Глава 82 - Превращение в гнездо
Прошло еще полдня.
Все это время Чжу Чэнь практически не покидал костяного гребня своего верного скакуна. Словно полководец, объезжающий владения, он непрерывно следовал за неумолимо рвущейся вперед линией фронта.
Грохот и вой битвы не затихали ни на мгновение. Схватка между Семянами Пожирания и Кровавыми бестиями разгоралась за каждый метр костяной тверди. И в этом непрерывном молохе войны благодаря постоянному притоку подкреплений из пяти тыловых гнезд численность роя выросла еще в полтора раза.
Оглянувшись назад, можно было увидеть лишь бесконечный след из поверженных тел.
В основном это были Кровавые бестии. Их темно-красные туши беспорядочно громоздились на белесом Костяном пласту: одни уже были обглоданы личинками до состояния сухих оболочек, из других все еще сочились остатки густых жидкостей в ожидании своей очереди.
Изредка попадались и останки самого Семени Пожирания — впрочем, павших сородичей мгновенно уволакивали в тыл, скармливая пищеварительным чашам, поэтому на земле их почти не оставалось.
Вдалеке силуэты первых гнезд уже сжались до крошечных алых точек.
Чжу Чэнь как раз перевел взгляд на передовую, раздумывая, не стоит ли заложить еще несколько инкубаторов прямо на рубеже атаки, как вдруг необычное движение в самом сердце роя приковало его внимание.
Самый огромный гигант роя резко замер.
В то время как остальные особи без устали терзали врага и рвали мясо, этот колосс внезапно прекратил двигаться. Его массивные жвала сомкнулись, и недоеденный обрубок Кровавой бестии вывалился из пасти на землю.
Монстр медленно поднялся. Шесть мощных лап, толщиной не уступающих вековым стволам, уперлись в кость, приподняв массивное туловище, после чего тварь груженой тушей расправила членистое тело.
Когда его четырехметровый силуэт развернулся в полный рост, на поле боя легла огромная мрачная тень, накрывшая собой и мелких сородичей, и туши врагов.
В отличие от рядовых особей, урезавших свой рацион ради выкармливания личинок, несколько самых крупных гигантов все эти полдня не просто не прекращали жрать — они заглатывали органику с удвоенной скоростью. Они походили на ненасытные черные дыры: мясо Кровавых бестий исчезало в их пастях за считанные секунды, дробилось, пережевывалось и мгновенно усваивалось.
И вот теперь гигант взобрался на вершину холма, сложенного из туш, сделал несколько осторожных шагов, подбирая опору, и грузно опустился на брюхо.
Он начал сворачиваться.
Толстые лапы подогнулись внутрь, плотно прижавшись к бокам, острые когти спрятались под брюшко, а массивный хитиновый панцирь на спине выгнулся дугой. На его поверхности проступили странные, никогда ранее не встречавшиеся узоры.
Голова ушла в глубь сложенных limbs, наружу смотрели лишь два темно-красных глаза, но и их зловещий свет начал стремительно угасать, подергиваясь мутной пленкой.
«Он достиг предела и трансформируется в гнездо?»
Чжу Чэнь затаил дыхание. В груди смешались изумление и дикий ворг.
Изумление — потому что процесс начался куда раньше его самых оптимистичных расчетов. Похоже, он слишком недооценивал потенциал эволюции Семени Пожирания.
Радость же вызвал сам факт того, что одно из существ выходило на завершающий этап своего жизненного цикла.
Это было не просто новое гнездо. На его глазах впервые смыкалась полноценная экосистема роя. Это означало, что даже в его отсутствие, без прямого приказа и руководства, вид способен самостоятельно проходить полный круг — от рождения до постройки инкубатора, от личинки до матки.
Чжу Чэнь не сводил глаз с замлевшего на вершине холма исполина.
Хитиновый покров монстра на глазах терял прежний вид, становясь прозрачным.
Густой багровый цвет вымывался с краев панциря, будто нечто изнутри растворяло его структуру, разлагая и перестраивая прочнейший хитин. Спустя пару вздохов весь панцирь превратился в полупрозрачную янтарную корку, сквозь которую проглядывала бурлящая темно-красная жижа.
