Глава 81 - Расширение
Одно лишь описание, оставленное Архимагом, позволяло Чжу Чэню ярко вообразить поистине эпический размах битвы.
Когда этот чародей выступал в поход, его орда слаймов перевалила за десятки тысяч. Пестрые желеобразные твари устилали землю живым ковром, разрастаясь до самого горизонта, и там, где они проходили, не оставалось ни единой травинки.
А ведь с тех пор прошло несколько дней неистового, безудержного роста.
Эффективность размножения слаймов всегда поражала воображение, и Чжу Чэнь нисколько не сомневался, что их численность уже давно перешагнула рубеж в сотни тысяч. Одно только представление о том, как сотни тысяч мягкотелых тварей одновременно устремляются на вражеские строй, заставило бы взрогнуть любого противника.
И все же, в сравнении с истинными топ-игроками, подобный масштаб смотрелся весьма скромно.
Если даже Архимаг был лишь одним из многих, то что говорить о войске Семени Пожирания, едва превышающем десяток тысяч особей? Чуть больше десяти тысяч существ на поле боя такого уровня выглядели бы не значительнее едва заметной брызги в бурлящем океане.
Впрочем, Чжу Чэнь не унывал.
Он свято верил в потенциал Семени Пожирания — эти создания просто появились слишком поздно. Обладай он ими с самого первого дня, текущий расклад сил выглядел бы совершенно иначе.
Увы, история не терпит наклонений, но к счастью, у него впереди было будущее. Имея под рукой бесконечные туши Кровавых бестий в качестве питательного субстрата, Чжу Чэнь был непоколебимо уверен в грядущем могуществе своего роя.
От нечего делать Чжу Чэнь слегка хлопнул ладонью по панцирю твари, на которой восседал.
Семя Пожирания отозвалось глухим низким рыком. Шесть его мощных, членистых лап осторожно пришли в движение, плавно потащив хозяина в тыл наступающей армии.
Чжу Чэнь вознамерился возвести несколько гнезд.
И пусть здесь простирался Костяной пласт, где не было мягкой и сочной плоти Пласта плоти, способной насытить гнезда и ускорить рост личинок, зато вокруг валялись горы свежих трупов. С таким запасом органики о голоде для молодняка можно было не беспокоиться.
Строительство гнезд прямо на поле боя несло в себе определенный риск, но взвесив все «за» и «против», Чжу Чэнь пришел к выводу, что сделка более чем выгодна. Главное преимущество заключалось в экономии времени: существам не нужно было таскать туши за километры — этот, казалось бы, мелкий нюанс на деле пожирал колоссальное количество времени и сил.
— Рассредоточьтесь, — повелел Чжу Чэнь, взмахнув рукой.
Сгрудившиеся вокруг твари бесслышно хлынули в стороны, освобождая хозяину пространство для манипуляций.
Он не стал размахиваться и заложил ровно пять гнезд.
Пять будущих инкубаторов выстроились в ровную линию в тылу сражения на расстоянии двухсот метров друг от друга. Подобный интервал гарантировал каждому гнезду достаточную охотничью территорию без взаимной конкуренции.
Как только процесс заклинания завершился, из оснований сформировавшихся гнезд внезапно вырвались десятки толстых, извивающихся щупалец. Словно клубок изголодавшихся змей, они с дикой силой рванулись вниз, пытаясь впиться в землю.
Однако твердость Костяного пласта оказалась им не по зубам. Острые концы щупалец со глухим стуком ударились о монолитную кость, выбив лишь мелкую крошку и оставив неглубокие царапины. Пробить крепкий поверхностный слой им не удалось.
Несколько десятков щупалец, встретив непреодолимую преграду, растерянно заскользили по сторонам, бессильно чертя белесые полосы по твердой, словно броня, поверхности.
В этот момент на поле боя началось новое движение.
Заметив появление гнезд, окружающие особи Семени Пожирания мгновенно преобразились. Они бросили полуобглоданные туши Кровавых бестий и мощными жвалами да передними лапами начали сгребать разбросанные повсюду останки к подножию новых построек.
