Глава 26 - Битва
Улучшение боевых единиц требовало колоссальных затрат, но полученный результат оправдывал каждую вложенную единицу ресурсов.
Когда на горизонте показались полсотни отрядов скелетов, на их пути выросли шестнадцать каменных големов. Исполины высотой в добрых пять метров стояли, подобно древним стражам у ворот преисподней, надежно закрывая своими массивными спинами хрупких огненных элементалей.
Сила обновившихся големов теперь внушала уважение, хотя ловкости им по-прежнему не хватало. Чжу Чэнь рассудил здраво: пускать их в ближний бой и заставлять гоняться за юркими врагами бессмысленно, куда лучше превратить их в неприступную живую стену прямо под крепостными заграждениями.
А вот настоящий, уничтожающий всё на своем пути урон должны были выдавать чародеи.
Как только огненные элементали закончили сотворение заклинаний, шестнадцать пылающих Огненных шаров, подобно огненным кометам, с оглушительным свистом устремились в гущу вражеского строя. Взрывы разметали костяную пехоту, превратив стройный марш нежити в хаос.
Преодолевая непрерывный шквал стрел, выпускаемых стрелковыми башнями, и огненный град, выжившие скелеты-лучники наконец подтянулись на дистанцию выстрела и попытались огрызнуться.
Однако их костяные стрелы, ударяясь о каменную кожу големов, оставляли лишь едва заметные царапины. И даже если случайная стрела летела в сторону уязвимых элементалей, каменный голем мгновенно вскидывал огромную гранитную длань, с легкостью перехватывая угрозу.
Жалкая попытка контратаки скелетов-лучников не заслуживала внимания. Что же касается элитной силы — скелетов-магов…
Будучи лекарями вражеского войска, они попали в список приоритетных целей: стрелковые башни уничтожили их первыми же точечными залпами, не дав даже шанса приблизиться к передовой.
Желая наглядно оценить, насколько выросла защита големов после модернизации, Чжу Чэнь намеренно приказал оставить в живых одного скелета-рубщика.
Начался поединок один на один. Если раньше монстр мог продержаться хоть пару разменных ударов, то теперь каменный голем разможжил ему череп единственным крушащим выпадом кулака. Ответный же взмах костяного топора лишь слегка оцарапал гранитную грудь исполина.
Убедившись в сокрушительном превосходстве своей обороны, Чжу Чэнь не стал дожидаться окончания отведенных шести часов подготовки. Зачем тянуть время? Чем раньше закончится бой, тем быстрее он сможет вернуться к исследованиям.
Очистив поле битвы с помощью алтаря расщепления, Чжу Чэнь без промедления запустил третью волну вторжения.
Из клубящегося серого тумана в безмолвии выступили две сотни и пятьдесят отрядов скелетов. Тысячи пылающих тусклым синим светом глазниц одновременно зафиксировали цель — ядро лорда в глубине замерших укреплений.
Стоило первому скелету сделать шаг, как всё двухтысячепятисотенное костяное воинство пришло в движение.
В отличие от вчерашней орды зомби, которые бессмысленно мчались вперед с диким воем, сегодняшние враги действовали иначе. Хотя их строй трудно было назвать идеально чеканным, внутри отрядов прослеживалась четкая координация — они целенаправленно удерживали порядок на марше.
По мере приближения к центру острова из-за огромного количества нежити отдельные группы начали невольно смыкаться. Скелеты-щитоносцы сомкнули свои костяные щиты и пошли единым фронтом — в этом поступи уже отчетливо ощущалась суровая мощь настоящей армии.
Чжу Чэнь действовал по проверенной схеме: он лично взял под контроль стрелковые башни и отдал приказ сфокусировать огонь на скелетах-магах.
Однако на этот раз слаженная система сбоила. Эффективность уничтожения вражеских колдунов ощутимо снизилась.
Скелеты-маги двигались строго в центре своих отрядов, надёжно прикрытые спереди и с боков двумя скелетами-щитоносцами. Чтобы поразить цель, сперва требовалось пробить этот костяной заслон.
Тяжелые щиты врага обладали высоким показателем защиты, но перед колоссальным уроном стрелковых башен они, казалось бы, не должны были стать проблемой — требовалось лишь сделать на пару выстрелов больше.
Проблема заключалась в другом. Пока стрелковая башня методично методично пробивала щит, времени скелету-магу вполне хватало, чтобы сотворить «Регенерацию костей» и полностью исцелить своего авангардного защитника.
