Глава 96 - Конец пути
Как только миновала полночь, на землю вновь опустился слепящий дневной свет.
Троица демонов, до этого кружившая в поднебесье, исчезла без следа, будто растворившись в воздухе.
За целый день отдыха и восстановления рваные раны Покровителей, оставленные клыками Кровавых бестий, практически затянулись. Прорехи в строю, образовавшиеся из-за отчаянного прорыва, давно уплотнили свежие волны Семени Пожирания, беспрестанно прибывавшие с тыла.
Более того, когда Чжу Чэнь окинул взглядом легионы, он с изумлением обнаружл: армия стала ещё более огромной и величественной, чем в момент выступления.
Мир озарился светом — назначенный Владыкой Демонов час настал.
У Чжу Чэня не оставалось причин медлить. Он поднял правую руку и властным жестом устремил её вперёд. Армия снова сорвалась с места.
Строи Покровителей приходили в движение подобно падающим костяшкам домино: шеренга за шеренгой они трогались с места, костяные лезвия синхронно опускались, нацеливаясь остриями в белесую даль, и с немым, неотвратимым напором подминали под себя пространство.
Их безудержный марш снова не могла сдержать ни одна тварь.
Подчинённые инерции разгона, они за считанные десятки шагов развили предельную скорость. Опущенные костяные лезвия напоминали выставленные пики тяжёлой кавалерии, с той лишь разницей, что место боевых коней занимали закованные в хитиновый панцирь исполинские монстры, а противником их была беззащитная плоть.
Встречные Кровавые бестии в мгновение ока разлетались на кровавые брызги и обрубки.
Всё происходило ровно так, как описывал Владыка Демонов.
Поначалу Семя Пожирания сталкивалось лишь с самыми обычными особями. Но не прошло и двух часов с начала наступления, как ситуация изменилась.
Появились мутировавшие разновидности Кровавых бестий, и они больше не бросались в бой как неуправляемая орава, а действовали с явными признаками осознанной координации.
Первыми на передовую выкатились огромные туши Кровоедов. Они преградили путь, выбравшись из глубины вражеских рядов целыми стаями.
Эти Кровоеды встали в плотный ряд, прижавшись друг к другу широкими спинами. Слои красного мяса намертво закрыли любые щели, сформировав живую стену высотой в несколько саженей. Таким незамысловатым образом они намеревались погасить силу таранного удара.
Встретив преграду, Покровители не сбавили ход и даже не попытались взять в обход.
В момент соприкосновения костяных лезвий с мясной стеной прорезался оглушительный гул, сдобренный чавканьем рвущейся плоти и хрустом ломающихся костей. Многослойная красная мускулатура Кровоедов вскрывалась перед лезвиями, словно спелая мякоть. Вогнав клинки по самую рукоять, Покровители с силой впились мощными задними лапами в землю и потащили проткнутых туш назад.
Однако на этот раз Кровоедов не удалось сходу рассечь насквозь. Поддерживаемые колоссальным количеством живого мяса позади, они выстояли. Первые ряды были насажены на лезвия, но не пали: за их спинами уже подпирали новые и новые туши. Слоистые стены из плоти сработали как исполинский мешок с песком, гася и рассеивая кинетическую энергию удара.
Костяные лезвия первых Покровителей увязли в толще вражеских мышц. Скорость прорыва сменилась медленным ползком, пока и вовсе не сошла на нет.
Авангард застрял.
Но идущие следом Покровители даже не думали останавливаться из-за затора впереди. Они даже не взглянули на увязших сородичей. Их лезвия всё так же смотрели вперёд, шаг оставался чеканным, а ритм атаки не сбился ни на долю секунды.
Для несущейся напролом армии резкая остановка подобна смерти.
Они не стали огибать затор, а ступили прямо на широкие спины соратников. Застрявшие Покровители превратились в прочные подножительные трамплины. Стыковые отряды совершили мощный вторичный прыжок, взмыв в воздух над высокой мясной стеной, и всей массой падения обрушились глубоко в тыл Кровоедов.
