Глава 73 - Дифференциация
Стадия первая: Личинка.
Это первый этап жизненного цикла, спроектированный Чжу Чэнем, и одновременно — фундаментальный задел всей цепочки.
На этом отрезке существу абсолютно не нужна боевая мощь. Прочь клыки, прочь когти, прочь бронированные щитки! Никакого оружия для убийства. У личинки всего одна задача:
Жрать.
Жрать как не в себя, поглощать любую органику, до которой удастся дотянуться, преобразовывать ее в питательные вещества и в кратчайшие сроки раздуваться до исполинских размеров.
Взяв за основу спору плоти, Чжу Чэнь вытянул тело личинки, превратив ее в толстого, массивного червя, передвигающегося в толще кровавого ковра за счет волнообразных сокращений мощной мускулатуры.
По сравнению со спорой такой корпус терял в юркости, но выигрывал в объеме желудка и эффективности перемещения.
На ротовом конце личинки Чжу Чэнь разместил трехрядную кольцевую пасть. Три слоя перекрещивающихся зазубренных пластин работали по принципу промышленного мясорубочного шнека, мгновенно перемалывая любую плоть в однородную кашу и отправляя ее в пищевод.
Кроме того, внутрь личинки были вшиты конвертер энергии и преобразователь души. Но на стадии червя эта система пребывала в спящем режиме. Она таилась словно нераскрывшаяся почка, тихо покоясь в зачатках энергетических каналов и не принимая участия в жизнедеятельности.
Это был осознанный расчет. Всё существование личинки подчинялось единому вектору: рост. Никаких битв, никакой ответственности перед стаей. Вся энергия без остатка уходила в увеличение массы, каждая секунда — на заглатывание пищи.
Новорожденный червь едва достигал пары десятков сантиметров в длину при толщине с кулак. Однако при наличии изобилия корма его туша раздувалась с ужасающей скоростью. Стенки тела уплотнялись, а длина быстро переваливала за три метра при диаметре в полметра.
Как только масса достигает заданного порога, срабатывал встроенный Чжу Чэнем предохранитель. Жор мгновенно утихал, уступая место новому безусловному инстинкту — окукливанию.
Червь находил относительно уединенное местечко, сворачивался в плотный клубок, прятал голову в складках брюха и начинал обильно выделять через поры липкую полупрозрачную секрецию. На воздухе эта слизь мгновенно затвердевала, укладываясь слой за слоем и формируя темно-красный защитный кокон.
Главное новшество, внесенное Чжу Чэнем на этапе окукливания, состояло в полном отказе от классической схемы питания куколки, присущей обычным насекомым.
В природе или в известной ему литературе стадия куколки — это период расхода внутренних резервов на перестройку организма. Жир и питательные вещества, накопленные личинкой, безжалостно сжигаются в огне метаморфоза, из-за чего вылупившаяся особь всегда весит меньше своей личиночной формы.
Но новому созданию Чжу Чэня не требовалось тратить собственные ресурсы!
Едва темно-красная скорлупа полностью отвердевала, в донной части массивного кокона открывались десятки узких щелей. Из них плавно вытягивались тонкие, но чрезвычайно прочные нити-корешки. Словно корни древних деревьев, они устремлялись вглубь кровавого покрова.
Эту технологию Чжу Чэнь подсмотрел у мешка плоти и в полном объеме перенес на стадию куколки.
Внутри кокона на полную мощность запускался конвертер энергии. Спавший доселе механизм активировался в момент запечатывания скорлупы, превращая высасываемую из земли кровь в чистую силу и с филигранной точностью распределяя ее на построение энергетического ядра и прокладку меридианов.
При этом куколка не расходовала ни грамма собственного запаса! Вся плоть, нагулянная личинкой, сохранялась в неприкосновенности и шла на формирование тела взрослой особи.
Это была тотальная перестройка, где за банкет полностью платила щедрая земля под ногами. Именно благодаря этому вылупившийся взрослая особь сразу обладала мощью, позволяющей на равных схлестнуться с кровавыми бестиями.
Как только формирование энергетической сети завершалось, наставал миг пробуждения.
Поверхность темно-красного кокона покрывалась паутиной мелких трещин и с грохотом разлеталась на куски. Из обломков поднималось совершенно новое существо.
По размеру взрослая особь не сильно превосходила куколку — она была даже слегка компактнее трехметрового червя, достигая в длину от двух с половиной до трех метров. Зато её анатомия изменилась кардинально.
Рыхлая туша исчезла. На ее месте возник поджарый, выкованный для убийства каркас, сочетающий молниеносную скорость и сокрушительную силу. Сухопарое, налитое литыми мышцами тело опиралось на три пары хитиновых членистых конечностей, позволявших развивать бешеное ускорение на любом рельефе. А передняя пара лап трансформировалась в пару жутких костяных серпов, хищно блестевших под темно-красной кожей.
Это была машина, созданная исключительно для войны.
Выбравшись из обломков кокона, взрослая особь даже не оглядывалась на копошащихся рядом личинок. Бывшие собратья, всё еще возившиеся в органической жиже, теперь находились на совершенно иной ступени эволюции.
Оставив скудные инкубационные земли, хищник устремлялся прямо к линии фронта, где его ждала более питательная добыча — кровавые бестии.
В непрерывных боях и пожирании врагов сила взрослой особи росла без остановок. У нее не было потолка — точнее, предел определялся лишь количеством сожранной туши. Каждая стычка, каждый проглоченный кусок плоти нагнетал новую энергию в ядро, закалял панцирь и заострял костяные серпы.
Этот рост продолжался ровно до достижения критической точки. Когда энергетическое ядро насыщалось до предела, а каждая клетка организма упиралась в физический максимум текущей формы, эволюция замирала.
Без внешних команд глубоко в душе существа запускалась программа дифференциации.
В этот момент перед ним открывались две кардинально разные дороги.