бездны бури с грозным ревом вырвался Железночелюстной бегемот четырнадцатого уровня. Тварь, размером достигавшая трети самой «Звёздной Реки», разинула чудовищную пасть, усеянную концентрическими рядами бритвенно-острых клыков, намереваясь одним укусом проломить фронтальную полусферу щита.