Глава 58 - Слаймы
С виду эти слаймы казались до смешного безобидными — этакие студенистые колобки с умильными мордашками. Но сила в них таилась отнюдь не игрушечная, и уж точно они не соответствовали тому убогому стереотипу, который сложился у Лу Юаня: мол, слайм только и умеет, что подпрыгивать, и его можно ткнуть пальцем, чтобы он лопнул.
Когда твари плоти впивались в них когтями и рвали зубами, слаймы даже не вздрагивали. Более того, они сами бросались навстречу опасности.
Острые когти мерзких созданий легко входили в тело слайма, но что толку против жидкой субстанции? Чисто физический урон здесь не работал.
В конце концов, нельзя убить лужу воды.
В тот самый миг, когда монстр, остервенело атакуя, подскакивал вплотную, слайм, воспользовавшись моментом, вдруг совершал рывок — его казавшееся неуклюжим и медлительным тело молниеносно бросалось вперёд и накрывало тварь с головы до ног, заглатывая целиком.
Проглоченное чудовище оказывалось словно в чане с кислотой. Всё его тело начинало бешено биться в агонии; когти снова и снова пробивали полупрозрачную шкуру слайма снаружи, но каждый раз их медленно втягивало обратно, поверхность разглаживалась — и вскоре всё стихало.
Сквозь полупрозрачное тело слайма было видно, как плоть монстра, словно пища, перевариваемая желудочным соком, стремительно тает, уменьшается и в конце концов исчезает бесследно.
А насытившийся слайм заметно округлился и стал крупнее.
Не теряя ни мгновения, он тут же покатился к следующей твари.
Когда размеры слайма достигали определённой величины, начиналось деление.
Один большой слайм, пару раз перекатившись и сжавшись, бесшумно разделялся на два экземпляра поменьше.
Поглощение. Рост. Деление. Снова поглощение. Снова рост. Снова деление.
Этот цикл разворачивался перед глазами Лу Юаня с захватывающей дух скоростью.
Стоило ему лишь на пару мгновений замешкаться, как число слаймов уже увеличилось чуть ли не на треть.
Лу Юань наконец опомнился:
— Вот это поворот! Да они пришли на мою кормёжку!
В этот момент ему стало плевать на любые потери, на износ войск, на стратегию долгой осады.
Проблема теперь стояла куда острее: если не поторопиться, всю еду сожрут слаймы того типа, которого зовут Архимагом!
Пуджи участили выстрелы из грибных пушек минимум вдвое.
Те низкорослые пуджи, что ещё недавно чинно держали оборону в тылу, размеренно паля по врагу, теперь по приказу Лу Юаня пошли в решительное наступление по всему фронту.
Пуджи наступали, ведя огонь на ходу, — лишь бы освободить место тем, кто шёл следом.
Цена оказалась чудовищной.
Едва дистанция сократилась, и монстры, которым раньше из-за слаймов не доставалось пуджи, снова взмахнули когтями.
С каждым ударом падали наземь пуджи, их тела разрывало в клочья.
Но и эффект был ошеломляющим.
Твари плоти таяли чуть ли не вдвое быстрее.
С появлением на поле боя такого неожиданного фактора, как слаймы, эти грозные и жуткие монстры окончательно утратили всякую угрозу.
Они больше не были врагами, которых нужно остерегаться. Они превратились в ограниченный, подвижный ресурс, за который теперь шла борьба.
Кто больше сожрёт — тот и молодец.
Слаймы безостановочно поглощали, делились и снова поглощали.
Пуджи бесконечным потоком выходили из-за спины Лу Юаня и открывали огонь.
Равновесие сил стремительно рушилось.
Чаша весов численности окончательно склонилась в одну сторону.
Атаки плоти из первоначального всепоглощающего потопа превратились в редкие, рваные вылазки.
Скорость подачи «блюд» уже не поспевала за аппетитами двух «трапезничающих».
Лу Юань и Архимаг почти одновременно приняли одно и то же решение — не ждать, пока монстры сами придут, а идти навстречу.
