Глава 52 - Плоть и камень
Когда исполинская тварь наконец скрылась, в самой сердцевине моря, сотканного из спор плоти, на глазах просела огромная воронка — словно кто-то со дна разом вычерпал целую бездну воды, и та не успела сомкнуться. Но не успело пройти и мгновения, как со всех сторон хлынули новые споры плоти, торопливо заполняя провал. Вскоре поле боя снова замерло, будто десятиметровый монстр из плоти был не более чем миражом.
За крепостными стенами Чжу Чэню вдруг стало нечем заняться, и это было до странности непривычно. Северную угрозу сровняло с землёй море плоти; южная пока не выказывала вражды. Всё его владение погрузилось в то самое жуткое «затишье». Он, недолго думая, раздвоил сознание: часть внимания словно привязал ко взору лорда, чтобы следить за каждым движениемна поле брани, а другую часть бросил на обдумывание плана перемещения крепости…
Двадцать два часа минуло с тех пор, как появился первый монстр из плоти. И двадцать два часа этот мир был окутан тьмой. Не знавший остановки алый поток, несущийся на север, наконец показал свои пределы. Чжу Чэнь вздрогнул и бросил туда всё внимание. К югу от стен уже ясно виднелся край споров плоти. Они отступали, как морской отлив, медленно сжимаясь и обнажая землю, что до этого была пропитана красным. А на севере, где чудовища находили свой последний приют, вместе с отливом спор из-под земли проступило иное— мешки плоти. Те самые, что он прежде разглядел издали на южной равнине. Разница была лишь в размере: те, на равнине, поднимались на три с лишним метра и стояли, словно небольшие розовые горы из мяса; здешние едва перевалили за два метра. В отличие от трёхметровой полной формы, эти мешки плоти были лишь чуть выше двух метров.
Чжу Чэнь некоторое время всматривался в них и быстро понял: что-то не так. Они росли. Не обман зрения: под взором лорда высота мешков ползла вверх прямо на глазах, стенки тянулись и уплотнялись, будто изнутри их лихорадочно набивали плотью. При таком темпе пройдёт всего несколько часов, и они достигнут полной трёхметровой формы. А потом начнут производить новые споры плоти. Замкнутый круг.
Что до трупов монстров из плоти— они исчезли без следа, не осталось даже крошки. Глядя на пустоты, проступившие среди мешков плоти, и на ушедшую громадину, Чжу Чэнь догадался: мёртвые твари стали удобрением, питательным бульоном для новых мешков. Минуло немало времени, прежде чем почти все споры плоти отхлынули и алый океан окончательно скрылся из взора лорда. Единственными красными пятнами на поле боя остались невезучие бедолаги: наступая, они свалились в глубокие ямы, оставленные уходившим осьминогоподобным чудовищем, и теперь беспомощно шевелились на дне, не в силах выкатиться наружу.
Едва океан спор ушёл, Чжу Чэнь снова осмелел. Он тотчас приказал каменным големам подобрать этих избежавших гибели бедолаг по одному. Каменные големы, как всегда, двигались медленно, зато надёжно: одна зачерпывающая ладонь— сразу три-четыре споры, и они бережно несли их, шаг за шагом возвращаясь в город. Чжу Чэнь тем временем собственноручно смастерил несколько железных клеток. Несколько спор оказались заперты в клетках. Он присел на корточки и впервые разглядывал их с такой близкой дистанции. Со всех сторон— ни кожи, ни волос, ни конечностей, ни черт лица; не было даже щёлочки. Лишь бледно-розовая роговая оболочка да изредка вздрагивающее тело напоминали ему, что перед ним живое существо, а не мясной шарик, укатившийся с чьей-то кухни.
Он просунул палец сквозь прутья и легонько ткнул спору. Ощущение оказалось необычным. Роговой слой был твёрже, чем казался: когда Чжу Чэнь провёл по нему ногтем, послышался лёгкий скрип. Но стоило надавить чуть сильнее— под пальцем проступала мягкая упругость, словно желе под тонкой оболочкой. Чжу Чэнь убрал палец, и лицо его посерьёзнело. Пришло время понять, что это такое на самом деле. Он глубоко вздохнул, поднял правую руку— на кончиках пальцев вспыхнули световые узоры Техники анализа. Одновременно он погрузил сознание в духовную сферу и протянул вперёд щупальца восприятия, позволив им коснуться тела пленённой споры. Духовная сфераи Техника анализа быстро дали результат. Результат, мягко говоря, оказался неожиданным.
Душа этого существа была до неприличия простой. Чжу Чэнь даже не был уверен, что её можно назвать душой. Она походила на простейшую программу, вшитую в самые глубины живого существа: кроме исполнения заложенного, в ней не было никакого иного смысла. Поведение этих созданий целиком подчинялось инстинктам, записанным в душе, а те несли лишь два приказа: следовать за сородичами и создавать новые мешки плоти. Вот и всё. Разумеется, это было лишь его понимание— но такой простой души он не встречал ещё никогда. Прежде ему попадались души, которые он не то что понять— даже разобрать не мог. Впрочем, помимо души, Техника анализа выдала ещё одну любопытную деталь: строение тела этого существа было до смешного примитивным. Снаружи и изнутри оно целиком состояло из той же плоти, что и земля. Никаких органов, никаких функциональных зон, ни малейших различий между тканями. Это просто сгусток плоти, одетый в роговую скорлупу и катящийся под управлением души. Просто. Чисто. Едино. Словно…
Движения Чжу Чэня внезапно замерли. Словно каменные големы, сотворённые Творческой властью. Мысль ударила, точно молния, прорубив в сознании совершенно новую область. Он резко поднялся и быстрым шагом направился к Логову каменных големов— впервые за долгое время призвал нового каменного голема. Из недр логова донёсся низкий гул— так рос камень. Спустя мгновение из проёма вышел новенький каменный голем, тяжело ступая. Чжу Чэнь почти не взглянул на него и сразу применил Технику анализа. Он намеренно взял свежего голема, а не одного из прежних ветеранов: те прошли через многочисленные улучшения, их тела стали крупнее, а внутреннее устройство неуловимо изменилось. Ему нужен был самый исходный, самый чистый образец.
Результат анализа подтвердил его память. Устройство каменного голема оказалось таким же предельно простым. Если вынуть энергетическое ядро и снять относительно сложную душу, останется лишь груда обычного камня. Единственное отличие от спор плоти— лишь материал. Один— камень земли; другой— плоть, ставшая землёй. Но их глубинная логика была едина. Сердце Чжу Чэня забилось быстрее. В его голове оформлялась мысль, столь дерзкая, что граничила с безумием.