Глава 36. «Звёздная Река»
Когда Чжао И наконец разомкнул веки, Юпитер за панорамным окном уже сменил свое положение, повернувшись к кораблю совершенно иным боком. Исполинское Красное Пятно переползло с левого края обзора на правый, а густые слои облаков сплетались в совершенно новые, гипнотические узоры, утопая в кроваво-красном ореоле планеты. Несколько секунд мужчина просто завороженно наблюдал за вращением газового гиганта, а затем с неохотой сел, разминая затекшую шею. Позвонки издали сухой щелчок, и умная ткань боевого костюма мгновенно перестроилась, обеспечивая телу идеальную поддержку.
— Доубао? — позвал он хриплым со сна голосом. Ответом ему была лишь тишина — рубка пустовала. Взгляд скользнул по хронометру на приборной панели: с того момента, как он закрыл глаза, прошло ровно десять часов.
«Неудивительно, что я чувствую себя так, будто заново родился, — хмыкнул про себя Чжао И. — Давненько я так не дрых».
Накопленная за часы непрерывных сражений свинцовая усталость испарилась без следа. Суставы пальцев больше не ломило тупой болью, а в глазах пропало ощущение насыпанного песка. Термоодеяло, аккуратно сложенное, соскользнуло с его груди на сиденье. Оглядевшись, он понял, что вся кабина сияет стерильной чистотой: грязная кружка была вымыта до блеска и покоилась в подстаканнике, инфопланшеты выстроились по размеру на док-станции, бирки на контейнерах в трюме были переписаны каллиграфическим почерком, и даже рифленый пол рубки был надраен до зеркального блеска.
Поднявшись на ноги, он шагнул к иллюминатору, чтобы выглянуть наружу — и замер, как вкопанный. В открытом космосе, прямо перед носом корабля, идеально ровным квадратом в четыре шеренги застыли восемьдесят два робота. Они неподвижно висели в пустоте, но выглядели совершенно иначе, чем вчера. Уродливые пятна ржавчины и грязные подтеки исчезли; теперь их корпуса покрывала свежая, матовая темно-серая краска — точь-в-точь под цвет бронеплит самого судна.
На груди каждой машины красовался белоснежный серийный номер, от 001 до 082. Крупный, рубленый шрифт без засечек, идеальная симметрия, выверенная до последнего миллиметра. Циклопические оптические сенсоры роботов больше не моргали в предсмертной агонии, как накануне; теперь они пульсировали глубоким, ровным неоново-синим светом, словно мерно дышащие живые существа.
Доубао парила в невесомости прямо перед строем этой механической армии, повернувшись спиной к кораблю. В правой руке она сжимала планшет, а левой активно дирижировала в пустоте, увлеченно бормоча что-то себе под нос. Она заканчивала калибровку последнего бойца с помощью хитроумного электронного инструмента: из кончика её пальца бил тончайший луч лазера, ювелирно корректирующий контуры цифр на груди дроида.
Это был номер 082. Его маркировка съехала буквально на пару жалких миллиметров по сравнению с остальными, и сейчас перфекционистка Доубао безжалостно выжигала кривой номер лазером, чтобы нанести его заново.
— Доубао, — Чжао И активировал внешнюю связь.
Девушка резко обернулась, и её лицо мгновенно озарилось лучезарной улыбкой. Выполнив в невесомости изящный кувырок, она, даже не включая маневровые двигатели, на одной лишь инерции подлетела к кораблю, прильнула к иллюминатору и весело замахала рукой. Спустя мгновение она уже нырнула во внешний шлюз. Клапаны выравнивания давления недовольно зашипели, и Доубао, принеся с собой запах озона и пробирающий до костей холод открытого космоса, запрыгнула в рубку.
— Вы проснулись, хозяин! Как спалось? — затараторила она с порога. — Я накрыла вас одеялом и убавила звук на всех радарах, чтобы эти надоедливые торгаши вас не разбудили! Я ведь вам не помешала?
— Спал как убитый, — усмехнулся Чжао И, кивнув в сторону иллюминатора на выстроившуюся армаду машин. — Ты что, устроила им покрасочный цех?
— Ага! Мы же вчера договаривались: единый боевой окрас и строгая нумерация, от 001 до 082! — Доубао кокетливо заложила руки за спину и приподнялась на мысочках. — Кстати, хозяин, я тут размышляла над одной вещью. Разве нашему кораблю не нужно имя? А то система каждый раз выдает унылое [Спасательная капсула — Ранг «Бронза»]. Как-то совсем не звучит, правда?
Чжао И задумался. В его груди горело амбициозное пламя — он собирался покорить эти бескрайние просторы, подмять под себя всю вселенную.
— Как насчет... «Звёздная Река»? — произнес он, пробуя слова на вкус.
— «Звёздная Река»? — Доубао забавно склонила голову набок, а затем с энтузиазмом закивала. — Отличное имя! Крошечный корабль, рассекающий великую реку звезд! Пусть сейчас в нас всего жалкие восемнадцать метров длины, но ведь однажды мы станем огромными, и это имя будет звучать по-настоящему грозно!
С этими словами она снова повернулась к иллюминатору, с гордостью разглядывая выстроившуюся флотилию ботов.
— Тогда мне нужно срочно обновить им маркировку! До этого я нанесла только сухие цифры, а теперь нужен фирменный префикс. — Её пальцы запорхали по экрану планшета, внося стремительные изменения в макеты. — «Гвардия Звёздной Реки, номера 001–082». Ну разве не звучит как музыка?
