Глава 61 - Запуск
Стоило полуночи перешагнуть свой рубеж, как мир словно обесточили по щелчку невидимого исполинского тумблера. Последние скупые отблески света мгновенно растворились без остатка, и земля вновь погрузилась в непроглядную, почти осязаемую тьму.
Однако на этот раз внутри цитадели Чжу Чэня мрак не осмелился заявить свои права.
Холодный, призрачно-белый свет одновременно вспыхнул вдоль длинных коридоров, над арочными проемами построек и на перекрестках внутренних улиц. Источником этого сияния стали светящиеся кристаллы, которые Чжу Чэнь предусмотрительно расставил по всей крепости. Никакой магической или боевой ценности эти минералы не имели — они просто излучали мягкий свет, и парень приспособил их в качестве банальных уличных фонарей.
Разумеется, благодаря дару «взор лорда» Чжу Чэнь мог без труда видеть сквозь самую непроглядную темень — для него ночь ничем не отличалась от ясного дня. И всё же чисто по-человечески он предпочитал находиться в освещенном пространстве. Густая липкая тьма слишком давила на психику: даже зная умом, что находится в абсолютной безопасности, на эмоциональном уровне он чувствовал себя неуютно. В конце концов, это был вопрос банального комфорта. Кристаллы стоили копейки, так почему бы не побаловать себя уютом?
Ночь окончательно вступила в свои права, а значит, судя по опыту позавчерашнего дня, «живые ресурсы» уже спешили к его порогу с бесплатной доставкой.
И действительно: едва Чжу Чэнь собрал бойцов и привел их в полную боевую готовность, как из мрака повалили знакомые твари из плоти.
Уже имея за плечами опыт прошлых битв, на этот раз Чжу Чэнь действовал куда увереннее и хладнокровнее. Он виртуозно маневрировал отрядами, чередовал огненный заградительный заслон с контратаками и методично уничтожал волну за волной. Останки монстров непрерывным потоком отправлялись на Алтарь расщепления , работавший в ту ночь без единой остановки.
В отличие от событий двухдневной давности, равнина к югу от владений оставалась спокойной — темно-красный океан из спор плоти на этот раз не хлынул к его стенам, дав Чжу Чэню возможность всласть поохотиться на тварей.
Когда небу вернулись светлые краски утреннего рассвета, Чжу Чэнь отправил в жерло алтаря последнюю тушу. Всплывшие перед глазами цифры системной панели заставили его губы тронуть удовлетворенной улыбкой. Затяжной ночной бой полностью компенсировал колоссальные затраты ресурсов, ушедшие на возведение крепости.
Запас золотых монет уверенно перевалил за пятизначное число, энергия поднялась почти до двух тысяч единиц, и лишь количество душ по-прежнему упрямо замерло на нуле.
Тем временем на другом участке цитадели, где располагались Мешки плоти , за сутки непрерывного производства наковаркалось достаточное количество спор плоти, чтобы полностью укомплектовать гусеничный механизм, и даже образовался солидный излишек.
Куда девать эти лишние органические сферы — стало небольшим головным болью. Чжу Чэнь ради эксперимента приказал уничтожить несколько штук и сбросил их на Алтарь расщепления . Однако результат оказался настолько скудным, что парень лишь недовольно поморщился: тратить время на расщепление мелкой шелухи было бессмысленным занятием.
«Пусть пока побудут внутри. Пространства в цитадели с избытком, даже лишние десятки тысяч тварей не займут много места», — решил он.
Не ставя под сомнение мелкие детали, Чжу Чэнь отозвал всех уставших за ночь бойцов внутрь цитадели. Когда последний Каменный голем и Огненный элементаль заняли свои позиции, парень подошел к Кристаллу Лорда и глубоко вдохнул.
Время пришло.
Приказ Чжу Чэня молнией пронесся в сознании Пастырей.
— Все в движение. Пошли!
По сигналу своих повелителей более двухсот тысяч спор плоти, плотно набитых в гусеничные отсеки, одновременно пришли в движение.
Воздух сотряс звук, который невозможно было описать обычными словами. Это был не грохот шестеренок и не рев дВС-двигателей — это был глухой, нутряной гул от трения и качения миллионов мягких тел внутри замкнутых стальных полостей. Более двухсот тысяч органических сфер давили друг на друга, передавали импульс, сплетая тысячи микроскопических усилий в единую, чудовищную по силе волну, способную содрогнуть саму землю.
