Глава 268 - Окружение
На самом краю облачного моря, куда на Облаке-перевертыше умчался Цитянь, несмотря на усталость и ужасающие потери, во весь дух уходила от погони отрядовая группа рыцарей.
Однорукий Каратель — командир отряда — нёсся сквозь разорённую, изрытую ямами чащу. Его бледное, иссиня-серое лицо было искажено мукой.
Левой рукой он мёртвой хваткой сжимал кровавое месиво на месте оторванной правой руки.
Остатки вычерпанной до дна боевой ауры вперемешку с походными зельями кое-как утихомирили кровотечение. Однако въевшаяся в рану чужеродная кровавая энергия отзывалась адской, проникающей в мозг болью. Она диким ядом расползалась по нервам, выжигая остатки разума.
Он и помыслить не мог, что еретический выродок, за которым Святой Престол тщетно охотился столько времени, объявится не раньше и не позже, а именно в тот момент, когда их отряд окажется на грани полного истощения!
Скорость этого алого беса оказалась во сто крат выше и ужаснее, чем описывалось в секретно-информационных фолиантах Святого Престола.
Когда они организованно отступали, никто даже толком не успел встать в стойку или возвести щиты — смертоносная атака обрушилась на них с небес подобно карающему грому.
За доли секунды, в мгновенной сшибке, застигнутый вплотную заместитель командира даже не успел поднять меч для блока. Его сокрушило и разорвало на куски чудовищным выпадом, рождённым нечеловеческой скоростью.
Времени на скорбь не оставалось. Чтобы спасти оставшихся, капитан — сильнейший среди них — пересилил тошноту и головокружение, вызванные упадком сил, и бросился наперерез.
Но его Эфирные доспехи и барьер, возведённые на остатках эфирной энергии, оказались не прочнее сухой бумаги. Алый клинок еретика пробил их шутя, разнеся в пыль.
Каждый раз, когда адская боль пронзала его тело, перед глазами капитана вновь вспыхивал тот кошмарный миг.
Холодный блеск лезвия — и его правая рука отлетает прочь, срезанная чистейшим, безупречным ударом.
Изуродованный Каратель бросил взгляд на дымящиеся брони своих выживших подчиненных.
Эфирные доспехи каждого рыцаря были сплошь покрыты изъязвлениями и ожогами от кислоты. Их эфирный свет угас, а сами доспехи превратились в бесполезный лом. Эта туча яда была слишком страшной и необъяснимой. Лишь благодаря невероятной удаче и быстрой реакции они сумели вырваться... иначе осталась бы там вся рота.
Вспоминая все странности этой операции, капитан ощущал, как его душу затопляет липкий, непроглядный мрак.
Что произошло с этим миром?
Почему в некогда спокойных землях вдруг вылезли из всех щелей бесчисленные полчища порождений тьмы и еретиков?
Что это за невиданные твари с чудовищными повадками?
И что за проклятая кислота способна разъедать Эфир и в мгновение ока уничтожать уставные Эфирные доспехи Святого Престола?!
Тысячи вопросов крутились в его голове, но ответов не было. Всё, что ему оставалось, — лишь тяжело вздохнуть. Тяжкий вздох тут же растаял в ледяном горном ветре.
Миссия по истреблению ереси потерпела полный, сокрушительный крах.
Святой Престол бросил на это дело лучший авангард, израсходовал уйму святой силы и бесценных ресурсов. А в итоге они не просто не уничтожили ни одной вражеской фигуры, но и потеряли опытного Карателя, а остальные получили тяжелейшие увечья.
По суровым, беспощадным законам Святого Престола его, как командира, ждала ужасная кара.
Его лишят сана, выжгут всю накопленную за жизнь духовную силу и бросят в колодец Тюрьмы Покаяния на вечные муки.
Леденящий ужас сковал жилы капитана. И всё же крошечная, жалкая надежда теплилась в его угасающем разуме.
К счастью, тот алый дьявол не стал преследовать их и добивать.
Если он вернётся в Святой Престол живым, у него ещё останется шанс оправдаться и выкрутиться! Ещё есть надежда спасти свою шкуру!
Он не должен тащить на себе всю вину за этот позор! Эта катастрофа произошла вовсе не по его вине!
— Разведка! Точно, во всём виновата разведка! — вслух прохрипел он.
Спасительный план мгновенно созрел в его голове. Все беды — от паршивых, ложных сведений Святого Престола! Они недооценили численность и силу еретиков, ошиблись в оценке обстановки на поле боя!
Стоит ему добраться до цитадели и свалить всю вину на дырявые отчеты разведки — и у него появится шанс избежать казни, сохранив и жизнь, и положение.
Пока однорукий рыцарь судорожно прокручивал в голове план спасения, лесная чаща перед ними неожиданно ожила. Из-за деревьев высыпали бесчисленные силуэты жуликоватых тварей.
Мысли капитана мгновенно оборвались.
Пережив такой ад, его отряд был обессилен и сломлен. Единственное, о чём они мечтали — как можно скорее покинуть эту проклятую землю и добраться до святилища. Они не хотели ввязываться ни в какие новые драки.
Каратель тут же стиснул зубы и сделал знак рукой: немедленно сменить маршрут и обойти по дуге эту свору тварей.
Однако сколько бы они ни петляли — забирали влево, вели отряд вправо, пытались сделать крюк, — странные монстры, кишевшие в лесу, словно нарочно вставали у них на пути!
Это не могло быть случайностью. Их целенаправленно загоняли в угол!
Сзади их настигала стая летучих гадов во главе с еретиком, а впереди вырастала глухая, непробиваемая стена из монстров. Все пути к отступлению были перерезаны. Если они позволят замкнуть кольцо — их всех ждёт жестокая смерть.
В отчаянии в глазах капитана вспыхнул безумный, оскаленный огонек. Он решился на прорыв.
По сравнению с небесными тварями, плевавшимися всеразъедающим ядом, против этих наземных гадов у них ещё оставался мизерный шанс.
По крайней мере, эти ползающие твари не умели стрелять адской кислотой издали.
Но как только паладины обхватили эфесы мечей и рванули в сторону, где тварей казалось меньше всего, произошёл новый, смертоносный поворот.
На спинах многочисленных красных монстров, заполнивших лес, внезапно зажглись алые огоньки. А в следующее мгновение тысячи тонких, но невероятно плотных фиолетовых лучей слитным залпом ударили по рыцарям!
Один такой луч сам по себе, возможно, и не пробил бы их защиту, но когда десятки тысяч лучей сплелись в единый поток, они образовали гигантскую фиолетовую сеть смертоносной энергии.
Израненные и истощённые паладины не осмелились принять этот удар на себя. Им пришлось в ужасе отпрянуть назад.
Прорыв провалился. Путь к спасению был окончательно отрезан.