Глава 41 - Мир плоти
Вступая в сияющий проём телепорта, Чжу Чэнь невольно затаил дыхание.
Вопреки ожиданиям, у него не закружилась голова, да и никакого калейдоскопа межпространственных туннелей, о которых так любят писать в фантастических романах, перед глазами не предстало. Всё случилось за одно единственное мгновение — словно кто-то щелкнул пальцами. Векли сомкнулись и тут же разомкнулись, но мир вокруг уже до неузнаваемости преобразился.
Белесая, туманная муть Мглы спала, будто сдёрнутая невидимой рукой кулиса, и её место занял оглушающий, подавляющий пурпур.
Чжу Чэнь протирал глаза, думая, что у него помутилось в рассудке, но, когда он опустил руку, багровый марево всё так же незыблемо застилало весь горизонт. Небо источало густой цвет свежепролитой крови. Океан этой алой гнили простирался от зенита до самого края земли, затягивая весь мир в нездоровый, давящий сумрак.
Внезапное ощущение под ногами заставило Чжу Чэня отвлечься от жуткого небесного свода.
В этот момент он всё ещё восседал на широкой спине Каменного голема. Однако теперь, когда великан делал очередной шаг, его массивные каменные ступни ступали не по твёрдой тверди с привычным грохотом, а погружались во что-то влажное, издавая глухой, тошнотворно-липкий звук.
— Стой.
Чжу Чэнь похлопал исполина по каменной шее и легко спрыгнул с пятиметровой высоты.
Едва подошвы его сапог коснулись почвы, как ноги слегка увязли в мягкой, податливой массе. Ощущение было таким, словно он встал на тушу только что ожелобленного скота.
Он опустился на корточки и ткнул пальцем в землю.
Подушечка пальца ощутила странное, противоестественное тепло и упругость. Палец погрузился в поверхность примерно на пару сантиметров, оставив неглубокую ямку. Но едва Чжу Чэнь убрал руку, вмятина, подобно губке с эффектом памяти, медленно распрямилась и спустя пару секунд полностью исчезла.
Чжу Чэнь присмотрелся внимательнее. Почва обладала мрачным, темно-бордовым оттенком мяса. Вся её поверхность была покрыта мелкими, едкими волокнами, а всматриваясь глубже, можно было различить пульсирующую паутину тончайших капилляров, просвечивающих сквозь верхний слой.
Он поднялся на ноги, со спокойным миной отряхнул пальцы от липкого чувства и вновь забрался на спину голема, чтобы приступить к осмотру окрестностей.
Судя по рельефу, он находился в центре гигантской котловины. Зона под его ногами представляла собой относительно плоскую равнину, но эта «равнина» не отличалась гладью: повсюду то и дело возвышались неровные, уродливые бугры. На самом краю видимости, насколько хватало глаз, в небеса вздымались бесконечные горные гряды. Горы эти блестели болезненным фиолетово-красным глянцем, а их зазубренные пики смыкались на фоне кровавого неба, превращая низину в запечатанную клетку.
В этом мире странным образом присутствовал свет, но сколько Чжу Чэнь ни вглядывался в вышину, он так и не смог разглядеть ни единого светила. Ни солнца, ни луны, ни звезд, ни даже светящихся облаков. Казалось, будто сам воздух и само небо источают это равномерное, мрачное, проникающее во все щели багровое свечение.
Пока Чжу Чэнь разглядывал окружение, за его спиной раздался тяжелый, размеренный гул.
Последний Каменный голем неуклюже переступил порог портала. Едва его исполинское туловище покинуло границы светящейся арки, как черная трещина, парящая над землей, дважды судорожно мигнула, сжалась в крошечную точку и без следа растворилась в воздухе.
Чжу Чэнь пристально смотрел на пустующее место в течение нескольких секунд, после чего его губы тронула холодная ухмылка.
— Ясно. Пути назад нет.
Отведя взгляд, Чжу Чэнь перестал тратить время на пустые мысли и переключился на самое насущное: разведку местности, оценку потенциальных угроз и поиск достаточно безопасного участка, чтобы развернуть территорию.