Каждый повёл свою армию в направлении, откуда накатывали волны плоти.
Они молчаливо поделили поле боя пополам. Лу Юань взял левый фланг, Архимаг — правый. Чёткая граница, никаких посягательств на чужую территорию, при этом оба продвигались с одинаковой скоростью.
Линия фронта неуклонно ползла вперёд.
Когда армия пуджи взошла на небольшой пологий холм, до Леса плоти оставалось всего пятьсот метров.
В том лесу наверняка было куда больше монстров.
Больше еды.
Больше добычи.
Лу Юань уже готов был отдать приказ продолжать движение.
Но его окликнули.
В чате всплыло сообщение от Архимага.
— Не ходи дальше. В этом лесу таится Великий Ужас. Подождём до рассвета.
Лу Юань нахмурился и остановил уже готовый сорваться с языка приказ об атаке.
[Владыка грибов]: Великий Ужас?
[Архимаг]: Там обитают существа чудовищной силы и исполинских размеров. Однажды я, позарившись на добычу, рискнул повести отряд в этот лес — и потерял почти всех слаймов. Если бы не световой день, когда те твари не смеют покидать тень леса, я бы там и сгинул.
[Владыка грибов]: …Понял. Слушаюсь твоего совета.
Линия фронта остановилась.
Битва перестала бушевать. Пуджи и слаймы, словно гости на банкете, где блюда подают одно за другим, терпеливо дожидались, когда «яства» сами явятся к ним на стол.
Бояться больше было нечего, и двое принялись болтать.
Архимаг заговорил первым:
— Если честно, я впервые вижу другого игрока вживую.
Лу Юань на мгновение опешил, а затем тоже усмехнулся:
— У меня та же история.
К этому моменту многое стало очевидным без лишних слов.
Оба — одиночки.
Те, кто идёт путём армий, обречены на одиночество. Сама их дорога не предполагает совместного развития.
Игрок, избравший кластерную стратегию, вряд ли сможет оказать другому игроку сколь-нибудь существенную помощь. И наоборот: рассчитывать на действенную поддержку со стороны других тоже не приходится.
Особенно сейчас, когда все находятся в зародышевой стадии, системы друг друга ещё не отлажены, и поспешное сотрудничество может лишь потянуть обоих на дно.
Архимаг, похоже, прочувствовал это на своей шкуре и сам затронул тему:
— Я одно время подумывал взять к себе одного-двух игроков. Ты же понимаешь: за каждого принятого в союз игрока число ежедневно вторгающихся монстров удваивается. Один плюс один — это уже двойной ресурс.
Лу Юань молча слушал, не перебивая.
— Но потом я отказался от этой затеи, — в голосе Архимага послышалась горькая нотка. — Главная беда в том, что разброс силы ежедневных вторжений слишком велик. Интенсивность растёт не линейно, а скачками.
— Чем больше база удвоения, тем страшнее становится под конец. Возьмёшь одного игрока — монстров в день вдвое больше. Возьмёшь второго — ещё вдвое. Тут уже не до развития: выжить бы в ежедневном вторжении.
Лу Юань помолчал, потом тихо произнёс:
— И то верно.
Он и сам думал об этом.
Те, кто идёт путём армий, в каком-то смысле одиночки поневоле. Не потому что не хотят быть вместе, а потому что их путь не позволяет.
Во время разговора случился и небольшой эпизод.
Кто-то в общем чате закрепил объявление, предупреждающее об опасности мирового босса и о существовании спор плоти.
…
Ощущение поглощения было столь упоительным.
Эта наполняющая тебя каждое мгновение сила — почти наркотик, к которому привыкаешь мгновенно.
Но, как говорится, как бы ни был долог пир, ему приходит конец.
Когда мир внезапно озарился светом, атаки плоти наконец прекратились.
И Лу Юань, и Архимаг испытывали лёгкую досаду — так и хотелось немедленно ворваться в лес.
Но оба решили: сначала пара дней на отдых и усвоение, а уж потом, на следующее утро, идти туда вместе.
Им обоим нужно было время, чтобы переварить полученную добычу.