Глава 55 - Рассвет
Под защитой каменного голема Чжу Чэнь подошёл к мешку плоти вплотную.
Ему хотелось заглянуть внутрь этого создания, способного производить споры плоти, и понять, как оно устроено.
Полноценный чертёж живых казарм — пусть даже только грубый каркас — стал бы бесценным подспорьем для возведения собственных казарм в будущем.
До ближайшего мешка оставался всего один шаг, когда Чжу Чэнь остановился.
Он не стал сразу протягивать руку. Вместо этого он развернул своё ментальное поле.
Щупальца восприятия выползли из глубин сознания, расползаясь невидимой волной, и накрыли собой багровый мешок плоти целиком.
Восприятие ментального поля куда тоньше, чем зрение. Не нужно ничего вскрывать, чтобы увидеть каждую бороздку на поверхности предмета, каждый изгиб внутренней структуры и те слабые потоки энергии, что не способен уловить глаз.
Тёмно-красная внешняя стенка мешка не была гладкой. Она была шершавой, покрытой узором, словно ороговевший слой, застывший после бесчисленных циклов выделения и сжатия.
На вершине мешка зияло стянутое отверстие. Сейчас оно было плотно закрыто, и лишь в промежутках между пульсациями из него сочилось несколько капель густой красной жидкости, медленно стекавших по изогнутой поверхности.
С точки зрения биологии, Чжу Чэнь решил, что эта штука больше всего напоминает яйцевой кокон какого-то паука.
С точки зрения управления территорией — это живые казармы. А с точки зрения визуальных впечатлений — от этого зрелища волосы встают дыбом.
Сделав ещё шаг вперёд, Чжу Чэнь поднял правую руку и прижал ладонь к влажной внешней стенке мешка.
На ощупь — тепло, чуть ниже температуры человеческого тела, но без сомнений — живое.
Слизь на поверхности мешка была крайне неприятной, но Чжу Чэнь не придал этому особого значения.
Техника анализа. Активация.
Ментальное поле и техника анализа в этот миг были задействованы на полную мощность.
Его сознание, словно незримые щупальца, просочилось сквозь тот участок стенки, к которому прикасалась ладонь.
Багровая пелена исчезла из виду, уступив место плотному, захлёстывающему потоку информации.
Пропустив не слишком важные внешние структуры, он сразу устремился к самому сердцу — к производственному модулю.
Здесь его сознание замерло.
Перед ним развернулась полная схема биологического производства.
Но она оказалась совершенно не такой, как он предполагал.
Он ожидал увидеть нечто вроде матки: сначала формируется эмбрион, затем его помещают в некую «полость вынашивания», где он медленно развивается.
Однако внутренняя логика мешка плоти была совсем иной.
Внутренние стенки мешка были усеяны бесчисленными тонкими трубочками.
Эти трубочки пронзали внешнюю оболочку у основания, тянулись вниз и вонзались глубоко в землю.
Отверстия раскрывались, стенки сокращались, вытягивая из недр почвы какую-то жидкость.
Эту жидкость, похожую на кровь, Чжу Чэнь уже видел. Она появляется, когда рельеф этого мира разрушают.
Теперь он видел весь процесс её выкачивания: как она поднимается по тонким каналам из глубин, чтобы в конце концов попасть в несколько крупных полостей внутри мешка.
А к этим полостям примыкало множество камер поменьше.
Эти камеры теснились внутри мешка, одинаковые по форме и размеру, и объём каждой точно соответствовал размеру одной споры плоти.
Уже сейчас значительная их часть была заполнена красной жидкостью.
Внутри камер жидкость вступала в реакцию: цвет менялся от полупрозрачно-красного к непрозрачно-розовому, консистенция — от текучей к вязкой, а затем к застывшей.
Разумеется, эти споры ещё не сформировались окончательно. Мешку плоти предстояло вдохнуть в них душу.