— Половина — в авангард, — отдал он мысленный приказ через духовную связь. — Соблюдать дистанцию в пятьдесят метров. При малейшей аномалии — немедленно докладывать. Остальные — в арьергард, охранять меня.
Шестнадцать Каменных големов безмолвно разделились на две группы. Восемь авангардных исполинов выстроились веером и двинулись вперед, с каждым шагом оставляя в мягкой плотской земле глубокие следы, которые медленно затягивались за их спинами. Вторые восемь големов выстроились полукругом, закрывая Чжу Чэня с флангов и тыла. Сам же он надежно восседал на спине центрального гиганта, откуда ему открывался отличный обзор.
Так началась его первая разведка в этом кровавом мире.
***
Спустя четыре часа Чжу Чэнь вернулся в исходную точку. Если быть точным — на то самое место, где исчез портал.
— Ну и дыра… — Чжу Чэнь устало откинулся на каменный затылок голема и сжал пальцами виски. — Редкостная чертовщина.
Результаты разведки по всем четырем сторонам света оказались один безумнее другого.
К северу от точки прибытия, пройдя около двух километров, отряд уперся в самый настоящий лес. Если, конечно, это убожество можно было назвать лесом.
«Деревья» достигали в высоту от десяти до двадцати метров. У них имелись стволы и кроны, но стоит ли говорить, из чего они состояли? Тот же самый материал, что и под ногами — живое, волокнистое мясо. Вместо коры стволы покрывала гладкая, слегка влажная слизистая пленка темно-бордового или грязно-фиолетового цвета. Внутри стволов проглядывалось движение густой жидкости, словно кровь циркулировала по гигантским артериям.
Чжу Чэнь приказал одному из големов свалить такое «дерево», и тогда он воочию оценил всю дикость местной фауны.
Пятиметровый гигант весом в несколько тонн крутил, ломал, тянул и давил дерево толщиной с пивную бочку почти пять минут, но ствол так и не поддался. Голем согнул дерево чуть ли не на сто восемьдесят градусов, уткнув крону в землю, но древесина из плоти не сломалась! Ее упругость казалась фантастической, словно ствол был отлит из сверхпрочной резины. Едва голем разжал пальцы, дерево с гулким хлысь! распрямилось, а мясистые пластины-листья даже не повредились.
В итоге проблему решили Огненные элементали. Три огненных шара размером с умывальную чашу, направленные в одну точку, выжигали плоть полминуты, пока ствол наконец не переломился с оглушительным треском. Из разрыва брызнула фонтаном темно-красная липкая жижа с приторно-сладковатым, тошнотворным запахом. Верхушка рухнула, оставив в мягкой земле глубокую вмятину.
Чжу Чэнь хотел было направить голема забрать трофей, но из чащи леса донеслись шорохи.
Это был чавкающий, влажный звук ползания, будто нечто огромное и склизкое волочилось по земле. В глубине кровавого леса заколыхались смутные силуэты: раздутые, бесформенные туши, покрытые сплошным месивом из кровоточащих тканей. Одни были размером с крупного пса, другие — превосходили габаритами Каменного голема. Они остановились у самой кромки леса и, не издавая ни звука, молча «впились» взглядом в незваных гостей.
Чжу Чэнь простоял во взведенном противостоянии около десяти минут, пока твари не отступили обратно в фиолетовую тень. Но он прекрасно видел: они не ушли. Их тени всё так же маячили в глубине, затаившись в ожидании ошибки.
Не желая ввязываться в затяжной бой без разведданных, Чжу Чэнь забрал с собой кусок срубленного дерева и направился на восток.
Там поход оказался самым коротким. Не прошло и получаса, как путь преградило бескрайнее алое озеро.
Его гладь была неестественно неподвижна — ни единой ряби, словно гигантское рубиновое зеркало, вделанное в плоть земли. Но эта густая темно-красная субстанция была далека от воды: она напоминала скорее свернувшуюся, концентрированную кровь. Големы плавать не умели, плавательных средств не имелось, так что восток сразу выпал из списка.
