Глава 40. Зона Бури
Откинувшись на спинку пилотского ложемента, Чжао И задумчиво разглядывал четыре оружейные иконки на голографическом интерфейсе управления огнем. Внезапно до него дошла одна забавная и пугающая мысль. Совокупная боевая мощь Звёздной Реки уже давно и безвозвратно затмила его собственную.
Звёздная Река. Две тысячи единиц щита. Четыре орудия. Сотня Стражей Пустоты. Восемьдесят два стальных гвардейца.
Один полностью заряженный плевок из Дезинтегратора Пустоты — пятнадцать тысяч урона. Команда на аннигиляцию от Улея Бездонной Пустоты — пятьдесят тысяч.
Пока он там, за бортом, пыхтя и потея, кромсал бы Звёздных Зверей своим клинком ломоть за ломтем, его корабль за жалкие секунды мог обрушить на врага огневую мощь на два порядка выше.
Странное, будоражащее чувство. Эта восьмидесятипятиметровая стальная туша ранга «Серебро» — вот его настоящее, самое смертоносное оружие в этой вселенной.
Он смахнул интерфейс, открывая панель связи, пробежался глазами по списку участников элитной группы и нашел Ван Лэя. Того самого парня, что загнал Доубао корабельное орудие ранга «Золото».
— Ван Лэй, тут? — Чжао И отправил короткое текстовое сообщение.
Ответ прилетел почти мгновенно.
— На месте, — отозвался Ван Лэй. — Братишка-Первопроходец снизошел до меня? Чего изволишь?
— Орудие ранга «Золото», которое ты сменял мне на сотню бутылок пойла, — Чжао И сразу перешел к делу.
— Ага, материнский рой, — подтвердил Ван Лэй. — Я эту штуковину в космосе нарыл. Только у моей посудины ранг «Бронза», система подвесов не тянет золотую пушку, хоть ты тресни. Не влезает. Валялась бы без дела, пыль собирала. А так хоть забухать можно — выгода! А что? Нормально стреляет?
Чжао И проигнорировал вопрос:
— Твой корабль только-только взял бронзу, да и уровень у тебя не бог весть какой. Где ты умудрился выкопать золотую пушку?
По ту сторону экрана повисла долгая, многозначительная тишина.
— Ну-у-у... — протянул наконец Ван Лэй. — Накинь еще тридцать бутылок, и я солью инфу.
Очевидно, местный алкоголь пришелся этому парню по душе.
— По рукам, — коротко отрезал Чжао И.
Спустя мгновение Ван Лэй скинул координаты. Точка находилась глубоко-глубоко во внутренних слоях колец Юпитера, на экстремально низкой орбите — почти упираясь в клокочущие верхушки газовых облаков.
На тактической карте этот сектор пульсировал зловещим багрово-красным цветом. Плотность Звёздных Зверей там просто зашкаливала, разброс их уровней пугал, а заботливая система вешала плашку: [Рекомендуемый уровень для исследования: 10+].
— Я наткнулся на это гиблое место, когда только апнул бронзу, — пустился в объяснения Ван Лэй. — Сундуков там — плюнуть негде, поверишь ли? Я своими глазами видел с пяток золотых ящиков, а один раз радар вообще поймал сигнал изумрудного цвета! Но и тварей там — как грязи. Я тогда чуть коньки не отбросил. Схватил один золотой ящик и дал по тапкам, не рискнул лезть вглубь. Координаты я скинул. Когда пойло пришлешь?
— Уже отправляю, — ответил Чжао И и оборвал связь.
Он вбил полученные цифры в навигатор. На звездной карте змеей пролегла новая трасса, уходящая с текущей позиции прямо в непроглядные глубины колец Юпитера. В самое сердце зоны, наглухо перекрытой кровавыми маркерами опасности.
— Доубао, сначала переправь ему бухло, — скомандовал Чжао И. — Затем строй маршрут. Летим в ту дыру, что сдал Ван Лэй.
— Слушаюсь, хозяин! — Доубао уставился на россыпь красных черепов вокруг новой точки маршрута и часто-часто заморгал. — Плотность монстров в этом квадрате превышает нашу текущую зону более чем в десять раз.
С этими словами помощник скосил глаза на голографические иконки орудий, а затем покосился в сторону казармы, где безмолвно застыли восемьдесят два стальных убийцы.
— Хотя... — Доубао расплылся в улыбке. — С нашей текущей огневой мощью это вообще не проблема!
Чжао И положил руки на штурвал, и магнитно-плазменные маршевые двигатели Звёздной Реки отозвались низким, хищным гулом. Восьмидесятипятиметровый серебряный исполин неторопливо развернулся в пустоте, направляя нос по вектору маршрута. Шестнадцать групп маневровых сопел синхронно выплюнули огонь, и корабль рванул вперед, оставляя за кормой шесть ослепительных полос призрачно-синего пламени.
Звёздная Река продиралась сквозь кольца Юпитера добрых два часа. Если поначалу твари попадались по одной-две, то вскоре космос впереди превратился в сплошное месиво багровых точек. Маркеров угрозы на радаре стало так много, что Доубао пришлось скрутить настройки плотности отображения, иначе экран превратился бы в одно красное пятно.