Гусеницы пришли в движение.
Темные металлические ленты под диким напором спор проворачивались звено за звеном. Исполинская стальная крепость, доселе недвижно высившаяся над землей, после тяжелого гулкого вздоха медленно поползла вперед.
Ее ход был неторопливым — даже, пожалуй, мучительно медленным, сопоставимым с ползанием грудного младенца. Любой Каменный голем, несмотря на свою неторопливость, легко перегнал бы цитадель простым шагом.
Однако когда в одной точке сходятся два понятия — «медлительность» и «невероятная исполинскость», ощущение от происходящего получается совершенно иным.
Если по земле катится камень — никто не обратит внимания. Но если начинает сдвигаться с места целая гора, это вызывает эффект грохочущего обвала: пусть ее скорость ничтожна, сам масштаб и давящая мощь заставят любого свидетеля почувствовать, как по спине струится ледяной пот.
Чжу Чэнь стоял подле Кристалла Лорда, ощущая стопами едва уловимую вибрацию пола, и уголки его губ сами собой поползли вверх.
Первичный тест прошел успешно, и лорд решил отдать приказ об остановке. Но едва команда прозвучала в его мыслях, как возникла новая неожиданная проблема.
Пастыри не могли остановить движение.
И дело было вовсе не в неповиновении — они физически не способны были этого сделать! Двухсоттысячная армада спор плоти набрала такой инерционный ход, что индивидуальное воздействие контролеров потеряло силу перед групповым движением масс. Они увлекали Пастырей за собой, продолжая катиться вперед по замкнутым каналам. Гусеницы продолжали проворачиваться, не демонстрируя ни малейшего намека на замедление.
Как вы заставите замереть на месте махину, если внутри нее катится беснующаяся лавина из двухсот тысяч живых шаров?
К счастью, Чжу Чэнь просчитывал подобные форс-мажоры. Он тут же активировал Формацию гравитации, изученную им накануне.
Каменные големы по приказу лорда начали вытаскивать из внутренних складов массивные каменные глыбы, использовавшиеся в качестве балласта, и одну за другой скидывать их в зону действия магии. Едва камни погружались в синеватое свечение рун, их вес мгновенно увеличивался в несколько раз под действием магии гравитации.
Исполинская цитадель на глазах начала терять скорость.
Сферы плоти, судорожно вращавшиеся в гусеничных полостях, столкнулись с непреодолимым сопротивлением. Качение давалось им всё тяжелее, отлаженный ритм сбился, движение замедлилось и, наконец, окончательно замерло. Стоило цитадели застыть, как у спор плоти внутри гусениц не осталось ни единого сантиметра свободного пространства для маневра, и вся махина погрузилась в полную тишину.
Запуск и экстренная остановка — две ключевые функции прошли проверку на отлично.
Чжу Чэнь мысленно пробежался по ходу испытаний, убедившись, что все узлы сработали в рамках расчетов. Теперь оставалось последнее дело перед выступлением — забрать с собой Мешки плоти .
Эти странные наросты, вросшие в землю за пределами базы, являлись природными фабриками по производству спор плоти. Пока они функционируют, цитадель будет обеспечена бесконечным запасом органических «приводов» для гусениц, что в будущем позволит безнаказанно расширять их масштабы.
И хотя для производства спорам требовался контакт с почвой, Чжу Чэню новые единицы пока были не нужны: двухсот с лишним тысяч внутри траков с лихвой хватало для перемещения крепости, а все остальное лишь увеличивало бы бесполезный вес.
Выйдя из цитадели в сопровождении отряда големов, Чжу Чэнь направился к Мешкам плоти , раскиданным по периметру. Каменные гиганты без труда выкорчевывали органические «фабрики» из земли и взваливали их на свои могучие каменные плечи.
Органы-мешки штабелями уложили в специально отведенном закрытом отсеке внутри цитадели — даже сложенные вместе, они почти не задействовали полезного пространства.
После этого Чжу Чэнь вновь отдал Пастырям приказ на старт.
Замок содрогнулся знакомой вибрацией и вновь сделал свой первый неумолимый шаг. На этот раз его маршрут был проложен четко и с определенной целью.
Пункт назначения — Лес плоти .