Глава 257 - Кости древнего исполина
Устранив последнюю угрозу и выкорчевав с корнем всё, что могло представлять опасность в этой затонувшей во мраке лощине, Чжу Чэнь взмахнул рукой, разрывая ткань реальности и распахивая широкий пространственный переход.
Его глухой, непререкаемый приказ отозвался в недрах улья, и на свободу хлынули бесчисленные орды, которые несет в себе Семя Пожирания. Твари лавиной хлынули в долину, принимаясь за полную зачистку: срывали холмы, равняли землю, добивали выживших монстров и перекраивали ландшафт под нужды будущего опорного пункта.
Поручив хлопоты по обустройству колонии подчинённым, Чжу Чэнь не стал задерживаться. Вместе с Первым он устремился вглубь зловещего грота, скрытого в самом сердце ущелья, — туда, где покоилось нечто, заставившее Первого дрожать от вожделения.
Ещё во время сканирования через ментальное поле Чжу Чэнь сумел нащупать очертания скрытого в глубинах артефакта и сделать первые догадки.
Но когда его нога ступила на сырой, покрытый мраком каменный пол пещеры, а взору открылось то, что таилось на самом дне, у него перехватило дыхание.
Эта штука была просто колоссальной!
Просторный подземный зал был завален горами полусгнивших туш и костей. Повсюду валялись клочья шерсти и высохшие черепа, а в самых тёмных углах наливались соком дикие духовные плоды, успевшие впитать в себя чистейший Эфир.
Всё это были охотничьи трофеи, которые годами копил Облачный Духовный Обезьян. Со стороны они казались сокровищами, но на деле представляли собой обычный мусор, непригодный для стоящих дел.
Настоящий же сокровищницей являлся сам каменный пол, раскинувшийся под ногами.
Стоило смахнуть слой щебня и вековой грязи, как обнажилась поверхность глубокого тёмно-коричневого цвета. Она была невероятно плотной, безупречно гладкой и совершенно не имела шероховатостей, присущих обычному камню.
От неё веяло незыблемым, первобытным величием — вековой дух древности неспешно поднимался от пола и клубился под сводами пещеры, отказываясь рассеиваться.
Чжу Чэню хватило одного взгляда, чтобы распознать природу находки: перед ним лежал фрагмент окаменевшего скелета древнего исполинского чудовища.
Повинуясь взмаху его руки, магические печати и ментальное усилие сорвали остатки породы, освобождая ископаемое из плена. Огромную обгоревшую кость бережно вытащили на открытую поляну перед гротом.
Едва лучи солнца упали на древний артефакт, перед Чжу Чэнем во всём величии предстал этот реликт давно ушедшей эпохи.
Судя по прямой, безупречной форме, это была берцовая кость.
Однако даже этот единственный фрагмент конечности достигал в длину сотен метров, а в толщину — нескольких забитых камнем саженей. Он лежал на траве, словно повалившийся тёмный хребет.
Трудно было вообразить, насколько исполинским был хозяин этого останка при жизни, каковой была его сила и способна ли была его тень закрыть само небо.
С трепетом Чжу Чэнь прикоснулся ладонью к поверхности древнего ископаемого.
Его физическое тело давно преодолело порог в сорок единиц: плоть обрела стальную прочность, а обычное железо не могло оставить на коже даже царапины.
Но стоило его подушечкам пальцев коснуться кости, как острая, пронизывающая до мозга костей боль ледяной иглой прошлась по жилам и отозвалась во всём теле.
Чжу Чэнь не отдёрнул руку. Он сосредоточился, позволяя этой боли закалять его плоть.
Спустя мгновение секрет был раскрыт.
Это была не магия и не ловушка — кость древнего исполина излучала естественную божественную ауру. Это неизбывное величие непрестанно закаляло и ковало плоть и кости любого, кто дерзнёт к нему прикоснуться.
Неудивительно, что череп Облачного Духовного Обезьяна оказался настолько прочным, что выдержал три сокрушительных удара, которые нанёс Первый, прежде чем окончательно испустить дух.
Годами ложась спать на эту древнюю кость и купаясь в её божественном свете, обезьян закалил своё тело до уровня, недосягаемого для обычных монстров того же ранга.
