Глава 35. Доубао и доброе вино
Доубао поднялась со своего кресла и грациозно направилась к грузовому отсеку, но, сделав пару шагов, обернулась через плечо.
— Хозяин, не желаете сделать глоток? — на её губах заиграла заботливая улыбка. — Вы столько трудились, самое время немного передохнуть.
Чжао И на мгновение задумался и согласно кивнул. Девушка извлекла из ящика пузатую бутылку инопланетного вина, с тихим щелчком скрутила металлическую крышку и щедро плеснула напиток в металлическую кружку, которую не так давно подобрала на одном из заброшенных кораблей.
Кружка была тщательно вымыта и теперь маняще поблескивала чистым серебристо-серым металлом под тусклыми лампами кабины. Тёмно-зелёная жидкость мягко плескалась на дне, источая совершенно неземной, дурманящий аромат.
Чжао И принял сосуд из её рук и сделал осторожный глоток. Вино коснулось губ ледяной прохладой, скользнув по языку и оставив после себя лёгкое, покалывающее онемение — верный признак крепчайшего этилового спирта, обжигающего вкусовые рецепторы.
Но стоило онемению спасть, как из самых глубин горла поднялась ласковая волна тепла. Она медленно прокатилась вниз по пищеводу, осела в желудке и пульсацией разошлась по всем конечностям, согревая каждую клеточку тела. В этом напитке не было той удушающей, режущей глотку агрессии, присущей крепкому пойлу Голубой Планеты; напротив, он обволакивал изнутри с поразительной мягкостью. В послевкусии таилась едва уловимая, призрачная сладость, напоминающая тягучий нектар из древесных кореньев, долго томившихся на медленном огне.
Мужчина откинулся на спинку пилотского кресла и сделал ещё один, уже более уверенный глоток. Живительное тепло окончательно захватило тело. Умные волокна внутреннего слоя боевого костюма, уловив повышение температуры, тут же послушно снизили мощность обогрева.
Доубао тем временем приглушила свет в рубке. За изогнутым панорамным стеклом необъятные просторы космоса заливало тусклое, багрово-красное сияние Юпитера. Гигантское Красное Пятно неспешно вращалось в пустоте, а колоссальные облачные пояса перетекали друг в друга, подобно струящемуся на ветру драгоценному шелку.
Чем больше Чжао И пил, тем более обворожительной казалась ему сидящая напротив Доубао. Девушка устроилась в кресле второго пилота, подтянув колени к груди и уперевшись босыми ступнями в край сиденья, а подбородок доверчиво положила на колени. Её облегающий серебристо-серый боевой костюм тускло мерцал в полумраке, подчеркивая изящные, но отнюдь не хрупкие изгибы тела.
Короткие белоснежные пряди волос невесомо парили в условиях микрогравитации, и несколько локонов непослушно упали ей на лоб. Она грациозно заправила их за ухо — движение было настолько живым и естественным, что на мгновение Чжао И показалось, будто они находятся в какой-то обычной квартирке на Голубой Планете, в ленивый воскресный полдень, а перед ним — самая обычная земная девчонка, поправляющая растрепавшуюся прическу.
Но её взгляд был предельно сосредоточен. Она безотрывно изучала логи торговых операций на инфопланшете, и в холодном свете экрана её глаза казались кристально-прозрачными. Губы девушки были слегка поджаты, а в уголках рта притаилась едва заметная, довольная полуулыбка — видимо, только что удалось выгодно закрыть очередную сделку.
Чжао И внезапно поймал себя на том, что пялится на неё слишком долго. «Она — биоробот, — мысленно одернул он сам себя, прогоняя наваждение. — Искусственная форма жизни».
И хотя внешне Доубао была совершенно неотличима от человека, её физиология бесконечно далека от хрупкой углеродной плоти. Нежная кожа — это сложный наноматериал, хрупкие на вид кости — сверхпрочный каркас из космических сплавов, сияющие глаза — высокоточные оптические сенсоры, а то, что заменяло ей мозг — передовой искусственный интеллект, питаемый энергетическим ядром, чья мощь соответствовала рангу «Бриллиант».
Когда она называла его «хозяином», в этом не было ни трепетного обожания, ни искренней привязанности. Это была лишь сухая, абсолютная преданность, намертво вшитая в базовый код её подсознания. Каждое брошенное ею слово, каждый взмах ресниц, каждая мимолетная улыбка — не более чем безупречно выверенный алгоритмом ответ, идеальная реакция на текущие переменные среды. Она не была человеком. Лишь безупречно играла его роль.
Резко запрокинув голову, Чжао И залпом допил остатки вина и со стуком опустил металлическую кружку на приборную панель.
— Доубао, я немного вздремну, — хрипловато бросил он, устраиваясь поудобнее. — Проследи за торговлей и сбором ресурсов.
— Как прикажете, хозяин, — девушка оторвалась от планшета, послушно кивнула и тут же опустила голову, возвращаясь к монотонной обработке заказов.
