Глава 11. Конец дискуссии
Чжао И не стал называть свою цену. За всё время оживлённой беседы в чате он обронил лишь пару фраз, предпочитая оставаться в тени и молча наблюдать. Эта женщина, Су Инсюэ, казалась весьма незаурядной фигурой. Серебряный сундук, бронзовое оружие ближнего боя — уровень её экипировки, пожалуй, уступал лишь его собственному. Если отбросить мысль о невероятном везении, напрашивался единственный вывод: она, как и он сам, вытянула на старте чертовски мощный талант. Более того, она обладала хваткой лидера и острым аналитическим умом. Как изящно и непринуждённо она использовала серебряный сундук в качестве наживки, чтобы прощупать дно чужих карманов! Су Инсюэ обмолвилась, что сундук ей не нужен, но не сказала, что он совершенно бесполезен. Она выразилась иначе: «прирост характеристик будет незначительным». А между «незначительным приростом» и «полной ненадобностью» пролегала целая пропасть.
Дискуссия в чате вяло тянулась ещё несколько минут.
[Ван Лэй]: «Кто-нибудь знает, система выдаст какое-нибудь объявление после того, как закончится период защиты?»
Остальные выжившие наперебой принялись строить догадки, но ни к чему конкретному так и не пришли. Тема постепенно исчерпала себя. Люди начали отчитываться о выбранных направлениях для разведки, пытаясь как-то поделить безграничные сектора поиска. Казалось, этот коллективный мозговой штурм вот-вот утонет в рутине сухих отчётов, когда Чжао И, помедлив секунду, вбил в строку ввода одну-единственную фразу.
[Чжао И]: «Как думаете, что сейчас происходит на Голубой Планете?»
В чате повисла мертвая, гнетущая тишина. Она длилась дольше, чем когда-либо прежде. Казалось, будто в самый разгар шумной вечеринки кто-то случайно распахнул запретную дверь, за которой скрывалось нечто жуткое — то самое, что все присутствующие изо всех сил старались не замечать.
Спустя целую вечность кто-то наконец нарушил молчание.
[Лю Чан]: «До Голубой Планеты от Юпитера, даже если брать ближайшее окно орбитального перехода — более шестисот миллионов километров. Наши самые быстрые посудины сейчас выжимают от силы тысячу двести кэмэ в час. Кто-нибудь считал, сколько займёт полет?»
[Ли Юэ]: «Больше пяти тысяч дней. Четырнадцать-пятнадцать лет. И это по прямой! А в реальности нужно учитывать окна перехода, расход топлива, дозаправку в пути... С ресурсом корабля черного железа мы обсохнем, не пролетев и десятой доли пути».
[Чэнь Фэн]: «Да и какой смысл возвращаться? На Голубой Планете наверняка точно такая же стартовая локация для новичков. Те же семь дней защиты, те же сундуки и Звёздные Звери».
[Чжан Мин]: «Там осталась моя жена... Должно быть, она тоже попала в эту мясорубку. Если туда затянуло всё население, молюсь, чтобы сундуки ей падали лучше, чем мне».
[Чжоу Ян]: «Моя мама, наверное, даже подойти к этим сундукам побоится. Она с пультом от смарт-тВ-то еле справлялась...»
[Чжан Мин]: «Брат, прошу... хватит».
И чат вновь погрузился в тяжелое, давящее безмолвие.
Чжао И отвёл взгляд от экрана и посмотрел в иллюминатор, вглядываясь в бездонную россыпь звёзд, которая только-только начала ему нравиться. Голубая Планета. Дом, где он прожил долгие двадцать лет, находился в шестистах миллионах километров отсюда. Теперь их разделяла ледяная, непреодолимая бездна. Восемь миллиардов душ, населявших тот мир, оказались распиханы по крошечным шестиметровым железным гробам, разбросанным по самым тёмным закоулкам Вселенной. Каждый из них теперь стоял перед тем же безжалостным выбором: выжить или сдохнуть. А всё, что оставалось ему — это болтаться на орбите Юпитера и продолжать вскрывать чёртовы сундуки.
На этой мрачной ноте групповая беседа тихо угасла сама собой.
Закрыв интерфейс чата, Чжао И некоторое время неподвижно сидел перед приборной панелью. Сбросив наваждение, он вновь активировал сканер и вывел на экран координаты следующего скопления контейнеров. Что бы там ни случилось с Голубой Планетой, и есть ли шанс вернуться назад — сейчас не имело никакого значения. Единственный путь — только вперёд.
Маршевые двигатели коротко рявкнули, выплевывая струи пламени, и шестиметровое суденышко вновь заскользило сквозь лабиринт космического мусора.
