Глава 34 - Вальс на льду
Едва первые ряды пехотинцев ступили на зеркальную гладь, как тут же один за другим закружились в нелепом «вальсе на льду».
Эти гоблины явно никогда не воевали на скользком покрытии.
Они гордо несли свои тяжелые ростовые щиты, но ноги на полированном льду разъезжались в разные стороны. Каждое движение превращалось в отчаянную попытку удержать равновесие. Стоило им поскользнуться, как щиты заваливались в сторону, обнажая незащищённые тела.
Стрелковая башня не упустила шанс. Залпы немедленно сорвали обильную жатву.
Идущие сзади гоблины, увидев падение товарищей, попытались экстренно затормозить. Но у этой армии не было единого главнокомандующего, который мог бы отдать моментальный приказ. Заставить несущуюся во весь опор многотысячную массу мгновенно замереть было физически невозможно.
Что ещё хуже, ради сохранения плотной фаланги гоблины шли плечом к плечу. Стоило передним немного замедлиться, как в них на полном ходу врезались задние ряды.
В одно мгновение строгая армейская дисциплина рассыпалась: строй завалился по принципу домино.
Именно в этой суматохе Чжу Чэнь впервые услышал, как гоблины оцифровано оцивилизованно ругаются. Хотя он не понимал ни слова из их гортанного лая, было очевидно, что у этих существ имеется свой развитый язык.
Хаос продолжался недолго — дисциплина взяла своё. Войско снова двинулось вперёд, но теперь с невероятной осторожностью.
Гоблины проверяли каждый шаг: сначала щупали лед носком, затем осторожно переносили вес тела, судорожно балансируя руками. Падений действительно стало меньше, но скорость продвижения упала до тошнотворного черепашьего шага.
Эффект замедления от формации превзошел все ожидания. Но что обрадовало Чжу Чэня ещё больше — хотя гоблины научились удерживаться на ногах, любой внезапный тычок (например, впившаяся в плечо стрела) мгновенно выбивал их из равновесия. Тварь падала на бруствер собственным щитом, открывая шею и грудь.
Если раньше на ликвидацию щитоносца требовалось больше десятка выстрелов, то теперь хватало двух-трех. Эффективность уничтожения возросла в разы.
Увы, этот избиение не могло продолжаться вечно. Сложив костями несколько сотен бойцов, гоблины нашли выход.
Идущие впереди пехотинцы начали со всей силы кромсать лед своими алебардами, скалывая скользкую корку и обнажая шершавую землю. На измельченной крошке ноги перестали разъезжаться.
Прием сработал: падения прекратились. Но платой за это стала скорость — и без того медленный марш превратился в едва заметное выползание.
Пока на северном фронте армия гоблинов еле шевелилась, на южном участке закипело настоящее адово пламя.
Кавалерия, сделав пару кругов вокруг острова, нащупала слабину — южную стену, где не стояло ни одной стрелковой башни.
Больше сотни волчьих всадников выстроились у самого края острова. Звери нервно били копытами — точнее, когтистыми лапами — и взрывали рыхлую землю, выдыхая густые клубы пара. Гоблины припали к холкам, и в их глазах не было ничего, кроме фанатичной решимости.
Они сформировали атакующий клин.
Никаких мыслей о спасении, никакой пощады к себе. Всадники вонзили шпоры в бока волков, выжимая из зверей абсолютный максимум скорости. Единственная цель — нанести урон стене любой ценой.
Для первой атаки звероводы использовали классическую клиновидную формацию: пять всадников мчались в самом острие, принимая на себя основной удар, а остальные шли плотным шлейфом следом.
Замысел был прост и жесток: пожертвовать авангардом, чтобы его тушами и инерцией пробить брешь в рядах рогаток.
Но они не учли трёх элементалей, восседающих на спинах големов у подножия стены.
Бум! Бум! Бум!
Три Больших огненных шара детонировали одновременно. Ослепительные вспышки мгновенно поглотили пятёрку лидеров. Жар и взрывная волна испепелили волков и гоблинов раньше, чем те успели издать хотя бы писк.
Ударная волна сбила с ног и тех, кто летел прямо за ними. На огромной скорости волки и всадники покатились по земле, вырывая тушами глубокие кровавые борозды.
В атаке они были соратниками, но, рухнув, превратились в смертоносные препятствия.
Обугленные туши и бьющиеся в конвульсиях тела загромоздили узкий коридор. Идущие следом всадники просто не успевали среагировать.
Мчащиеся сзади попытались натянуть поводья и заставить волков перепрыгнуть через груду мяса, но на такой безумной скорости одного лишь навыка зелёного качества оказалось недостаточно.
Ещё с десяток звероводов на полной скорости врезались в завал, давят недобитых товарищей и выстраивая своими тушами новые баррикады из мяса и костей.
К счастью для гоблинов, задние ряды имели чуть больше времени на манёвр. Они судорожно затормозили, заложили дугу и позорно отступили на исходную позицию.
Первая атака провалилась с треском. Потеряв более двадцати всадников, они, тем не менее, выяснили радиус и характер атак элементалей.
Пауза длилась недолгой. Быстро перестроив остатки, кавалерия снова пошла на штурм.
На этот раз они учли кровавый урок.
Всадники не стали сбиваться в кучу. Они разбились на пять мелких отрядов и устремились к стене с пяти разных направлений. Что ещё важнее — внутри отрядов они шли шахматным строем, выдерживая дистанцию на случай внезапного взрыва.
Теперь раскинувшаяся сетка кавалерии смотрелась рыхлой, но эффективность манёвра выросла кратно.
Три элементаля могли атаковать максимум три цели одновременно. Остальные отряды, не попавшие под раздачу, благополучно вышли на максимальный разгон.
Припав к шеям зверей и выставив копья, гоблины-звероводы не ведали страха. С фанатичной верностью они неслись прямо на лес стальных пик, торчащих из рогаток.
Однако простые деревянные конструкции оказались куда прочнее, чем думали монстры.
Когда первый волк на полном ходу вмялся бронированным черепом и выставленным копьём в брусчатый каркас —
Хрясь!
Рогатка издала тошнотворный треск. Дерево изогнулось и пошло трещинами, но не переломилось!
Устойчивая треугольная форма, глубоко закопанные в землю опоры и упругость бруса приняли на себя колоссальную инерцию, перенаправив удар в грунт.
А стальные копья, вмонтированные в раму, под этой страшной силой с легкостью пробили череп волка, выйдя из его загривка. Кровь брызнула фонтаном.
Зверь сдох мгновенно, но его туша по инерции продолжала лететь вперёд, затаскивая на пики и самого всадника. Стальные жала прошили гоблина насквозь, приколов его к каркасу, словно бабочку к пробковой доске.
И всё же его смерть не была напрасной. Поперечный брус рогатки покрылся глубокой паутиной трещин.
Следом врезался второй всадник.
Снова глухой удар, хруст костей и сочный звук входящего в плоть металла. Вторая туша нанизалась на копья, наслоившись на первую. Дерево жалобно застонало, трещины побежали дальше, а часть стальных наконечников обломилась.
А затем подоспел третий. И четвёртый...