Кастуй это заклинание пара-тройка врачей, Чжу Чэнь бы даже не заметил. Но сейчас на поле боя находилось двести пятьдесят скелетов-магов — число, значительно превосходящее количество его башен.
Чжу Чэню пришлось вручную перенаправлять группы башен на единичные цели, стремительно уничтожая щитоносцев за доли секунды, не оставляя лекарям ни единого шанса на исцеление. Но из-за этого колоссальный избыточный урон уходил в никуда — кости щитоносцев рассыпались в пыль, а неиспользованный потенциал стрел пропадал.
В итоге скорость ликвидации скелетов-магов существенно упала.
И хотя отряды скелетов двигались неторопливо, удерживая строй, к моменту их приближения к стенам в живых оставалось еще более полусотни вражеских колдунов.
Остановившись в пятидесяти метрах от крепостной стены, уцелевшие скелеты-маги и практически нетронутые шеренги скелетов-лучников замкнули строй, в то время как плотная масса скелетов-рубщиков с обнаженными клинками рванулась на штурм.
Выдержав длинную дистанцию под непрерывным градом башенных стрел, нежить наконец получила возможность ответить.
Более семисот костяных стрел вперемешку с десятками тёмных сгустков Теневых стрел взмыли в воздух и тучей обрушились на центральные укрепления.
Большую часть снарядов приняли на себя зубцы и каменная кладка стен, однако немало стрел и проклятий свалилось прямо на каменных големов, дежуривших у подножия.
Величавые исполины проявили себя с лучшей стороны: вскинув массивные каменные предплечья, они плотно укрыли собой стоящих сзади огненных элементалей. И хотя сами големы мгновенно превратились в гигантских ежей, истыканных стрелами, их высочайшая физическая защита не позволила нанести им существенного вреда.
А вот против магических атак каменная броня оказалась не столь эффективна. В местах попадания Теневых стрел проступали глубокие следы эрозии, а полосы здоровья големов ощутимо просели.
Чжу Чэнь игнорировал несущихся к стенам скелетов-рубщиков. Он продолжал хладнокровно координировать огонь всех стрелковых башен и огненных элементалей, устроив дуэль с вражескими магами и лучниками.
Приоритет оставался прежним — выбить лекарей.
По мере того как число скелетов-магов таяло, Чжу Чэнь постепенно рассредотачивал прицел башен, снижая потери от избыточного урона. Когда же последний костяной колдун рухнул на землю вместе с окружавшими его лучниками, лорд тут же перенаправил огонь элементалей на вклинившихся вплотную скелетов-рубщиков.
Против этих плотно сбитых групп нежити, не обладающих сильной защитой от магии, Огненные шары элементалей сработали безупречно. Каждый взрыв оставлял после себя лишь выжженную пустую землю и дымящиеся обломки.
И все же, чтобы случайно не задеть своих, тех скелетов, что уже вплотную подобрались к големам, не накрывали магией — с ними каменные исполины расправлялись вручную, раздавливая их тяжелыми кулаками.
Наблюдая за тем, как пятиметровые каменные големы методично отмахиваются от толпящихся у их ног двухметровых скелетов, Чжу Чэнь едва сдерживал смешок. Это зрелище напоминало сцену, где орава малышей с игрушечными мечами облепила сурового амбала, а тот без лишней суеты выписывает каждому по увесистому подзатыльнику.
Исход битвы был предрешен.
Постепенно шумы сражения утихли. Поле перед стенами погрузилось в мертвую тишину. В живых остались лишь несколько скелетов-воинов, которых Чжу Чэнь намеренно уберег для своих исследований.
От этих несчастных остались лишь черепа да фрагменты шейных позвонков. Отсутствие тела не убило их окончательно, но полностью лишило возможности сопротивляться.
Чжу Чэнь горел терпением приступить к изучению. Вчерашние зомби были лишь мертвыми тушами, и полученная при их изучении информация в аспекте души содержала критические изъяны. Сегодня же он специально оставил живые образцы, чтобы вытянуть из них исчерпывающие данные.
Разумеется, среди «выживших» не было скелетов-магов. Способность к колдовству у тех не зависела от наличия тела, и Чжу Чэнь не сомневался: оставь он хоть один череп вражеского чародея, тот даже без рук выплеснет ему в лицо какое-нибудь убойное проклятие.