Откинув спинку кресла до горизонтального положения, Чжао И прикрыл отяжелевшие веки. Подкравшийся хмель приятно туманил разум, делая мысли вязкими и ленивыми, а по венам всё ещё струилось живительное тепло, укутывающее тело подобно мягкому пледу. До его слуха доносился лишь тихий, быстрый стук пальцев Доубао по сенсорному стеклу планшета — мерный, успокаивающий ритм, похожий на убаюкивающую колыбельную.
— И почему этот наплечник ранга «Бронза» висит уже два часа? У него же идеальные характеристики... — время от времени она тихонько бормотала себе под нос. — Опять предлагают еду в обмен на снаряжение. Сказано же русским языком — принимаем только энергетические камни!
Мрачный свет Юпитера лился сквозь панорамное стекло, окрашивая всю рубку в зловещие, но парадоксально уютные багровые тона. Чжао И сквозь дрёму чувствовал, как корабль плавно и почти бесшумно скользит сквозь пустоту — Доубао мастерски управляла судном, умудряясь одновременно торговать на бирже и сканировать радары на предмет активности Звёздных Зверей.
Заметив отбившуюся от стаи низкоуровневую тварь, она хладнокровно направляла корабль к ней, выбрасывала захватные клешни, перемалывала монстра и собирала выпавшие сундуки да энергетические камни. Низкий, вибрирующий гул маршевых двигателей резонировал с ровным биением его сердца. Из грузового отсека изредка доносился глухой металлический лязг — клешня успешно затащила на борт очередной трофей.
Там, снаружи, в ледяных кольцах Юпитера рыскали кровожадные Звёздные Звери. Там безжалостный таймер защитного периода отсчитывал последние мгновения безопасной жизни, пока запасы энергетических камней в трюме росли с каждой минутой. Но сам Чжао И лежал в кресле с подогревом, облачённый в роскошный боевой костюм ранга «Золото», надежно защищенный титановыми переборками корабля ранга «Бронза», и в его жилах струилось выдержанное веками инопланетное вино. Он провалился в глубокий, безмятежный сон.
Доубао отвернулась от пульта и внимательно посмотрела на спящий профиль хозяина. Во сне его вечно сведенные от напряжения брови наконец-то разгладились. Бодрствуя, он ни на секунду не расслаблялся: постоянно что-то анализировал, просчитывал риски, строил планы. Сейчас же его дыхание было глубоким и ровным, грудь мерно вздымалась, а на губах ещё угадывался терпкий аромат выпитого вина.
Девушка грациозно поднялась и, ступая босыми ногами по холодному металлу палубы абсолютно бесшумно, словно кошка, проскользнула в грузовой отсек. Отыскав среди трофеев термоодеяло военного образца, найденное на одной из брошенных посудин, она вернулась в рубку и бережно укрыла им Чжао И. Несмотря на то, что одеяло пролежало в вакуумной упаковке не одну сотню лет, оно ничуть не утратило своей потрясающей мягкости и пушистости.
Вернувшись в свое кресло, Доубао привычными движениями приглушила сирену радара до едва слышного писка, а звуковые уведомления торгового чата и вовсе отключила, оставив лишь беззвучное мерцание иконок на экране. Ничто не должно было потревожить сон её хозяина. Убедившись, что в кабине воцарилась идеальная тишина, она вновь взялась за планшет.
На бирже дожидались ответа три наглых запроса о снижении цены, на краю радара вспыхнули два новых кроваво-красных маркера Звёздных Зверей, а захватная клешня только что выплюнула в шлюз черный железный сундук, содержимое которого требовало срочной инвентаризации.
Плеснув себе полстакана инопланетного пойла, Доубао активировала микроанализатор на языке. Биороботам не требовалась ни вода, ни пища, но её продвинутые рецепторы могли эмулировать вкусовые сигналы, позволяя ей «наслаждаться» напитком. Вкус оказался вполне сносным. Девушка снова уютно свернулась клубочком в кресле и продолжила свою бесконечную вахту.
Космическая бездна за бортом медленно вращалась, обнажая во тьме силуэты рыскающих хищников. Как только какая-нибудь неосторожная тварь забредала в зону поражения, Доубао невозмутимо отставляла бокал, активировала Прямоугольный лучемёт на смехотворные две десятых мощности и с хирургической точностью выжигала твари мозги, после чего отправляла клешню собирать урожай. Так очередной Костяной летучий угорь, получивший сквозную дыру в черепе, щедро одарил их черным железным сундуком и парочкой низкоуровневых энергетических камней.
Один камень тут же отправился в топку реактора корабля, а из сундука была извлечена новенькая подкладка для скафандра, которая моментально улетела на аукцион. Там, за тонким слоем бронестекла, бушевал ад: кровожадная орда тварей, способная в мгновение ока сожрать корабль, и безжалостный таймер, отсчитывающий последние часы безопасности. Но внутри крошечной рубки царил абсолютный покой, нарушаемый лишь ровным гулом двигателей, тихим стуком пальцев Доубао по стеклу планшета да безмятежным дыханием спящего Чжао И.