Глава 90 - 第90章 擦肩而过的生死轮回
Ориентируясь по старым меткам, Чжу Чэнь довёл отряд до прежней стоянки цитадели. По пути им попалось несколько десятков молодых особей Семени Пожирания, только что выбравшихся из коконов. Их панцири ещё лоснились от инкубационной слизи.
Эти новобранцы, не знавшие ни единого боя, повиновались лишь глухому зову инстинкта, гнавшему их на передовую. Там они станут расходным материалом: выжившие укрепят костяк армии, а павшие лягут удобрением для новых гнёзд.
Спустя полчаса почва под ногами ритмично задрожала.
Чжу Чэнь поднял руку, останавливая эскорт. Из тумана вынырнула исполинская, обезображенная шрамами особь Семени Пожирания.
Этот ветеран разительно отличался от поросших слизью новобранцев. Его хитин был изрыт глубокими бороздами, из нерассосавшихся ран капала тёмная сукровица, а левый борт грудного щитка рассекал страшный разрыв, почти оторвавший среднюю жвалу.
Это был ветеран, возвращавшийся с передовой к Пласту плоти, чтобы переродиться в гнездо.
Чжу Чэню на миг захотелось свернуть с пути и проследовать за ним — посмотреть, во что превратился тыл. С их безумным темпом размножения и прожорливостью личинок Пласт плоти, вероятно, уже был изъеден до состояния трухлявой губки.
От одной мысли о выеденных подземных катакомбах становилось не по себе. В этой неуправляемой самовоспроизводящейся массе таился не только колоссальный потенциал, но и непредсказуемая угроза.
Но времени на экскурсии не было — передовая ждала.
Чжу Чэнь отвёл взгляд и позволил искалеченному ветерану проковылять мимо.
Колонна продолжила движение.
По дороге к отряду Чжу Чэня то и дело примыкали одиночные молодые особи. Маленькая свита постепенно разрослась до тысячи штыков, сформировав плотное кольцо охраны вокруг своего повелителя.
Вместе с тем всё чаще встречались раненые ветераны, уползающие в тыл. Некоторые шли поодиночке, другие ждались группами. Каждая особь достигла предела эволюции и несла на себе отпечатки жестоких схваток. Их единственной целью оставалось найти подходящий участок Пласта плоти и отдать жизнь ради создания гнезда.
Это была замкнутая артерия жизни и смерти.
Молодняк рвался в бой, покалеченные ветераны возвращались на переплавку, а сам фронт работал как гигантская мясорубка, перемалывающая первых и выплёвывающая вторых.
«Количество возвращающихся увеличилось, — отметив очередную группу раненых, подумал Чжу Чэнь. — Значит, потери фронта покрываются с избытком, а рост числа гнёзд скоро вызовет новый взрыв численности».
Колесо эволюции Семени Пожирания набрало бешеные обороты.
Когда отряд Чжу Чэня превысил тысячу голов, впереди показались всполохи настоящего сражения.
Поднявшись на искусственный холм, сотворённый навыком Созидания, Чжу Чэнь окинул взором открывшуюся панораму.
Масштаб битвы превзошёл все его ожидания.
Фронт не просто растянулся от горизонта до горизонта — он обрёл колоссальную стратегическую глубину.
С высоты просматривались три четких эшелона. Ближе всего к Чжу Чэню находилась тыловая гряда гнёзд, откуда непрерывно вылазили свежие особи. Посередине бушевала многокилометровая полоса хаотичного ближнего боя. А за ней, на самом горизонте, темнел нескончаемый океан Кровавых бестий.
Линия фронта исчезла. Семя Пожирания и Кровавые бестии перемешались в единую кровавую кашу.
Никаких траншей, никаких строгих порядков — только сотни локальных мясорубок.
Вот тройка Семени Пожирания терзает гигантского мутанта; вот группа Кровавых бестий сминает отряд новобранцев. Хитиновые клыки ломали костяные шипы, когти рвали плоть, превращая поле боя в адский винегрет.
Вглядевшись, Чжу Чэнь понял причину этой перемены.
Набрав критическую массу, Семя Пожирания научилось ломать главную козырную карту врага — Кровокостов.
Эти дальнобойные мутанты, стрелявшие костяными пиками, долгое время сдерживали продвижение роя. Но Семя Пожирания нашло контрмеру.
Чжу Чэнь увидел, как это работает. Едва Кровокосты формировали батарею для залпа, из общей массы Семени Пожирания выделялась ударная группа.
Это были Покровители — верхушка эволюции роя.
Сформировав штурмовые клинья, эти элитные особи под прикрытием рядовых тварей мчались сквозь сплошной огонь прямо к позициям Кровокостов.
Это была смертоносная атака в один конец. Но стоит Покровителям прорваться вплотную — и артиллерия Кровавых бестий превращалась в беспомощных жертв. Длинные костяные спицы мешали им воевать на коротке, а хрупкие конечности не выдерживали ударов хитиновых жвал.
Пока штурмовики крошили Кровокостов, основные силы Семени Пожирания вклинивались в образовавшиеся бреши, завязывая свалку и не давая монстрам перегруппироваться.
Потеряв огневую поддержку, Кровавые бестии были вынуждены принять сплошной ближний бой. В этой кровавой бане преимущества строя растворились, но если Кровавые бестии брали числом, то особь Семени Пожирания превосходила их в индивидуальной лютости. Чаша весов медленно, но неуклонно клонилась в сторону роя.
Чжу Чэнь оценил обстановку.
Такая бойня была выгодна рою в долгосрочной перспективе — тонны биомассы питали эволюцию. Но сейчас ему требовалась не постепенная осада, а стремительный прорыв. Ему нужно было расчистить дорогу, соединиться с остальными лордами и ударить по Саксу.