С появлением гарпуна процесс сбора добычи изменился до неузнаваемости. Больше никаких рискованных вылазок в открытый космос. Не нужно натягивать тяжелый скафандр и терпеливо сносить нудную процедуру сброса и нагнетания давления в шлюзе. Радар фиксирует цель. Корабль сбрасывает скорость и замирает. Нижний гарпун наводится на объект... Щелчок гашетки! Стальной коготь, волоча за собой трос из сверхпрочного волокна, выстреливает со скоростью сто двадцать метров в секунду. Миниатюрные корректирующие маневровые движки чертят во мраке четыре призрачно-синих следа. Точный удар по металлическому панцирю сундука! Четыре зубца намертво впиваются в обшивку, фиксируя добычу. Затем лебёдка монотонно, со скоростью три метра в секунду, подтягивает улов. Внешний люк грузового отсека гостеприимно распахивается, вглатывая трофей, и с глухим шипением закрывается вновь. Весь процесс занимал жалкие двадцать секунд.
За полдня он выудил из пустоты ещё десяток сундуков чёрного железа, но так и не нашёл ничего, что заставило бы его сердце биться чаще. Сплошная рутина: сухпайки, вода, парочка базовых инструментов, картриджи для системы регенерации кислорода да рулон металлизированных заплаток для латания обшивки. Такова уж природа черного железа: берёт количеством, а не качеством. Истинные сокровища попадались в них исчезающе редко. Единственный плюс — на ближайшие пару месяцев проблема голода и жажды была полностью закрыта.
За время этой монотонной жатвы он столкнулся с двумя Звёздными Зверями.
Первый оказался одиноким Пылевым Присоской первого уровня. Тварь размером едва ли с кулак прилепилась к пролетающему мимо валуну, лениво фильтруя органические молекулы из космической пыли тысячами микроскопических пор на своём теле. Чжао И трижды прогнал цель через сканер, прежде чем поверил, что у этого жалкого комка слизи действительно есть системный уровень. Он даже не стал тратить заряд гарпуна: подвёл корабль вплотную, метрах в пятидесяти от цели, облачился в Боевой костюм «Глубоководный Охотник», вышел в шлюз и размазал тварь одним ударом бронированного кулака.
Перед глазами тут же всплыла бесстрастная строка:
[Убит Пылевой Присоска (уровень 1), опыт +5]
Со вторым противником пришлось немного повозиться. Им оказалась Плазменная Медуза третьего уровня. Тварь была на порядок массивнее того Пустотного Плавуна, с которым Чжао И разделался ранее. Диаметр её пульсирующего зонтичного тела, если верить глазомеру, превышал три метра. Под полупрозрачным куполом извивались десятки нитевидных щупалец, источая жутковатое, мерцающее свечение. Зверь вальяжно дрейфовал на самом краю пояса астероидов, посреди открытого пространства. Никаких укрытий вокруг — о скрытной атаке можно было забыть.
Нарезав вокруг цели пару кругов, Чжао И решил, что пришло время испытать в деле Прямоугольный лучемёт. Он аккуратно вывел корабль точно над куполом медузы — прямо в слепую зону её восприятия, ведь все рецепторы твари были сосредоточены по краям зонтика, а щупальца свисали строго вниз. Орудие запело, накапливая заряд на максимальной мощности... Выстрел! Ослепительная вспышка безжалостно вспорола темноту, и точное попадание буквально испарило монстра, превратив Плазменную Медузу в облачко настоящей плазмы.
[Убита Плазменная Медуза (уровень 3), опыт +20]
На месте гибели существа материализовались сундук черного железа и три кристалла начальной энергии. Чжао И немедленно активировал гарпун и втащил трофеи на борт. Залп сожрал немало энергии, но добыча с лихвой окупила затраты. Удовлетворённо кивнув, он бросил взгляд на шкалу прогресса.
[Текущий уровень: 1]
[Опыт: 37/100 (До следующего уровня требуется 63 очка)]
Смахнув системное окно, пилот продолжил свой дрейф сквозь пустоту. Внезапно на самом краю радара мигнул тусклый сигнал. Расстояние — сорок восемь километров, вектор совершенно не совпадал с предыдущим скоплением лута. Сигнал был откровенно слабым: цель явно не отличалась крупными габаритами. Выровняв курс, Чжао И перевёл двигатели в крейсерский режим.
Спустя десять минут объект показался в зоне визуальной видимости. Очередной сундук чёрного железа. Он одиноко болтался в пространстве, медленно вращаясь вокруг своей оси неподалёку от булыжника размером с баскетбольный мяч. Прицел. Выстрел гарпуна. Двадцать секунд — и контейнер с глухим стуком приземлился в трюме.
Не успел Чжао И потянуться к защёлкам, как над приборной панелью вспыхнуло новое уведомление, сопровождаемое бездушным синтезированным голосом системы:
[Ежедневный лимит использования навыка Перст Эволюции обновлён]
[Доступное количество применений на сегодня: 3/3]
Глядя на сияющую неоном тройку, Чжао И почувствовал, как по губам расползается хищная ухмылка. Настроение резко пошло в гору. Перст Эволюции был его главным, абсолютным козырем в этой смертельной игре. Превратить жалкое черное железо в благородную бронзу, бронзу — в сверкающее серебро, а серебро — в чистое золото. Трижды в день. Он перевёл задумчивый взгляд на нераспечатанный сундук в трюме. Затем покосился на свёрнутое в углу экрана окно с выбором награды из серебряного сундука. И наконец, подняв голову, медленно окинул взглядом тесную кабину, прикидывая скрытый потенциал каждой лежащей здесь вещицы.