Глава 76 - Кровавая река
После двух суток непрерывных, изнурительных трудов создание, на которое Чжу Чэнь возлагал столь огромные надежды — Семя Пожирания — наконец-то обрело завершённую форму.
И пусть за стенами его неприступной твердыни всё так же нетихающим потоком рвались в атаку кровавые бестии, юноша без малейших колебаний задействовал всё своё подвластное воинство. Взяв с собой каждое доступное существо и укрывшись под надёжной защитой каменных големов и огненных элементалей, он ступил на зыбкий пласт плоти, простиравшийся позади крепости.
Ощущение под ногами было странным: почва прогибалась, отзываясь мягкой, упругой отдачей. Каждый шаг казался прогулкой по внутренней поверхности склизких, исполинских органов какого-то невообразимого древнего левиафана.
Чжу Чэнь быстренько огляделся по сторонам. Владыка грибов давно покинул эти края. За двое суток бешеных темпов экспансии тот успел накопить достаточно сил, чтобы обеспечить себе полную безопасность. Перед уходом он, правда, оставил краткое сообщение в общем чате, а затем неторопливо двинулся вдоль чёткой, словно проведённой по линейке границы между пластом плоти и костяным пластом, уходя всё дальше вправо от замка. Но в тот момент Чжу Чэнь был настолько поглощён финальными расчётами своей новой формы жизни, что попросту не заметил прощальной весточки от соратника.
Спрыгнув с широкой, надёжной спины каменного голема, юноша ощутил, как в момент приземления багровый покров под его сапогами отозвался еле заметной, судорожной пульсацией. Чжу Чэнь глубоко вдохнул влажный, пахнущий медью воздух, потёр затекшие ладони и активировал навык «Созидание», откликнувшийся из самых глубин его души.
Ментальная сила хлынула наружу невидимой штормовой волной, придавая материальное воплощение проекту Семени Пожирания. Ему ещё ни разу не приходилось сотворять живую существо с нуля. Немного подумав, Чжу Чэнь решил не тратить время на промежуточные формы — стадию незрелых личинок и взрослеющих особей — и влил абсолютно весь доступный запас духовных сил и ресурсов в возведение первого улья.
Процесс сотворения живой материи кардинально отличался от возведения привычных зданий. Строительство неодушевлённых объектов подчинялось строгой линейной логике: сперва материя, затем наполнение её энергией. Камень за камнем, кирпич за кирпичом — всё имело под собой понятный, четкий фундамент. Но появление на свет новой жизни превратилось в хаотичную, оглушительную симфонию, где материя, чистая энергия и искры разума переплетались и расцветали единым моментом. Нити непонятных ему законов, сплетения биологических структур вспыхивали, сталкивались и сливались воедино прямо перед его взором. От такого зрелища Чжу Чэнь лишь растерянно хлопал глазами, не в силах постичь всю сложность происходящего.
Впрочем, глубокого понимания от него и не требовалось. Шаблон, предоставленный Системой, действовал подобно древнему инстинкту, отпечатанному в сознании: достаточно лишь следовало следовать алгоритму, не вдаваясь в высшую метафизику.
Ресурсы и ментальная энергия выплёскивались наружу, словно вода из прорванной плотины. И на глазах юноши из небытия начал медленно подниматься и вырастать величественный, четырёхметровый улей из копошащейся плоти. При разработке его внешнего вида Чжу Чэнь опирался на увиденный ранее Мешок плоти. Очертания сооружения получились грубыми, дикими, сферическими; тёмно-красная органическая оболочка сплошь покрылась толстыми, ритмично пульсирующими жилами.
Главным отличием от дикого аналога стал массивный и глубокий бассейн переваривания на самой верхушке — специально спроектированный приемник, куда надлежало загружать куски биомассы для пропитания. А вот выходное отверстие для появления личинок юноша хитроумно перенёс в самое основание: шесть мясистых трубок, напоминавших пасти неведомых чудовищ, слегка раздвинулись в ожидании первого выплеска жизни.
Едва последняя искорка одухотворённого света окончательно закрепилась в ядре, весь улей содрогнулся, словно в него вдохнули настоящую душу. В ту же секунду из его основания с глухим гулом вырвались десятки мощных, толстых щупалец, которые с силой вонзились глубоко в почву. Это были корнями улья, его питательными пуповинами. Совсем скоро он научится сам высасывать соки из этой кровавой земли, переходя на полное самообеспечение.
