Глава 78 - Командная охота
Вслед за первым первенцем из глубин пласта плоти начали массово пробиваться и остальные особи Семени Пожирания. В отличие от своего старшего родича, первым делом они пробивали себе путь на поверхность. Их серповидные лапы резали органическую толщу с пугающей лёгкостью — словно раскаленный клинок через брусок масла.
Одна за другой твари выбирались из подземных туннелей. Стряхнув с брони обрезки плоти, они молча устремлялись к пятачку возле улья, пополняя ряды ожидающих.
Численность росла на глазах. Пять, десять, двадцать...
Когда количество собравшихся хищников перевалило за полсотни, молчаливое ожидание мгновенно сменилось действием. Словно повинуясь невидимому импульсу, вся стая синхронно сорвалась с места. Пятьдесят полутораметровых монстров выстроились в широкую дугу и единым фронтом хлынули навстречу наступающим кровавым бестиям.
Командная охота!
Чжу Чэнь нахмурился, наблюдая за этим зрелищем. Он отчётливо помнил, что при проектировании ментальной матрицы Семени Пожирания не закладывал никаких паттернов сложного коллективного взаимодействия.
«Опять работа Системы? — подумал он. — Что ж, теперь хотя бы понятно, на что ушла львиная доля очков Создания...»
Новорождённые особи по базам характеристик уступали кровавым бестиям, но это ничуть не мешало им доминировать в дуэлях. Секрет крылся в специализированном костяном вооружении, заточенном именно против монстров из плоти — их серповидные жнецы входила в туши врагов практически без сопротивления. А плотный серый хитиновый панцирь обеспечивал отменную защиту, сочетая прочность с гибкостью.
В бою один на один Семя Пожирания без труда потрошило тушу бестии. А уж когда они действовали группой, шансов у врагов не оставалось вовсе. Пятьдесят с лишним особей замкнули кольцо, стойко принимая на себя удар вражеского волны. Это не требовало сложных манёвров: они просто удерживали дистанцию около двух метров друг от друга, сформировав круговую оборону. Это давало каждому достаточно пространства для размаха жнецов и полностью исключало возможность зайти к ним со спины.
Набегающие волны бестий кромсались на куски. Серповидные лапы разили без промаха, нанося удары в самые уязвимые места — хотя, строго говоря, вся туша кровавой бестии состояла из сплошных уязвимостей. В считанные минуты перед кольцевым строем выросла целая баррикада из изуродованных трупов.
Однако и кровавые бестии не были безобидными овечками. Их давило количество. Орда была поистине неисчерпаема! Стоило пасть одной твари, как на её место по трупам взбирались ещё три. Если одна особь Семени Пожирания могла сдерживать двоих врагов, то против пятерых её возможностей уже не хватало.
Когда бестии хлынули одновременно с фронта, флангов и прямо по спинам сородичей сверху, даже смертоносные жнецы начали сбоить.
Появились первые потери. Первое Семя Пожирания пало под напором пятерых врагов: едва её жнец разрубил череп передней твари, как бестия слева вцепилась ей в наплечник, а ещё две сходу врезались в бок, выбив из общего строя. Упав на землю, особь отчаянно огрызалась, успев забрать с собой ещё двоих врагов, пока багровый поток окончательно не погреб её под собой.
Впрочем, если орда постоянно пополнялась из тыла, то и у Семени Пожирания подкрепления подтягивались непрерывно. Из подземных коконов выбирались всё новые и новые воины, с ходу вступавшие в рубку.
С ростом численности Семя Пожирания перестроилось: кольцо распахнулось, превратившись в зубчатую линию фронта. Поле боя превратилось в гигантскую мясорубку. Бестии пёрли впалую, а из тыла к ним наперерез выходили свежие Семена. Место их столкновения стало настоящей чертой смерти.
Жнецы рубили плоть, щупальца дробили панцири, кровь и обломки костей от ударов взлетали в воздух, осыпаясь багровым дождём. Горы трупов росли столь стремительно, что превзошли рост самих воинов, и бойцам приходилось сражаться, стоя на кучах разлагающегося мяса. Ни одна из сторон не намеревалась отступать: бестии не умели бояться, а Семенам Пожирания приказ отступать никто не давал.
...
Прошло немало времени, прежде чем Чжу Чэнь снова бросил взгляд на битву. Линия мясорубки ощутимо сместилась вглубь территории врага. Численность Семени Пожирания достигла того уровня, когда они могли на равных сдерживать натиск орды.
Более того, часть помятых воинов начала выходить из боя. Их панцири были покрыты глубокими трещинами и следами укусов, на кромках жнецов виднелись сколы, но движения оставались чёткими. Они просто отходили к кучам трупов в тылу и начинали... есть.
Опустив головы, твари вонзали жвала в туши кровавых бестий, вырывали огромные куски плоти и жадно глотали их. Внутри организмов на полную мощность включалась система переработки: питательные вещества расщеплялись и моментально направлялись на заживление ран и эволюцию. Процесс поглощения происходил невероятно быстро, причём воины строго фильтровали еду: они поедали только врагов, не прикасаясь к павшим сородичам.
И дело было вовсе не в моральном табу — у них не было подобных чувств. Просто с точки зрения эффективности съеденный сородич давал ресурс лишь на развитие одной особи. Но если оттащить его тушу в бассейн переваривания улья, то гнездо переработает его в базовые элементы и выведет десяток новых личинок.
Убедившись, что рой способен самостоятельно удерживать рубежи, а восполнение потерь идёт в автоматическом режиме, Чжу Чэнь облегчённо вздохнул и сладко потянулся.
Он отозвал разбросанные по округе отряды и под их охраной вернулся под защитные своды своей цитадели. Чжу Чэнь прекрасно понимал: идеальным решением было бы прямо сейчас заложить шестой улей для ускорения экспансии. Но сил больше не оставалось. Несколько дней непрерывного проектирования биологических видов и создание пяти ульев подряд полностью истощили его резервы.
Ощущение выжженного досуха разума накатило с новой силой. Теперь, когда безопасность была обеспечена, дикая усталость штормовой волной накрыла Чжу Чэня, погружая его в беспамятство.