Глава 46 - Тьма
Сделав шаг за пределы защитного контура, Чжу Чэнь почувствовал, как струна, натянутая внутри него до предела, наконец немного отпустила.
Приближаясь к внешнему рубежу, он едва заметно повелел мыслью.
Земля под ногами ответила глухим, нутровым гулом. Тяжёлая монолитная стена и утыканное стальными шипами противокавалерийское заграждение словно повиновались касанию невидимого исполина: они плавно разъехались в стороны, открывая широкий проход.
Чжу Чэнь поднял руку и властным жестом поманил из глубины лагеря свой главный инструмент.
Находившийся в центре владений Алтарь расщепления тут же отозвался на приказ. С коротким свистом он оторвался от земли, пролетел по воздуху и сочным кликом замер прямо перед хозяином.
Чжу Чэнь обернулся к растянувшемуся позади каравану.
Больше десятка огромных повозок были доверху забиты добычей: туши поверженных тварей и искажённое дерево из плоти лежали вперемешку, источая тошнотворный, въедающийся в глотку запах гниения.
Быстрым цепким взглядом он пробежал по кровавым горам и выбрал несколько туш, пострадавших меньше остальных. Их он велел каменным големам оттащить в сторону.
Эти относительно целые образцы пойдут на детальный разбор, а весь остальной биоматериал без остатка сожрёт Алтарь расщепления.
Выделив часть сознания на управление алтарём, Чжу Чэнь направил поток добычи в пасть конструкции, а сам в сопровождении пары каменных големов шагнул в сторону столовой.
Желудок сводило от голода. С той самой минуты, как он переступил порог портала, он без устали прочёсывал дикие земли, не имея возможности даже толком сделать глоток воды. К тому же его верные каменные големы и огненные элементали тоже до сих пор не получили дневного провианта.
Однако едва его нога перешагнула порог столовой, а палец не успел вызвать меню обмена, как мир вокруг рухнул.
Это не было похоже на то, как закрываются глаза или гаснет свеча. Вселенную словно в один миг выпили досуха, забрав абсолютно весь свет.
— Это ещё что за чертовщина?..
Вспыхнувшую было замешательство Чжу Чэнь тут же подавил. Хладнокровно взяв себя в руки, он активировал взор лорда.
«Слава богу», — мысленно вздохнул он с облегчением. Пусть плотское зрение полностью пасовало перед непроглядным мраком, взор лорда игнорировал любые физические законы.
В этом особом ментальном зрении изнанка бытия проявилась с абсолютной чёткостью.
Мир утонул в бездонной смоляной тьме. Единственным источником света во всей округе оставались три десятка его собственных огненных элементалей, мягко пульсировавших яркими всполохами.
Чжу Чэнь тщательно осмотрел свои владения.
Стены целы, постройки работают без сбоев. Каменные големы и огненные элементали хоть и проявляли некоторое беспокойство из-за внезапной тьмы, в целом сохраняли строй и порядок.
Похоже, прямой угрозы не было.
Немного успокоившись, он решил не отвлекаться на аномалию и снова вызвал список обмена. Ему хотелось сытно и с удовольствием поужинать, однако внезапная тьма совершенно испортила аппетит. Наблюдать за тем, как твоё собственное тело поглощает пищу со стороны, в третьем лице, было зрелище не из приятных — слишком уж дико и сюрреалистично это ощущалось.
Быстро закинув в себя несколько кусков и утерев губы, Чжу Чэнь подошёл к отложенным ранее тушам.
Он размял пальцы, привычным движением приготовил флакон, в котором искрилась Роса прояснения разума, и опрокинул его в себя. Ледяная струя прокатилась по пищеводу, и чистая, звенящая прохлада мгновенно прочистила мозги, смыв давний груз ментального истощения.
И хотя прямого прироста характеристик Роса прояснения разума больше не давала, её способность снимать усталость оставалась выше всяких похвал.
Приведя себя в норму, Чжу Чэнь глубоко вдохнул и сконцентрировал волю на скверной туше.
«Техника анализа, запуск».
Духовная сила тонким струйкам потекла вслед за его мыслью, проникая в глубину гниющей плоти. Из области между бровями отозвалось знакомое чувство опустошения: магия распада начала рассекать, исследовать и выворачивать наизнанку внутреннее устройство монстра.
Но на этот раз процесс занял удивительно мало времени.
Если раньше для взлома сложной биологической структуры требовалось сжигать колоссальный объём ментальной энергии, то сейчас анализ пронёсся по тканям легко и свободно, будто Техника анализа уже имела в своей базе готовый шаблон этой твари.
Спустя пару мгновений перед глазами вспыхнули ментальные строки.