«Потрясающее средство для пассивной закалки, — подумал Чжу Чэнь. — Не нужно медитировать, не нужно разгонять энергию. Достаточно просто спать на этой кости, чтобы день за днём, год за годом укреплять свою плоть».
Однако, вглядываясь в артефакт подольше, Чжу Чэнь покачал головой — в его глазах блеснуло разочарование.
Вещь хорошая, но скорость закалки слишком мала.
Чтобы совершить качественный рывок за счёт этой пассивной ауры, потребуются годы, а то и десятилетия.
Для такого игрока, как Чжу Чэнь, привыкшего стремительно наращивать могущество и с боем захватывать новые территории, подобный черепаший темп был бесполезен. Он попросту не успевал за его развитием.
Впрочем, в отличие от хозяина, стоявший рядом Первый смотреть на кость без трепета не мог. Трёхметровый исполин прижался к шершавому краю, непрестанно поглаживая его когтистой лапой. В его глазах пылала смесь детского восторга и неодолимой жажды.
Чжу Чэнь усмехнулся, глядя на подчинённого:
— Раз уж она тебе так приглянулась, забравь её себе. Пусть это будет твоим новым логовом.
— С-с-с… Спасибо, Владыка! — вспыхнули алым светом глаза Первого.
Для самого Первого эффект закалки от кости тоже был незначителен — куда проще и быстрее было убивать монстров и поглощать их эссенцию крови.
Однако веявшая от древней кости аура была густой, чистой и умиротворяющей. Она снимала усталость прошедших битв, питала саму его суть и приносила абсолютный покой. Проще говоря, лежать на ней было чертовски приятно.
Оставив Первого осваиваться, Чжу Чэнь вновь сосредоточился на кости, пытаясь проникнуть в её глубинные тайны.
Его ментальное поле, усиленное за счёт такого навыка, как Техника анализа, нить за нитью вплеталось в плотную структуру окаменелости.
Несмотря на прошедшие эпохи, остаточное величие чудовища всё ещё кокало сознание: каждый шаг давался с трудом, а в ментальное тело, словно тысячи раскалённых игл, впивалась невидимая боль.
К счастью, его ментальная сила давно перешагнула прежние пределы, позволив преодолеть сопротивление.
Спустя несколько минут Чжу Чэнь наконец добрался до истока этой силы.
Источником ауры была не сама кость. В глубине её микроскопических пор и каналов таились едва заметные, почти высохшие капли древней крови.
Чжу Чэнь встрепенулся.
Крови было ничтожно мало, но она пропитывала всю кость насквозь. За неизмеримые века она превратилась в тёмные, почти чёрные сгустки.
Обычный глаз не сумел бы отличить их от самого окаменевшего массива — они слились воедино.
Но стоило ментальному взору Чжу Чэня коснуться этих высохших каплей, как он ощутил заключённую в них чудовищную, первобытную мощь.
Дикая, безграничная и властная воля древнего исполина ворвалась в его разум, подобно Бездне. Перед Чжу Чэнем словно наяву возник сам древний ящер, подавляя его своей нечеловеческой мощью.
Глаза Чжу Чэня вспыхнули азартом.
«Сокровище! Настоящее сокровище!»
Эта древняя эссенция крови стояла на совершенно ином уровне, нежели всё, что ему приходилось видеть на рынке в безопасной зоне. Это были принципиально разные измерения.
Если он сумеет полностью расшифровать эту эссенцию крови, вычленить её генетический код и древнее наследие, награда превзойдёт самые смелые ожидания. Это поможет не только совершить прорыв в физическом развитии, но и вывесть Семя Пожирания на совершенно иной уровень эволюции.
Жаль лишь, что текущий уровень Техники анализа не позволял зайти так далеко.
Его навык мог считывать лишь базовую физическую прочность, плотность материала и приблизительный возраст окаменелости. Но добраться до скрытых в крови тайн родословной и воли древнего зверя он пока не мог.
Чжу Чэнь тихо вздохнул, но огорчаться не стал.
«Пусть пока лежит у Первого. Рано или поздно я повышу уровень Техники анализа и заберу всё, что скрывает эта кость».
Приняв решение, он оставил находку питомцу и вернулся к насущным делам.