Серебряный левиафан пер на крейсерской скорости. Всякая низко- и среднеуровневая падаль, что имела глупость оказаться на пути, с влажным хлюпаньем разбивалась о носовой энергощит, словно мошкара о лобовое стекло. Чжао И даже не утруждал себя торможением.
Изредка Доубао брал управление на себя и небрежно скашивал особо назойливых тварей из Скорострельной пушки Гаусса. Жалкие ноль целых и одна десятая энергии за выстрел — счетчик расхода полз вверх с неохотой скряги.
Вжавшись в кресло, Чжао И наблюдал за тем, как медленно, пугающе меняется пейзаж за панорамным стеклом. Юпитер разрастался, пух, пожирал пространство. Из шара, занимавшего треть обзора, он превратился в бескрайний, бушующий океан, полностью затопивший низ. Чжао И уже потерял ориентацию — где тут небо, а где планета? Снизу клубился бесконечный ураган газового гиганта, сверху давила ледяная, непроглядная бездна звезд. А Звёздная Река висела между ними, крошечной серебряной пылинкой на невидимой границе двух миров.
— Почти на месте, хозяин! — Доубао развернул карту. До цели оставалось меньше сотни километров. — Но сенсоры выдают какую-то дичь. Плотность пыли в том секторе подскочила на целый порядок, и двигается она совершенно ненормально. Провожу анализ...
Чжао И и сам уже всё понял. Космос впереди был словно разрезан тесаком. За невидимой чертой плотность материи была настолько высокой, что в кровавом свете Юпитера она казалась зловещим серо-белым туманом, гигантским комком грязной ваты, брошенным в пустоту. Внутри этого тумана пыль носилась на безумных скоростях, свиваясь в водовороты и рваные, видимые невооруженным глазом турбулентные потоки.
— Это штормовая зона, — выдал леденящий душу вердикт Доубао. — Буря заряженных частиц. Космическая пыль и ионизированный газ спрессовались под давлением магнитного поля и гравитации Юпитера. Скорость потоков там — от сотен метров до нескольких километров в секунду. Эта дрянь будет методично, как наждачка, сжирать наши щиты и стачивать броню.
И в этот момент, километрах в пяти от края бури, Чжао И заметил обломки. Это был корабль ранга «Чёрное Железо». Шестиметровая посудина скрючилась, изжеванная в гармошку. Ее обшивку заряженный песок шторма исклевал глубокими кратерами.
Верхний слой оксидного покрытия слизало подчистую, обнажив ржавые, искореженные ребра шпангоутов. Маршевый двигатель на корме разорвало пополам, словно кто-то откусил кусок гигантскими пассатижами — края металла торчали неровными, рваными клыками. Носовое стекло было выбито напрочь. Внутри зияла абсолютная, мертвая чернота. Ни единого признака жизни.
А метрах в двадцати от груды металлолома парило тело в дешевом скафандре ранга «Чёрное Железо». Левой ноги ниже колена не было — ее просто оторвало, и ошметки синтетической ткани жутковато колыхались в вакууме.
Визор шлема пошел трещинами и осыпался. Сквозь эту зияющую пробоину Чжао И разглядел лицо. Совсем молодой парень, лет двадцати. Кожа выцвела до пепельно-серого оттенка, губы потрескались и стянулись, а глаза... глаза были полуоткрыты, вглядываясь в вечность.
Весь труп покрывала тончайшая корка инея, зловеще мерцающая в кровавом, багровом свете Юпитера.
Чжао И сбросил тягу, и корабль замер бок о бок с мертвецом. Он вглядывался в это изувеченное лицо через панорамное стекло, чувствуя, как внутри ворочается тяжелый ком.
Да, он прекрасно знал, что в Зоне новичков каждый день кто-то подыхает. Он видел эти никнеймы в чате, которые вспыхивали и навсегда гасли. Читал их истошные, захлебывающиеся паникой мольбы о помощи, которые обрывались на полуслове. Но читать сухие строчки текста и смотреть в мертвые, остекленевшие глаза человека, покрытые космической изморозью — это, черт возьми, две совершенно разные вещи.
Там, на Голубой Планете, у этого парня было имя. Была семья, планы на вечер, своя крошечная жизнь. А теперь он болтается в шестистах миллионах километров от Земли, во внутренних кольцах Юпитера. Без ноги. С пробитым черепом. Болтается рядом со своим шестиметровым железным гробом, пока шторм методично стирает их обоих в космическую пыль.
— Хозяин... — тихо подал голос Доубао. — Может, отправим его в последний путь?
— Куда? — горько усмехнулся Чжао И. — Пусть остается здесь.
— Как прикажете, хозяин.
Пальцы Чжао И стиснули штурвал, до упора выжимая тягу. Звёздная Река рванула вперед, оставляя позади искореженный металл и заледеневшее тело, врезаясь прямо в стену бушующего шторма. В тот же миг, как нос корабля пронзил невидимую границу, рубку огласил холодный звон системы:
[Вы вошли в опасную зону ранга «Бронза»: Зона бури заряженных частиц Юпитера.]
[Воздействие среды: Корабль подвергается непрерывному абразивному воздействию заряженной пыли. Прочность щита снижается на 0,5 единиц в секунду.]
[Текущий показатель щита: 2000/2000.]
[Внимание: При исчерпании энергии щит будет перегружен, и весь последующий урон примет на себя броня корабля.]