Глава 54 - Пастырь
Чжу Чэнь, не отрывая взгляда от багрового комка плоти, лежащего перед ним, внезапно осознал: проблема, возможно, крылась в самой формулировке приказа.
«Иди вперёд». Для существа, у которого не то что ног — даже намёка на конечности не было, эта команда являлась насмешкой над здравым смыслом. Особенно если учесть, что в этот шарообразный комок плоти была заключена душа Каменного голема — создания, чей интеллект оставлял желать лучшего, а упрямство, напротив, не знало границ.
Когда эту душу запихнули в тело, лишённое каких-либо органов передвижения, во что превратилась команда «вперёд» в её примитивном сознании? Теперь Чжу Чэнь наконец понял всю глубину своего упущения.
Он просто неверно сформулировал приказ.
— Двигайся ко мне с максимальной скоростью, — сменил он команду и указал пальцем на землю у своих ног.
Шар плоти на мгновение замер. Его округлое тело слегка качнулось назад, будто переваривая новый смысл, затем оно сдвинулось с места и, не спеша, остановилось ровно там, куда указывал палец.
Дальше Чжу Чэнь подверг его систематическим испытаниям.
Стоя на пустыре перед Логовом каменных големов, он одну за другой выплёвывал команды, наблюдая за реакцией.
Итог был очевиден. Проще говоря: характеристики — никакие, интеллект — ниже плинтуса, боевой мощи — ноль.
Единственные отличия от споры плоти — чуть более крупные габариты и способность понимать приказы. В остальном — вылитая копия.
Но оставалось ещё одно, самое важное испытание.
Чжу Чэнь развернулся и направился к клетке, в которой томилась пойманная спора плоти. Открыл дверцу и вытащил её наружу.
Даже будучи схваченной чужой рукой, эта тварь не оказала ни малейшего сопротивления. Она просто висела неподвижно, словно тряпичная кукла.
Чжу Чэнь опустил её на землю.
В момент, когда спора плоти коснулась почвы, её маленькое тёмно-багровое тельце на долю секунды замерло, будто прислушиваясь к чему-то.
А затем, без тени сомнения, она развернулась и покатилась прямиком к сотворённому Чжу Чэнем шару. Ни малейших колебаний — словно капля воды, притянутая магнитом к другой капле.
Спора плоти докатилась до шара, остановилась рядом и замерла.
Повторив процедуру, Чжу Чэнь выпустил ещё четыре споры плоти. Все они, без исключения, скатились к его творению и пристроились рядом.
Очевидно, вшитая в их души программа «следовать за сородичем» сработала безотказно.
Эти примитивные создания успешно сгруппировались вокруг созданного Чжу Чэнем шара, очевидно, приняв его за своего.
Чжу Чэнь сделал глубокий вдох и, управляя сознанием, отдал шару беззвучный приказ: движение влево.
Шар тронулся и медленно покатился влево.
Пять спор плоти отреагировали практически одновременно.
Ближайшая рванула первой, пристроившись вплотную к правому заднему боку шара.
Затем вторая, третья. Их реакция запаздывала примерно на полтакта, но траектория следования была безупречно точной.
Большой шар катился впереди, пять маленьких — следом, не отставая ни на шаг. Зрелище до боли напоминало наседку с выводком цыплят.
Ускорялся большой — маленькие торопливо прибавляли ход. Останавливался большой — маленькие замирали, тихо сидя на месте.
Эта картина вызвала у Чжу Чэня в памяти сравнение, лишённое всякой грозности, но до жути точное — наседка и цыплята.
Увидев это, Чжу Чэнь с силой сжал кулак.
Его замысел сработал.
Идея зародилась ещё тогда, когда он анализировал спору плоти.
Изучая структуру души той твари, он обнаружил не сложную нейросеть, а до неприличия простые инстинкты, два единственных пункта: следовать за сородичем и строить Мешок плоти.
Столь примитивная душевная архитектура практически не поддавалась приручению — в ней напрочь отсутствовало понятие «подчинения». Их поведение определялось не командами, а инстинктами.
Но Чжу Чэнь в этой убогой душонке разглядел иной потенциал.
Что, если я создам особь с теми же характеристиками, но способную подчиняться моим приказам?
У этих созданий есть лишь один инстинкт — следовать за сородичем. Значит, если «управляемая особь» будет распознана ими как сородич, всю цепочку командования можно выстроить мгновенно.
Так на свет появился новый вид.
Характеристики — убогие, сила — никакая, даже на небольшой подъём сил не хватает, интеллект — вообще молчу.
Но он способен притягивать споры плоти, а те — следовать за ним. Он понимает приказы Чжу Чэня, а споры плоти следуют за ним.
Этого достаточно. Они — мост, через который Чжу Чэнь обретает контроль над спорами плоти.
Он дал новому подразделению имя — Пастырь.
Куда бы ни направился Пастырь, споры плоти последуют за ним.
А этих спор плоти в этом мире — пруд пруди.
Небольшое количество спор плоти — не угроза. Большое — бесполезная масса. Но что, если количество станет астрономическим?
Когда тысячи, десятки тысяч, сотни тысяч спор плоти сольются в единую, движущуюся багровую реку, любого врага, посмевшего встать на пути, захлестнёт и поглотит без следа.
Впрочем, Чжу Чэню и не требовалось, чтобы споры плоти сражались за него.
Ему нужен был лишь транспорт.
Средство передвижения, способное унести его владения.
Спора плоти, чья плоть едина с землёй, обладала почти инстинктивной эластичностью.
Под давлением тяжёлых предметов она не трескалась, а лишь деформировалась. А в группе эта деформация равномерно распределялась между всеми сородичами — тысячи мельчайших изменений формы, накладываясь друг на друга, создавали невероятно податливый буферный слой.
Когда на скопление спор плоти оказывалось давление, оно не передавалось вертикально вниз, а расходилось по точкам соприкосновения между шарами, волнообразно рассредоточиваясь по всей массе.
Это означало: при достаточном количестве особей они вполне могли образовать под фундаментом зданий «движущуюся землю».
От этой мысли кровь Чжу Чэня на мгновение вскипела.
Но он быстро остудил свой пыл.
Суть проблемы была проста и безжалостна: количество.
Ему требовалась масса спор плоти, чтобы сформировать ту самую «движущуюся землю», а совсем недавно океан спор, обосновавшийся вокруг его территории, отступил.
Оставив лишь жалкие остатки за стенами.
Пяти крошек, что сейчас толкутся вокруг Пастыря, не хватит даже на то, чтобы поднять мало-мальски увесистый камень, не то что перенести целое поселение.
Как же ему пополнить армию Пастыря?
Чжу Чэнь на мгновение замолчал, затем медленно поднял голову, взглядом перемахнув через зубцы стены, и устремил взор на северное поле боя.
Там, на том самом месте, возвышались десятки ещё растущих Мешков плоти — наследие, оставленное уходящим морем спор.
Когда они дорастут, то станут бесконечно производить новых спор плоти, обеспечивая Пастыря достаточным количеством «рекрутов».
Взяв с собой Пастыря и его пятёрку, Чжу Чэнь вышел за стены и остановился перед этими подобиями коконов — Мешками плоти.
Честно говоря, ему было любопытно: как эта штуковина умудряется за столь короткий срок наплодить столько спор плоти?