Глава 83 - Кровокосты
Все Кровавые бестии уничтожались Семенем Пожирания на дальних подступах, Алтарь расщепления простаивал без сырья — откуда теперь береглись бы новые ресурсы?
Эта проблема изрядно портила Чжу Чэню настроение.
Отдать приказ рою прекратить экспансию и оставлять монстров ему? Исключено. Семь Пожирания — его главный козырь, фундаментальная опора для будущей схватки с Боссом. Рубить себе руки ради пары кусков сырья для Алтаря мог бы только конченный идиот.
Чтобы добраться до свежих Кровавых бестий, требовалось сменить локацию и вырваться за пределы охотничьих угодий собственного роя.
Но именно здесь кролся главный тупик.
Двигатель крепости — споры плоти, находящиеся в самом ее основании, — из-за близости к Боссу Салкесу полностью вышли из-под контроля Пастырей. Раньше покорные организмы теперь словно услышали зов высшего порядка: они заходились в панической исступленности и изо всех сил рвались в сторону, где залегал Салкес.
Он просто не мог сдвинуть крепость с места.
К тому же в последние дни, с созданием Семени Пожирания, Чжу Чэнь совсем забросил нижний ярус. Он полностью ушел в исследование нового вида, напрочь забыв о спорах плоти, которые некогда верой и правдой служили его цитадели.
А ведь на Костяном пласту не было органической подпитки. Без постоянного притока биомассы количество спор под брюхом крепости сократилось больше чем наполовину. Прежде эти шарообразные твари плотным ковром забивали каждую гусеничную секцию, теперь же они редкими гроздьями липли к костяным рамам.
Чжу Чэнь протянул свое восприятие к самому дну цитадели.
В изолированных отсеках ходовой части остатки спор плоти сгрудились у передних стенок, отчаянно пытаясь ползти по направлению к Салкесу. Их тучные тела извивались, давили друг друга, передние особи от дикого давления плотно деформировались, но все равно фанатично рвались в одну точку.
А Пастыри бесцельно бродили в опустевших пространствах позади них. Проголодавшись, они просто выковыривали случайную спору плоти, словно галету из кармана, неторопливо пережевывали ее и снова впадали в анабиоз.
Ресурс был практически исчерпан.
Чжу Чэнь отозвал восприятие и с холодным лицом отворил боковой люк цитадели.
Солдаты, когда-то оставленные им снаружи, давно сбились в кучу неподалеку. Получив приказ ждать, они послушно укрывались в тени крепости.
Заведя своего бронированного скакуна внутрь, Чжу Чэнь похлопал его по твердой голове и щедро сотворил гору свежей плоти в качестве награды. Семь Пожирания мгновенно набросилось на угощение, чавкая и хрустя органикой.
Чжу Чэнь бросил на него короткий взгляд, но прогонять не стал. Отныне эта тварь станет его личным транспортом. Привыкнув к скорости и плавности хода настоящего боевого монстра, возвращаться к медлительным Каменным големам у него не было ни малейшего желания.
Оставив пока проблему ресурсов, Чжу Чэнь погрузился в изучение оптимизационных схем, предоставленных Системой, сравнивая их с первоначальными чертежами Созидания.
Это было куда более ценным занятием.
В системных решениях кроилось множество идей, о которых он раньше даже не задумывался; некоторые из них полностью переворачивали его представления о работе с плотью. Изящные модификации, сверхэффективные схемы распределения ресурсов — каждая деталь требовала вдумчивого анализа.
Проблема ресурсов не была забыта — просто сейчас ее невозможно было решить наскоком. Чтобы добыть сырье, нужно заставить цитадель двигаться. Чтобы заставить цитадель двигаться, требовалось заменить споры плоти на особи Семени Пожирания. А чтобы выделить столько существ на роль тягловой силы, рой должен был разрастись еще сильнее.
Замкнутый круг.
……
Прошло три дня.
Двадцатичетырехдневный срок, отведенный Системой игрокам, перевалил за экватор.
Все эти три дня Чжу Чэнь совмещал изучение системных чертежей с дневными вылазками на передний край.
Рой Семени Пожирания прошел еще через несколько волн расширения. Первые поколения существ практически полностью завершили свой естественный жизненный цикл.
Теперь их численность выросла до масштабов, которые Чжу Чэнь был не в силах даже подсчитать. Он знал лишь одно: они накрыли собой колоссальные пространства вокруг, превращая любую движущуюся плоть в новые отряды роя.
Первые гнезда не раз переносились самими существами на новые позиции, а на месте их первоначальной закладки копошащиеся миллионы личинок выели Пласт плоти до самого основания, обнажив белесый Костяной пласт.
На передовой количество особей, достигших эволюционного предела, зашкаливало, но темп продвижения фронта после бурным рывка неожиданно начал снижаться.
На второй день наблюдений Чжу Чэнь понял причину.
Среди Кровавых бестий появились дальнобойные юниты, о которых ранее упоминал Архимаг.
Прежде полностью состоящие из мягких тканей монстры породили новую мутацию — особей с внутренним костным скелетом. Игроки прозвали их Кровокостами.
В отличие от обычных туш с хаотичным месивом щупалец, Кровокосты обзавелись четко выраженными четырьмя конечностями. Они передвигались на четырех ногах, а их тела были сплошь усыпаны длинными, частыми костяными шипами. Каждая такая игла достигала длины человеческого предплечья и блестела на срезе, словно отполированная сталь.
В ближнем бою Кровокосты уступали даже рядовым бестиям, но их единственная атака оказалась смертоносной: они выстреливали шипами со своего тела, словно органические баллисты.
И именно эта простая тактика затормозила наступление.
Один Кровокост не представлял угрозы. Чжу Чэнь лично видел, как одиночный выстрел пробил хитин Семени Пожирания, но нанес лишь поверхностную рану. Шип просто застрял в сочленении панциря, тварь стряхнула его одним движением, и из раны потекла мутная жижа, затянувшаяся за пару минут.
Но количество превращало раны в ад.
Когда тысячи Кровокостов одновременно давали залп, небо становилось белым от летящих костей. Сплошной град острых игл накрывал площади, и даже эволюционировавшие Покровители не могли выдержать подобного насыщенного артобстрела.
Семя Пожирания пыталось адаптироваться. Они стремились прорваться к задним рядам и вырезать стрелков, но путь им преграждали плотные валы обычных Кровавых бестий. Живые стены из щупалец и мяса связывали авангард роя боем, выигрывая время для работы дальнобойных бестий.
При этом у Кровокостов полностью отсутствовало понятие огня по своим.
Чжу Чэнь замечал, как костяные залпы без разбора выкашивали собственные передние ряды. Обычные бестии превращались в решето под огнем соплеменников, но они с тупым упрямством продолжали переть вперед, удерживая фронт.
Такая бескомпромиссная, кровавая тактика заставила Чжу Чэня нахмуриться.
И хотя фронт все равно медленно двигался вперед, появление Кровокостов значительно увеличило потери роя. Рост численности продолжался, но безумные темпы сошли на нет.
И как раз в тот момент, когда Чжу Чэнь решил, что набранной массы Семени Пожирания уже достаточно для транспортировки крепости, от Владыки грибов пришло срочное сообщение.