Процесс этот был сокровенным и стремительным, ментальное поле не могло уловить его напрямую. Оставалось лишь ждать, пока техника анализа выудит из хаотичного потока информации окончательный ответ.
Пока его сознание тонуло в бесконечных данных, время шло секунда за секундой, и вот наконец стрелка вновь перешагнула полночь.
Словно кто-то отдёрнул штору с окна мира, тьма внезапно сменилась светом.
Мгновение назад — непроглядный мрак, в котором не видно собственной руки. Теперь — ровный серовато-белый свет.
Чжу Чэнь стоял перед мешком плоти, зрачки его судорожно сжались от резкой смены освещения, и он инстинктивно прищурился.
На миг он даже почувствовал себя неуютно.
В прошлый раз, когда день сменялся ночью, свет исчез мгновенно. Теперь и свет появился внезапно.
Оба этих изменения произошли ровно в полночь.
Значит, суточный ритм этого мира — целый день, затем целая ночь, и так они чередуются?
Это открытие было важным, но сейчас происходило нечто куда более значимое.
Вместе с возвращением света мешки плоти пришли в движение.
Ритм пульсации всех мешков изменился в один и тот же миг.
Раньше это было медленное, ровное дыхание-сокращение. Теперь оно ускорилось, превратившись в торопливое, мощное перекачивание.
Тонкие трубочки на внутренних стенках ускорили забор сырья, обработка в крупных полостях перешла на полную мощность, жидкость в микро-камерах застывала с невероятной скоростью.
Вся производственная система будто бы щёлкнула переключателем, разбуженная светом, перейдя из режима ожидания в режим полной загрузки.
А затем началось извержение.
Словно спелый стручок, выстреливающий семена на солнце, первый розовый шар выдавился из сопла на вершине мешка.
Его роговая оболочка ещё не сформировалась, и всё тело было полупрозрачно-розовым.
За ним — второй, третий, всё больше и больше.
Сопло ритмично раскрывалось и смыкалось, раскрывалось и смыкалось, и каждое движение выдавливало новую спору плоти. Без остановки, без перерыва.
Десятки мешков извергались одновременно, розовые шары сыпались вниз с разной высоты.
Упавшие споры тут же начинали катиться — их инстинкты пробудились, они искали сородичей.
Вся поверхность поля боя вскоре покрылась розовым приливом.
Сотни новорождённых спор плоти катились по земле, сбиваясь в группы.
Чжу Чэнь смотрел на это зрелище, и в голове у него билась лишь одна мысль: нельзя позволить этим спорам разбежаться.
Его территории не хватало численности. А сейчас десятки живых казарм прямо перед ним бесплатно штамповали войска.
Каждая выплюнутая спора плоти была бесхозной. Кто сумеет их собрать — тот и получит готовую армию спор.
Чжу Чэнь поспешил отдать приказ пастырю, и тот покатился вперёд. Огромный тёмно-красный шар, ведя за собой пять спор плоти, устремился к зарослям мешков.
Эффект не заставил себя ждать: стоило пастырю ворваться в скопление спор, как остальные, словно найдя стержень, начали сбиваться в кучу и следовать за ним.
Одна за другой — сначала небольшая группа, затем целая лавина. Их врождённый код «следуй за сородичем» был активирован гигантским сигналом «сородича», которым являлся пастырь. Они сбивались в кучу и двигались за ним.
Но проблема вскоре дала о себе знать.
Заросли мешков простирались слишком широко. Десятки мешков были разбросаны на площади в несколько сотен метров, и выплюнутые споры усеяли всё поле боя.
А пастырь был лишь один. Радиус его влияния ограничен.
Вокруг него, примерно в радиусе тридцати метров, споры откликались охотно. На окраинах реакция замедлялась. А те, что были дальше, вообще не ощущали его присутствия — они уже начинали сбиваться в самостоятельные группки и раскатываться в разные стороны.
Совершенно ясно: одного пастыря недостаточно.
Ему нужно больше пастырей.