Затем из всех щелей и стыков кокона потекла густая, пахучая субстанция, полностью обволакивая тело твари. Едва соприкоснувшись с воздухом, она затвердевала, превращаясь в гладкую, но невероятно прочную оболочку.
Но на этот раз из куколки не выберется новый монстр.
Когда оболочка треснет, мир увидит не очередного взрослого воина, а новое живое здание — функционирующее, дышащее гнездо. Существо перековало (Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.) собственную индивидуальность, разобрав себя на запчасти ради превращения в биофабрику по выведению потомства.
И он был не один.
Чжу Чэнь быстро обвел взглядом поле боя и увидел, как другие гиганты один за другим замирают и начинают окукливаться.
Он быстро посчитал.
Один, два, три… восемь, девять, десять.
Ровно десять колоссов встали на путь превращения. Их багровые коконы ритмично пульсировали в разных концах поля боя, ожидая часа прозрения.
Однако двое гигантов выбивались из общей картины.
Чжу Чэнь задержал взгляд на последней паре исполинов. Они также прекратили жрать, и накопленные ими ресурсы явно достигли эволюционного порога, но окукливаться твари не стали. Вместо этого они устремились в самую гущу сражения.
Чжу Чэнь на мгновение замер, но тут же догадался о причинах.
Вокруг и без того хватало инкубаторов. Десять новых гнезд плюс пять построенных им лично — вскоре на этом участке будут функционировать пятнадцать биологических узлов. Если выстроить больше, их охотничьи ареалы начнут пересекаться, приток туш станет дефицитным, и продуктивность всех гнезд катастрофически упадет.
Эти два гиганта, достигнув пика, выбрали иной путь — путь Покровителей.
Ждать пришлось недолгой. Превращение гигантов в гнезда заняло около двух часов.
Первый гигантский кокон лопнул. Появившееся органо-здание ничем не уступало тем, что Чжу Чэнь создавал лично, — более того, оно выглядело даже более совершенным и естественным.
Следом треснул второй кокон. Затем третий, четвертый…
Спустя два часа все десять новых гнезд завершили метаморфозу. Они раскинулись по всему полю боя, образовав единую сеть с тыловыми инкубаторами.
Проследив за всем процессом от начала до конца, Чжу Чэнь вдруг что-то вспомнил и резко взглянул на системный таймер.
Не заметно для него самого пролетел целый день. Побоище было настолько завораживающим, а процессы эволюции — настолько грандиозными, что он полностью потерял счет времени.
Чжу Чэнь принял мгновенное решение и не стал дольше задерживаться на фронте.
С наступлением полуночи мир погрузится во тьму, и если он окажется за пределами своей территории, взор лорда просто отключится. Без глобального обзора, предоставляемого системой, в ночной тьме он превратится в абсолютно слепого котенка. В отличие от Семени Пожирания, у него не было врожденного ночного зрения, и в непроглядном мраке он не смог бы даже определить направление движения.
Он хлопнул скакуна по бронированной шее, отдавая приказ на возвращение.
Тварь немедленно развернулась и на предельной скорости помчалась в сторону крепости.
Всю дорогу Чжу Чэня не покидало странное ощущение, будто он упустил нечто важное. Чувство было едва уловимым, словно крошечная заноза в глубине сознания — не болит, но настойчиво напоминает о себе.
Так продолжалось до тех пор, пока на горизонте не показались очертания крепости.
Алтарь расщепления!
Осмысление ударило как обухом по голове. Ведь первоначальной целью его вылазки вовсе не было развитие армии Семени Пожирания или постройка гнезд! Он отправлялся на поиски сырья для Алтаря расщепления! Устройству требовались туши Кровавых бестий, и Чжу Чэнь планировал провести разведку мест их скопления.
И что же в итоге?
Он оглянулся. Пространство перед крепостью было абсолютно пустым. Ни одного трупа, ни единой капли крови.
Семья Пожирания честно выполняла свои инстинкты очистки территории: они перехватывали абсолютно всех Кровавых бестий на дальних подступах к базе, сожрав их дочиста, а кости уволокли в гнезда на переработку.
Рой развивался слишком хорошо. Настолько хорошо, что враги просто не могли подобраться к крепости. И из-за этого его собственный Алтарь расщепления остался без сырья.
Без туш Кровавых бестий Алтарь превращался в бесполезный кусок камня. Но откуда теперь брать ресурсы?