Чжу Чэнь вчитывался в полученную информацию, и его брови сходились к переносью всё сильнее. Внутри росло странное, неотвязное дежавю.
Он спешно вызвал из пространственного хранилища старые записи, оставшиеся после исследования дерева из плоти, и сравнил их.
Клеточная структура, химический состав, каналы циркуляции энергии… Сходство было почти абсолютным.
Если бы не тот факт, что в этой твари Чжу Чэнь чётко ощущал присутствие искажённой души, их можно было бы назвать абсолютно идентичными.
Пока он погружался в догадки, на самом краю его территории что-то дрогнуло.
Чжу Чэнь резко вскинул голову, моментально отодвигая взор лорда на максимальную дистанцию.
На севере, со стороны жуткой локации Лес плоти, из которой они только недавно вернулись, началось движение.
И это было не одиночное шевеление. Вся округа пришла в движение.
Твари, доселе ютившиеся в самой чаще, словно гонимые неведомым ужасом, сплошным потоком хлынули из-за стены деревьев, пересекая границы его владений.
Кроличья тьма нисколько им не мешала. Их движения оставались стрелоподобными и точными, будто эта непроглядная ночь с рождения была их родным домом.
Отбросив лишние мысли, Чжу Чэнь мгновенно перестроил приоритеты. По его воле Алтарь расщепления, успевший доесть последнюю тушу, молнией метнулся обратно за периметр.
Тяжёлая секция стены и острые противокавалерийские заграждения с грохотом сомкнулись, вновь превращая лагерь в неприступную цитадель.
— Всем приготовиться к бою! — раздался его чистый, разносимый магией голос.
Отдыхавшие было каменные големы и огненные элементали мигом подскочили. Однако в их движениях сквозило откровенное замешательство: среди абсолютного мрака они просто не видели приближающегося врага.
Огненные элементали тревожно запульсировали, пытаясь раздуть своё пламя поярче и вытолкнуть свет дальше, но их усилия пропадали впустую — мрак жрал любой луч.
Чжу Чэнь же продолжал хладнокровно вести врага с помощью взора лорда.
Раньше, в чаще, из-за стволов деревьев масштабы орды не воспринимались так остро, но здесь, на открытой равнине, от количества наступающих тварей захватывало дух. Из северной тьмы выплёскивались бесконечные силуэты, больше похожие на прорвавшую плотину грязевую лавину. Они неслись во мраке, и от их численности к горлу подступала тошнота.
Почувствовав приближение незваных гостей, первой отреагировала эшелонированная оборона. Установленные на стенах стрелковые башни открыли шквальный огонь.
Густой гул натянутых тетив слился в единый рокот. Тысячи стрел рассекли ночь, устремляясь навстречу живой паводковой волне.
Внешне наступающие твари выглядели жутко: разверстые пасти, изуродованные конечности, и главное — их было необозримо много.
Но на деле они оказались невероятно хрупкими.
Пронзая их плоть, стрелы не встречали почти никакого сопротивления. Заточенные наконечники, для которых использовался Металл Гэн, демонстрировали чудовищную пробивную силу: один запуск прошивал насквозь четырёх, а то и пяти монстров подряд, прежде чем потерять инерцию.
Под сплошным стальным дождём твари валились целыми просеками.
Однако идущие следом ни секунды не сомневались — они беспрепятственно шагали по ещё теплым тушам собратьев, будто под ногами были не тела сородичей, а обычные кочки.
Орда неумолимо продвигалась.
Пусть каждый метр давался им ценой колоссальных потерь, эта кровавая река медленно, но верно подбиралась к стенам. Твари были слабы, но их количество казалось неисчерпаемым, а из глубины леса нарастали новые волны.
Впрочем, как только Чжу Чэнь начал маневрировать свободными стрелковыми башнями с южного и западного фасов, перебрасывая их сектор огня на север, ситуация кардинально изменилась.
Скорость наступающих стала стремительно падать. Сначала уверенный марш сменился ползанием, затем поток захлебнулся в сплошной стене из железа и, наконец, истребляемый под корень, начал откатываться назад.
Наблюдая за этим, Чжу Чэнь выдохнул и недоумённо нахмурился.
«Почему они такие слабые?»
Он вспомнил недавние результаты анализа: примитивная анатомия, ничтожная защита, почти полное отсутствие внутренней энергии.
В последний раз он видел настолько беспомощных врагов в самый первый день после перемещения, когда сражался с простейшими тварями вроде тех, кого система обозначала как зомби.
Но тогда действовала системная уступка для новичков! Сейчас же, когда все ограничения сняты, откуда здесь взяться столь жалкому сбросу?