Третьим направлением был юг. Вначале этот путь казался самым многообещающим: ровная равнина, открытый обзор, никакой растительности. Чжу Чэнь шел почти час, не встречая никаких аномалий, и даже решил, что нашел идеальное место.
А затем он увидел это .
На горизонте выросли округлые силуэты. По мере приближения они превращались в сотни и тысячи огромных мясных мешков-коконов, расставленных ровными рядами, словно на конвейере биотехнологического завода. Каждый мешок достигал трех метров в высоту, был испещрен вздутыми венами и гнойными нарывами, а основанием врастал глубоко в почву.
И эти коконы «работали».
На верхушке каждого мешка имелось отверстие. Раз в несколько десятков секунд оно судорожно сжималось, выталкивая наружу розоватый мясной шар размером с баскетбольный мяч. Шары скатывались на землю и целенаправленно устремлялись в одну сторону, сливаясь на горизонте в непрерывную розовую реку, уходящую в багровый туман. А в самом тумане Чжу Чэнь разглядел силуэты поистине исполинских тварей.
— Юг тоже отпадает, — с каменным лицом резюмировал Чжу Чэнь.
Оставался запад. На западе плоть наконец закончилась, но легче от этого не стало.
Ландшафт резко менялся: мясистая почва уступала место холмам из грязно-белой кости. Земля была усыпана обломками скелетов, измельченными в острую костяную крошку. Подошвы шагающих големов хрустели по ней с мерзким, скрежещущим звуком.
Чжу Чэнь не стал рисковать и отправил вперед двух големов. Стоило им ступить на костяной покров, как воздух содрогнулся от сухого, трескучего свиста.
Ссст! Ссст!
Из костяной крошки, из обломков черепов, прямо из воздуха в големов хлынул шквал из сотен тончайших костяных игл! Каменные туши големов обладали колоссальной защитой от физического урона, так что иглы не причинили им глубоких ран, но плотность обстрела заставила Чжу Чэня мгновенно скомандовать отступление.
Осмотрев вернувшегося голема, он увидел, что вся грудь и плечи гиганта утыканы белыми иглами, ушедшими в твёрдый камень почти на два сантиметра! Будь на месте голема человек, он бы в ту же секунду превратился в кровавый дуршлаг. И это при том, что вокруг не было видно ни одного живого врага.
Четыре направления — четыре тупика.
Лес плоти таит неизведанных тварей, Кровавое озеро непроходимо, на юге расположился жудощный инкубатор, а на западе поджидает костяной шквал.
Вернувшись на исходную точку, Чжу Чэнь достал кусок срубленной древесины-плоти. Положив руку на еще слегка пульсирующий срез, он активировал навык [Техника анализа] .
Наряду с Созиданием, [Техника анализа] была его самым полезным инструментом. Она позволяла считывать базовые свойства, структуру и предназначение любого предмета. Он применял её на трупах зомби, на руде, на древесине... И всегда получал четкие данные.
Но на этот раз результат заставил его замереть.
Материал этого дерева выглядит как плоть и ощущается как плоть, но система выдала совершенно иной вердикт:
«Внимание. Объект состоит из неизвестного биологического субстрата, ранее не зафиксированного в реестрах. Свойства кардинально отличаются от тканей зомби или гоблинов. Анализ указывает: данный фрагмент всё ещё сохраняет признаки жизнедеятельности».
Чжу Чэнь глубоко задумался. Затем он достал предмет [Карта запечатывания построек] и активировал его.
Карта вырвалась из рук, взмыв в воздух, и вспыхнула ярким лазурным светом. Сияющая веерная волна пролилась на землю, и там, где мгновение назад была пустая алая степь, начали проступать контуры сооружений.
Словно фильм открутили назад: из ничего поднялась Железная стена, Столовая, а в самом центре воздвиглось Ядро территории. Меньше чем за минуту весь поселок вновь крепко впился фундаментами в мягкую плотскую землю.
Чжу Чэнь подошел к Ядру территории, положил ладонь на прохладный синий кристалл и ощутил знакомый импульс связи. Он облегченно вздохнул.
Территория вернулась. А вместе с ней — и чувство безопасности.