Глава 99 - Охотник
Затормозив на самом краю позиций Семени Пожирания, Чжу Чэнь всмотрелся в зависших в небе демонов.
Те не предпринимали активных действий, просто мирно парили под облаками, наблюдая за копошащейся внизу ордой жуков да уворачиваясь от редких костяных стрел Кровокостов.
Семя Пожирания тоже игнорировало крылатых тварей, целиком сосредоточившись на расширении фланга: воля Владыки требовала растягивать фронт, а пока демоны не проявляли агрессии, на них никто не обращал внимания.
Чжу Чэнь прекрасно понимал: появление мелких летучих отрядов означало, что авангард Владыки Демонов уже совсем близко.
И предчувствия его не подвели.
Вскорости из кроваво-красного марева на горизонте выдулась мрачная фиолетово-чёрная туча. Этот цвет напоминал запекшуюся кровь или гнилостный отблеск разложения.
На сцену выходила наземная армия Владыки Демонов, состоявшая преимущественно из бесов — самого дешёвого и многочисленного глубоководного пушечного мяса. Их было так много, что казалось, будто всю землю накрыло грязно-фиолетовое приливное лихо, неспешно ползущее в его сторону.
Как и было оговорено, стоило орде Семени Пожирания приблизиться к демонам на расстояние в один километр, Чжу Чэнь приказал стопорить марш.
Подчинённые воле Владыки твари выполняли приказы безукоризненно: стоило команде отозваться в их разумах, как передовые Покровители как один врылись шестилапыми тушами в землю и замерли.
Демонические отряды напротив тоже попытались остановиться, вот только их дисциплина по сравнению с жуками выглядела жалкой пародией. Задние ряды кое-как затормозили, но тупоголовые бесы в авангарде по инерции продолжали пёрти вперёд. Скаля клыкастые пасти и бессмысленно оря, они пихали друг друга, совершенно не намереваясь держать строй.
Воздух разрезал оглушительный щелчок кнута.
Из глубины строя с руганью выскочили несколько надсмотрщиков — крупных демонов с плетьми из костей. Их оружие с рассекающим свистом обрушилось на туши зазевавшихся бесов, оставляя глубокие рваные рубцы до самых костей. Свистя от боли, бесы скрючились и под ударами тяжелых копыт были затолканы обратно в строй.
Километровая полоса между армиями стала общей буферной зоной. Здесь разрешалось охотиться, но запрещалось разбивать лагеря — хрупкая грань нейтралитета, которую ни одна из сторон не спешила переступать.
Удостоверившись, что на этом фланге всё спокойно, Чжу Чэнь отдавал указание перейти в режим обороны и уже собирался направиться на противоположный край фронта, как вдруг за его спиной раздался голос:
— Погоди, ты Тайи?
Фраза прозвучала на чистейшем китайском языке. Услышать родную речь посреди этого кошмарного мира из плоти и крови было настолько неожиданно, что Чжу Чэнь невольно замер.
Он развернулся и сквозь строй Покровителей вгляделся в ряды демонов.
Из глубин войска под прикрытием плотной охраны вылетел трёхметровый демон и завис прямо перед строем Семени Пожирания. Разглядев его облик, Чжу Чэнь нахмурился.
— Владыка Демонов? — с некоторой неуверенностью переспросил он.
Сомнения были оправданы: в облике существа лишь черты лица отдалённо напоминали человека. В остальном демоническая скверна полностью перекроила его тело. Тёмно-красная кожа была покрыта мелкой чешуёй, со лба росла пара витых спиральных рогов, пальцы окончились жутковатыми когтями, а за спиной перепончато развернулись крылья.
— Я самый, — отозвался Владыка Демонов. Его голос звучал дико, словно под человеческой речью гудел низкий рокот демонического рыка.
Чжу Чэнь молча ждал продолжения.
— Да ничего особого, — ухмыльнулся демон, и эта ухмылка на изуродованном лице выглядела поистине жутко. — Просто хотел взглянуть в лицо человеку, способному повелевать такой ордой.
Чжу Чэнь лишь мысленно покрутил пальцем у виска. Пересечь километровую зону, таща за собой кучу телохранителей, только ради того, чтобы поглазеть на него? Что за глупая выходка? Он повесил на собеседника ярлык «неадекват», но вслух ничего говорить не стал.
— Раз вопросов нет, я пойду.
С этими словами он взобрался на ожидающего Покровителя. Тот толкнулся шестью лапами и стелющимся шагом помчался на противоположный фланг.
Чжу Чэнь не оборачивался, а потому не видел, как изменился взгляд Владыки Демонов ему вослед.
Это был взгляд хищника, приценивающегося к добыче.
— Так вот кто хозяин этих жуков… — тихо пробормотал Владыка Демонов. Его зрачки сузились, отражая удаляющуюся фигуру, а губы растянулись в оскале, обнажая ряды бритвенно-острых клыков. — Интересно, сколь щедрую награду отвалит Бездна, если принести его в жертву? С его душой, опутанной миллионами ментальных нитей, куш будет просто невероятным…
Из его глотки вырвался скрежещущий смешок, похожий на звук металла по стеклу.
— Ке-ке-ке… Жаль, время ещё не пришло.
Он мгновенно убрал ухмылку, развернулся и в окружении свиты скрылся в глубине фиолетово-чёрных шеренг.
А Чжу Чэнь, несшийся на Покровителе сквозь свистящий ветер, неожиданно почувствовал, как по спине пробежал ледяной холодок. Ощущение было крайне неприятным, словно к голым лопаткам приложили кусок льда.
Впрочем, он списал всё на пронизывающий встречный поток, поправил воротник и пробормотал про себя:
— Похоже, пора подкачать характеристики тела. Для владыки это вроде и не главное, но вечно ходить таким хиляком тоже не дело.
Он похлопал Покровителя по броне, и тот надбавил ходу, устремляясь к противоположному краю фронта.
…
Прошёл ещё один день.
Кольцо окружения вокруг Салкеса наконец сомкнулось.
Это была гигантская паутина, сплетённая усилиями тысяч владык. Она охватила территорию со всех сторон, намертво заперев босса в центре.
Практически все участники рейда заняли исходные позиции. На равнинах расположились миллиардные армии; казалось, даже линия горизонта утонула в нескончаемом море монстров и солдат.
И хотя часть владык всё ещё находилась в пути по тем или иным причинам, ждать их никто больше не собирался. Жуткие процессы внутри Салкеса вышли из-под контроля, и каждая лишняя минута промедления грозила непредсказуемыми последствиями.
Как только пробило назначенное время, без единого общего сигнала, тысячами умов одновременно овладел единственный приказ: «В атаку!».