Кроваво-красная плоть складывалась слоями, подобно компостной куче. Темная гора органики росла на глазах, полностью погребая под собой беспомощно бьющиеся щупальца.
Следом за Кровавыми бестиями в ход пошли и павшие особи Семени Пожирания. Сородичи, сгинувшие в мясорубке боя, не были забыты — их подбирали с особой бережностью и сбрасывали прямо в пищеварительные резервуары на верхушках гнезд.
Треск ломающихся хитиновых панцирей переплетался со зловещим хрустом и чавканьем сокрушаемой плоти. На поверхности кипящего сока в пищеварительных чашах вздувались багровые пузыри, медленно поглощающие останки.
И щупальца гнезд наконец ощутили вожделенный запах пищи.
Те самые отростки, что только что беспомощно слепо ампутировали воздух, мгновенно нашли цель. Они распрямились и с хирургической точностью въелись в наваленные туши. По их бледной кожице побежали тонкие жилки, и туши Кровавых бестий начали усыхать прямо на глазах: питательный сок по внутренним каналам непрерывным потоком устремился к ядрам гнезд.
Не прошло и получаса, как на свет появилась первая партия личинок.
Они вываливались на груды гниющего мяса и, едва коснувшись поверхности, приступали к безудержной трапезе. Их крошечные жвала с жадностью въедались в плоть Кровавых бестий, наполняя воздух сухим шелестящим стрекотом.
Окрестные горы трупов стали для них и первым обеденным столом, и первым источником жизненной силы.
Без подпитки со стороны сочного Пласта плоти личинки полностью зависели от разорванных туш врагов. Это слегка замедлило развитие взрослых особей Семени Пожирания, ведь ресурсы, которые раньше шли на эволюцию зрелых воинов, теперь в огромном объеме перенаправлялись на выкармливание молодняка.
Но это не имело значения.
Сейчас первостепенной задачей было наращивание массы. Численное превосходство стояло куда острее качественного развития: даже если ради этого пришлось пожертвовать скоростью роста отдельных особей, необходимо было выстроить фундаментальный базис. Без нужного количества любая сила останется лишь пшиком.
А тем временем на поле боя происходили едва заметные, но глубокие перемены.
Поскольку львиная доля трупов отдавалась гнездам и личинкам, взрослые особи Семени Пожирания тратили куда меньше времени на пожирание. Воины роя, до этого увлеченно пировавшие в тылу, один за другим поднимали бронированные головы и на всех шести лапах устремлялись к передовой.
Все больше хтонических тварей вливалось в битву. Багровый хитиновый поток превратился в неистовый бурлящий паводок, подминающий под себя передний край врага.
Скорость продвижения фронта возросла в разы.
Завершив закладку гнезд, Чжу Чэнь не стал слезать со своего монстра. Он продвигался вперед вместе с наступающей линией фронта.
В воздухе густо пахло ржавчиной и какой-то приторной, тошнотворной сладостью. Чжу Чэнь сделал глубокий вдох и внезапно поймал себя на мысли, что этот запах больше не вызывает у него отторжения.
«Похоже, я и впрямь изменился», — мелькнуло в голове.
Глядя на то, как Семя Пожирания наматывает на жвала Кровавых бестий, как разлетаются куски плоти, секутся кости и не смолкает дикий гвалт предсмертных воплей, прежний Чжу Чэнь наверняка почувствовал бы тошноту и отвращение.
Сейчас же он не испытывал абсолютно никакого дискомфорта. Напротив, видя, как численность его армии неумолимо растет, он ощущал глубокое, тихое удовлетворение.
Это было странное чувство — не жажда крови, а скорее гордость садовника, глядящего на то, как посаженное им дерево наконец пускает пышные побеги.
Он осознал, что смотрит на это поле бойни исключительно сквозь призму холодной, лишенной морали эффективности.
Жизни Кровавых бестий, горы разлагающихся туш — все это стало лишь сухими цифрами, очередным этапом конвертации ресурсов.
И волновало его лишь одно:
Численность Семени Пожирания продолжала расти. А значит, все шло как надо.