Однако Чжу Чэнь не намеревался ждать. Время было для него самым дорогим, поистине роскошным ресурсом.
Он не задумываясь пустил в расход запасы золотых монет. Коссами золота трансформировались в горы свежей плоти, которые проливным дождём обрушились прямо в верхний бассейн переваривания. Получив такое щедрое подкрепление, нижние пасти-отверстия улья вскоре пришли в судорожное движение.
Из узких каналов, извиваясь и выталкиваясь наружу, на свет божий начали пролезать первые личинки Семени Пожирания. Едва коснувшись земли, эти создания задирали крошечные головы, демонстрируя ряды мелких, бритвенно-острых зубов. Чжу Чэнь прикинул скорость: новая личинка появлялась примерно каждые десять секунд. Подобная производительность не могла не радовать.
Оказавшись снаружи, личинки даже не ждали приказов своего повелителя. В едином порыве они разворачивались и с жадным ожесточением вгрызались прямо в пласт плоти под своими ногами. Упругая, словно дублёная кожа, биомасса под их незаметными зубами рвалась так же легко, как размокший в воде хлеб. Смотря на эту картину, Чжу Чэнь почему-то вспомнил старую аркадную игрушку про адских червей.
Убедившись, что первый улей функционирует без сбоев, он оставил возле него внушительный запас биомассы и небольшой отряд каменных големов для охраны и кормления. Сам же юноша вместе с основным войском двинулся дальше.
Семя Пожирания являлось типичным представителем фракций, развивающихся по принципу снежного кома: чем больше их численность, тем стремительнее экспансия. И чем больше ресурсов вливаешь на начальном этапе, тем сокрушительнее становится их армия в финале. Чжу Чэнь прекрасно это понимал. Он продвигался вперёд, попутно уничтожая разрозненные отряды кровавых бестий и выискивая идеальные точки для закладки новых гнезд.
Остановка состоялась лишь тогда, когда все имеющиеся в распоряжении войска были распределены по защитным постам, и выделять под охрану новых точек стало попросту некого. К этому моменту пять абсолютно одинаковых ульев из органики, словно пять ядовитых семян, глубоко пустили корни в багряную землю, затаившись в ожидании часа, когда их суммарная мощь перевернет ход всей войны.
Пока Семя Пожирания проходило первичный этап роста и формировало полноценную колонию, Чжу Чэнь наконец-то смог позволить себе короткую передышку. Выбрав относительно безопасный уток, он откинулся назад и открыл интерфейс общего чата, до которого у него последние дни совершенно не доходили руки.
Сообщения неслись перед глазами неудержимым водопадом.
Оказалось, за прошедшее время представители Временного правительства неустанно выслеживали сведения о Главном Боссе и в режиме реального времени делились ими с игроками. Всего за четыре дня Салкес умудрился еще больше раздаться в размерах, а его показатель Телосложения подскочил ещё на пять пунктов — и это при том, что львиная доля игроков уже выдвинулась на костяной пласт и непрестанно изматывала его орды.
Кроме того, масштабные разведрейды позволили выявить странную аномалию: в некоторых районах плотность и сила кровавых бестий зашкаливали за все разумные пределы, многократно превосходя обычные показатели. В ходе многочисленных вылазок игроки обнаружили, что на костяных равнинах протекают особые, алые артерии-реки. Издали они походили на гигантские пульсирующие вены. В чате их тут же окрестили «Кровавыми реками».
Именно эти артерии снабжали орду кровавых бестий поистине неисчерпаемыми запасами сырья для непрерывного почкования и стремительной эволюции.
Ввиду этого в чате сформировалось единодушное решение: собрать в кулак все свободные силы игроков и единым ударом уничтожить обнаруженный источник. Это не только подрезало бы крылья вражеской орде и сняло напряжение с обороны, но и обещало стать грандиозной пирушкой с горами трофеев.
Ознакомившись с планами соратников, Чжу Чэнь лишь досадно вздохнул и криво ухмыльнулся. В столь заманчивом предприятии ему, увы, поучаствовать не светило. Семя Пожирания только-только начало пускать побеги и находилось в самой уязвимой фазе, требуя неотлучного присмотра своего Творца. Ему надлежало оставаться здесь и личным присутствием гарантировать, что хотя бы один улей благополучно выведет взрослых особей и сформирует боеспособный ударный кулак.
А совместная атака игроков была запланирована уже на завтра.