Чжао И окинул взглядом свою ровную, готовую к бою металлическую гвардию и удовлетворенно кивнул.
— Точно, хозяин! Совсем забыла отчитаться по финансам, — девушка мгновенно сменила тон на деловой, выводя на дисплей бесконечную простыню бухгалтерских расчетов, и выразительно откашлялась. — За прошедшие десять часов на аукционе с молотка ушло шестьдесят три единицы снаряжения черного железа. Весь хлам ранга «Бронза» подчищен в ноль. Семьдесят энергетических винтовок — проданы. Семьсот двенадцать бутылок инопланетного вина — разлетелись как горячие пирожки. Если не считать стратегического запаса из сотни бутылок и восьмидесяти двух стволов для наших ребят, склады абсолютно пусты.
— И какова выручка? — спокойно спросил мужчина.
— А вот теперь держитесь крепче, — Доубао выдержала театральную паузу, хитро прищурившись. — Чистая прибыль составила пять тысяч восемьсот двадцать низкоуровневых энергетических камней. Прибавляем к этому наши прошлые сбережения, и получаем итоговый баланс... Ровно шесть тысяч единиц энергии!
От удивления Чжао И даже слегка распахнул глаза:
— Шесть тысяч?!
— Так точно, шесть тысяч! — сияла девушка. — Но самое смешное, хозяин, знаете на чем мы сколотили основное состояние? Не на пушках и не на броне. На бухле! Эти семьсот с лишним бутылок произвели настоящий фурор! Я выставила базовую цену в четыре камня за штуку, а особо элитные экземпляры загнала по восемь. И знаете что? Их смели в первые же секунды!
— Невероятно... — протянул Чжао И.
— Сейчас в мировом чате только и разговоров, что о «том самом божественном нектаре от Братишки-Первопроходца»! — продолжала Доубао. — Люди создают отдельные ветки на форуме с мольбами продать им хоть каплю! Ценник на черном рынке уже взлетел до десяти камней за бутылку!
— Выпивка ценится выше, чем оружие для выживания? — нахмурился Чжао И, неверяще качая головой.
— Потому что люди находятся на грани нервного срыва, — Доубао опустила планшет, и в её кристально-голубых глазах промелькнуло нечто пугающе глубокое, чего мужчина так и не смог до конца расшифровать. — До конца щита новичка осталось четыре с половиной дня. Но каждый, кто хоть раз покидал безопасную зону корабля и смотрел в глаза Звёздному Зверю, прекрасно понимает страшную правду. Как бы ты ни раскачивался, как бы ни обрастал броней... Когда таймер обнулится и все монстры в секторе станут агрессивными, никто не даст гарантии, что ты переживешь хотя бы первую ночь. Панический ужас, липкая тревога, сводящая с ума бессонница — ни одна лазерная винтовка в галактике не спасет тебя от собственных мыслей.
— Это уж точно... — мрачно согласился он.
— А вот бутылка выдержанного столетиями инопланетного пойла способна подарить забвение. Дать возможность хоть на пару часов забыть о тварях, скребущихся в иллюминатор, и просто спокойно уснуть. — Девушка мягко улыбнулась. — Вы сами прошлой ночью спали именно благодаря этому.
Чжао И погрузился в задумчивость. Память услужливо подкинула то ни с чем не сравнимое ощущение обжигающе-мягкого тепла, растекающегося по венам, ту тотальную расслабленность, охватившую тело. Разумеется, на Голубой Планете он тоже пробовал алкоголь. Но ни одна выпивка в его прошлой жизни не дарила такого густого, исцеляющего сна. Это было не просто опьянение, а настоящая перезагрузка нервной системы на каком-то молекулярном уровне. Настоящий инопланетный эликсир.
Он осознал свою слепоту. Он забыл об одной критически важной детали. Выживание в бескрайнем космосе — это не только бесконечный гринд ресурсов и апгрейд пушек. Истинная суть выживания в столь жестоком, враждебном мире заключается в способности сохранить рассудок и создать хотя бы иллюзию уюта, ради которого захочется цепляться за жизнь.
Базовая пайка, глоток воды да рециркулированный кислород лишь поддерживают функционирование мясного мешка. Но когда ты один дрейфуешь в ледяной пустоте, когда за бортом щелкают жвалами монстры, а над головой тикает таймер смерти — одной базы чертовски мало. Доброе вино, хорошая музыка и безопасный угол, где можно без страха закрыть глаза — вот что действительно имеет цену. Для отчаявшегося смертника эти крохи человечности зачастую стоят дороже любой железяки.
— И ещё кое-что, — Доубао внезапно прервала его мысли, вытащив из трюма массивный прямоугольный оружейный кофр и с лязгом водрузив его на пульт управления. — Вчера ночью на нас вышел один очень крупный клиент. Тот самый Ван Лэй из вашей элитной группы. Этот парень затребовал сразу сто бутылок вина, но у него не оказалось нужного количества камней. И тогда он предложил бартер: корабельное орудие ранга «Золото» в обмен на выпивку.
— И ты согласилась? — Чжао И поднял бровь.
— Вы сами разрешили распродавать алкоголь, а золотая пушка — это джекпот, — её глаза радостно блеснули. — Поэтому я взяла на себя смелость ударить по рукам. Все логи транзакции прикреплены.