Следом за ними ровно тот же маневр повторили третий и четвёртый ряды. Они проносились по живым мостам один за другим, образуя настоящий водопад из костяных лезвий, каскадом переливавшийся через защитную стену. Подобно тому, как снимают шелуху с луковицы, Покровители начали потрошить вражеский строй с тыла, разрушая казавшуюся неприступной преграду изнутри.
Но Кровоеды были лишь началом проблем.
Пока Покровители волна за волной перепрыгивали через заслон, из глубины выдвинулись Кровокосты. Они не шли на сближение, держась на безопасном расстоянии, и засыпали строй Покровителей сплошным туманом из костяных стрел. Урон от одиночных выстрелов был незначителен, но благодаря плотности огня именно они причиняли больше всего вреда.
А когда Покровителям наконец удалось сломить оборону Кровоедов и развернуться для броска на стрелков, возникла ещё более неприятная картина.
Кровокосты начали организованно отступать. Это не было бегством — они пятились назад, сохраняя строй и непрерывно ведя огонь. Их дугообразные хребты дрожали без остановки, и ливень из костяных игл не прерывался ни на мгновение.
К тому же среди Кровавых бестий проявились ещё два новых подвида.
Первый отличался поджарым сложением и длинными тонкими конечностями. Они были чуть меньше обычных особей, а на локтях у них красовались парные костяные лезвия с бритвенно-острой кромкой. Эти Лазутчики передвигались с поразительной ловкостью, проносясь по полю боя не по земле, а скача по спинам других тварей. Их стремительные красные тени проносились мгновенно. Впрочем, для массивных, полностью покрытых панцирем Покровителей они не представляли серьёзной опасности.
Куда больше Чжу Чэня тревожил второй подвид, затесавшийся среди Кровокостов. Размерами они не выделялись, но на их спинах вспучились бугристые мешки, покрытые темнеющей сетью кровеносных сосудов.
Выпрямляясь во весь рост, эти твари заставляли свои мешки судорожно раздуваться и сжиматься, после чего из жерл выплёскивались сгустки тёмно-красной вязкой жидкости. Пролетев некоторое расстояние, снаряды падали на землю и с чавкающим звуком взрывались, накрывая всё вокруг в радиусе нескольких метров едким красным туманом.
Стоило Покровителям оказаться в зоне поражения, как по их панцирям с шипением расползались обугленные пятна. Это была не просто кислота, а нечто гораздо более стойкое и едкое. Оно распространялось медленно, но держалось долго, и за считанные секунды на броне проявлялись сквозные язвы.
Глядя на новые формы врага, Чжу Чэнь лишь диву давался: у Кровавых бестий сформировалась практически полноценная армейская структура!
Рядовые бойцы — Кровавые бестии, защитные танки — Кровоеды, стрелки — Кровокосты, ушлые убийцы — Лазутчики, и пробивающие броню маги — Едкие.
Столкнувшись с такой эшелонированной обороной, Покровители стали нести ощутимые потери. Только сейчас Чжу Чэнь в полной мере осознал, почему Владыка Демонов так стремился к сотрудничеству. Без союзника, принимающего на себя часть удара, при ещё большем увеличении числа мутантов потери стали бы поистине катастрофическими.
Однако контратака Кровавых бестий, при всей её свирепости, длилась недолго.
После того как Покровители ценой огромных усилий смяли первую волну мутантов, поток специализированных особей заметно поредел. Потери Семени Пожирания были велики, но благодаря непрерывному подкреплению из тыла армия продолжала идти вперёд.
Войско Семени Пожирания буквально маршировало по ковру из трупов.
И вот, незадолго до заката, на самом краю алого океана Чжу Чэнь наконец разглядел возвышающуюся гору плоти.