Глава 29.1. Энергетический модуль «Звёздное Ядро»
Чжао И выждал пару долгих секунд, вслушиваясь в тишину эфира, и, окончательно убедившись, что Су Инсюэ не собирается расспрашивать дальше, удовлетворенно кивнул.
Уникальный талант — это величайший козырь и главная тайна любого выжившего. И он, разумеется, ни единой живой душе не собирался раскрывать существование своего «Перста Эволюции».
То, что Су Инсюэ предпочла отмолчаться, уже говорило о многом. Как минимум о том, что её дар явно превосходил банальные и распространенные пустышки. Будь это какая-нибудь низкоуровневая дрянь вроде «увеличения силы на десять процентов», не было бы никакого смысла так отчаянно её скрывать.
Не тратя времени даром, Чжао И извлек из бездонного пространственного хранилища Системы еще один серебряный сундук на выбор и с глухим стуком водрузил его на гладкую панель операционного пульта, прямо рядом с первым. Эта добыча досталась ему во время кровавой зачистки внутреннего пояса кольца. Тогда полоска опыта заполнялась с такой бешеной скоростью, а системные уведомления трезвонили так часто, что он даже не успевал обращать внимание на сыплющиеся награды.
На сегодняшний день все три заряда «Перста Эволюции» были исчерпаны досуха. Можно было, конечно, припрятать эти два серебряных ларца до завтрашнего утра, дождавшись отката способности, но интуиция подсказывала иное: куда разумнее конвертировать их в немедленную боевую мощь или выменять на нечто поистине ценное прямо сейчас.
Недолго думая, он сдвинул один из сундуков в мерцающее окно торгового интерфейса.
— Я добавлю еще один, — его голос звучал по связи ровно и по-деловому. — Итого два серебряных ларца на выбор в обмен на твою карту сокровищ и полный доступ к разведывательным данным.
— В будущем, если наткнешься на аналогичные высокоуровневые цели — сразу же связываешься со мной, — чеканя каждое слово, добавил он. — Я иду в авангарде, зачищаю путь, а ты следуешь за мной и собираешь остатки. По рукам?
Су Инсюэ задумчиво смерила взглядом появившийся на голографической панели второй сундук, на мгновение закусила губу, просчитывая варианты, и, наконец, её палец уверенно опустился на кнопку подтверждения.
— По рукам, — раздался её звонкий голос в динамиках. — Доступ к информации я тебе уже открыла в элитном чате, так что это не считается чем-то новым. Я не привыкла оставаться в долгу или наживаться на чужой щедрости, так что держи... это тебе.
Легким движением руки она извлекла из своего инвентаря еще один серебряный ларец и перебросила его в окно обмена. Чжао И сразу же узнал этот предмет — серебряный сундук с человеческим оружием на выбор. Именно его она пыталась загнать в элитном чате совсем недавно.
— У меня уже есть отличная пушка, к которой я привыкла, — хмыкнула девушка. — Еще одно оружие того же ранга погоды мне не сделает. Бери. Можешь использовать сам, можешь пустить на... кхм, на эволюцию, или просто перепродать. Дело твоё.
Чжао И молча принял сундук.
Стоил ли обмен двух серебряных ларцов на выбор одной карты сокровищ ранга «Золото» и сундука с оружием? По жестким стандартам Системы, Ранг «Золото» стоял на целую ступень выше серебра, однако сундуки на выбор ценились куда больше фиксированных наград за счет своей невероятной гибкости. А если прибавить к этому железобетонное обещание Су Инсюэ делиться ценной разведкой... сделка определенно выгорела для обоих.
Завершив обмен, Чжао И немедленно загрузил расшифрованные данные карты сокровищ в навигационный терминал своего корабля. На голографической звездной карте тут же вспыхнула новая, пульсирующая золотом путеводная нить. Она брала начало от их текущих координат, змеилась сквозь плотные скопления астероидов внутреннего кольца и упиралась в безымянный, изрешеченный кратерами планетоид, где, согласно данным, покоился остов заброшенного шахтерского судна.
Система бесстрастно высветила расчетное время в пути: два с половиной часа. И это при условии, что ему удастся прорубиться сквозь орды Звёздных Зверей, кишащих на маршруте.
— Ты сейчас отправляешься на базу, — поинтересовался он, не отрывая взгляда от консоли, — или подождешь здесь, пока я не зачищу сектор?
— Ухожу немедленно, — отрезала Су Инсюэ без тени колебаний. — Резервы моего реактора практически на нуле, энергетические щиты давно схлопнулись. Останусь здесь — стану для тебя лишь бесполезным балластом. По пути мне попадались сектора с низкой плотностью врагов и парочкой сундуков — покручусь там, поскребу по сусекам, попытаюсь хоть немного восстановить силы.
Чжао И коротко кивнул и, не прощаясь, разорвал канал связи.
Маневровые двигатели корабля Су Инсюэ натужно взревели, выплевывая снопы искр. Крохотное суденышко, чей предел был Ранг «Чёрное Железо», неуклюже развернулось в ледяной пустоте и, набирая скорость, устремилось прочь, к спасительным внешним рубежам внутреннего кольца.
Но на полпути её корабль внезапно сбавил ход, а на коммуникатор Чжао И пришло текстовое сообщение.
[Су Инсюэ]: «Чжао И... спасибо, что спас мне жизнь. Что касается карты — всё, что ты найдешь на этом заброшенном корыте, по праву твоё. Но если вдруг тебе понадобится прикрытие или огневая поддержка — только свистни. Я буду рядом.»
Прочитав это, Чжао И лишь усмехнулся одними губами и не стал утруждать себя ответом. Отключив прием входящих голосовых сообщений, он с силой толкнул рукоять тяги от себя. Двигатели взвыли, устремляя корабль навстречу мерцающему золотом сундуку.
Сквозь толстое бронестекло иллюминатора Су Инсюэ завороженно наблюдала за тем, как хищный силуэт корабля, чей класс гордо носил Ранг «Бронза», закладывает крутой вираж. Стволы трех его орудий зловеще поблескивали холодной сталью в багровом, похожем на запекшуюся кровь, свете Юпитера. Из кормовых дюз вырвались четыре ослепительно-синих хвоста ионизированной плазмы, и судно, прочертив в вакууме безупречно гладкую дугу, вновь вонзилось в самое сердце той смертоносной стаи, которая еще недавно едва не разорвала её саму на куски.
Скорость корабля не упала ни на йоту. Он мчался во тьму так уверенно и обыденно, словно возвращался в родную гавань.
Тяжело вздохнув, девушка погасила экран тактического сканера и вывела на монитор безопасный маршрут к внешнему краю осколочного пояса.
— Пропасть между обычным человеком и таким, как он, — прошептала она в пустоту кабины, — куда глубже, чем между людьми и Звёздными Зверями.
Бросив эту фразу в пустоту, она до упора выжала рычаги управления, и её утлое суденышко на максимально доступной скорости ринулось к безопасной зоне.
Тем временем Чжао И, слившись воедино с машиной, уверенно вел свой бронзовый звездолет вперед, прорубая прямую и кровавую просеку в гудящем рое монстров.