Глава 255 - Хребет Гром
Едва последнее Семя Пожирания скрылось в мерцающем мареве, Чжу Чэнь взмахом руки схлопнул пространственный проход.
Алая волна, только что застилавшая всю мертвую пустошь, испарилась без следа. Лишь изрытый когтями снег напоминал о том, какое бедствие только что пронеслось по этим краям.
Чжу Чэнь в сопровождении Первого двинулся на юг, на ходу обдумывая маршрут.
Через день-два Материализованная ненависть мира подскочит до второго уровня, и тогда придется иметь дело с карательными силами Собора. И имея за спиной поддержку Воли Мира, церковники могли выставить такие козыри, с которыми Чжу Чэню пока совсем не хотелось сталкиваться лоб в лоб.
А значит, новое пристанище должно было соответствовать жестким критериям: изобилие добычи, сложный рельеф и полная непригодность для продвижения людских армий.
Он развернул трофейную карту, добытую у того церковного мажора, и принялся внимательно изучать условные знаки.
Подходящих мест хватало, но у каждого имелись изъяны: где-то по соседству ютились чужие расы, где-то условия были настолько лютыми, что там не выжили бы даже Семена Пожирания, а какие-то точки располагались слишком далеко.
Отсеяв вариант за вариантом, Чжу Чэнь остановился на одном идеальном кандидате — Хребте Гром, примыкавшем к Восточным горам.
Это место считалось кладбищем древних исполинских чудовищ: дикие кручи, изобилие свирепых тварей и постоянные стаи ложных драконов. Поговаривали, что после гибели древних гигантов их кровь и плоть впитались в камень, отравив весь хребет аномальной аурой. Обычные люди там не то что жить — даже подступиться к горам не могли: рассеянное в воздухе давление древних тварей просто ломало разумы смертных.
Зато для Семен Пожирания это был настоящий рай: горы кишели добычей, территории поражали масштабами, а ресурсы казались неисчерпаемыми.
Сбор окончен. Не теряя времени, Чжу Чэнь вместе с Первым устремился к Хребту Гром.
Две фигуры быстро растаяли за южным горизонтом, оставив за собой лишь опустошенную, мертвую землю, медленно замерзающую на свирепом ветру.
***
Тем временем в столице Империи, в стенах Главного Собора...
Под высокими сводами изящных аркбутанов цветные витражи отбрасывали яркие блики, но даже они не могли рассеять мрачную тень, лежавшую на лице Архиепископа.
Он восседал на резном престоле, сжав обеими руками навершие слоновой кости своего посоха, и тяжелым взглядом оглядывал собравшихся епископов.
— До сих пор никаких вестей?
Воздух в зале будто заледенел. Епископ Гронг, отвечавший за Северные земли, помешкал мгновение и лишь затем тихо произнес:
— Никаких, Ваше Святейшество. После последнего сеанса связи три дня назад Джеремия так и не вышел на связь. Однако их таблички жизней целы, а значит, они всё ещё живы.
Гнев Архиепископа от этого не угас. Пальцы на посохе сжались с тихим хрустом.
— А еретик? Еретик уничтожен?!
Епископ Холен, ведавший сыском, выступил вперед и, низко склонив голову, доложил:
— Увы, нет. Стрелка Великих Часов по-прежнему указывает на присутствие еретика. Более того, цель начала активно перемещаться... Похоже, отряд Виктора потерпел поражение.
В зале воцарилась гробовая, удушливая тишина. Епископы переглядывались, лица у всех были темнее тучи.
— Потерпел поражение... — медленно повторил Архиепископ. Его голос звучал так, будто прорывался сквозь стиснутые зубы, источая леденящую злобу. — Джеремия молчит, Виктор сгинул... Один-единственный еретик смог устроить такой разгром на Севере! Объясните мне, каких же бесполезных тварей мы выкормили за эти годы мира?!
Все эти дни он был целиком поглощен поиском нового Героя, перепоручив охоту на еретика подчиненным. И он никак не ожидал, что эти бездельники умудрятся провалить столь простую задачу!
Взор Архиепископа разил подобно клинку. Гронг покрылся холодным потом, а Холен опустил голову еще ниже.
Но винить их было трудно: высланные силы вдесятеро превосходили стандартные нормативы, они располагали лучшим снаряжением, святыми реликвиями и поддержкой самого Собора. Кто мог помыслить о подобном исходе?
— Смените гнев на милость, Ваше Святейшество, — прочистив горло, подал голос престарелый епископ. — Раз еретик пустился в бегство, значит, он страшится нашей силы. Пусть отряд Виктора не добился успеха, они заставили врага сдвинуться с места. Нам следует немедленно собрать новые силы и отправить куда более могучую карательную экспедицию, чтобы выжечь скoptу до того, как она наберет силу.
Архиепископ прикрыл глаза. Когда он открыл их вновь, пламя гнева сменилось ледяным расчётом.
— Слушайте мой указ! — Он поднялся с престола, со стуком ударив посохом о мраморный пол, и эхо гулко раскатилось под сводами. — Третьему отряду Рыцарей Святого Суда немедленно выступить в поход под началом двух Карателей. Следовать строго по указанию Великих Часов! Передать герцогу Северных земель: мобилизовать все имеющиеся войска и перекрыть все пути отхода с Севера!
Он сделал паузу и добавил:
— И уведомите род Солвин. Их юный наследник мог попасть в беду — пусть подключат свои связи.
— Да пребудет с нами Свет! — в один голос отозвались епископы, низко кланяясь.
Архиепископ возвел взор к витражам, за которыми раскинулось серое, хмурое небо.
— Ересь... должна быть очищена пламенем.
***
В то же время в королевском дворце правитель Висос Колен II нежился в винной купальне, предаваясь традиционным утехам.
Шелковый полог раздвинулся, и на край бассейна упал слуга. Не смея поднять глаз, он вытянул над головой свернутое донесение:
— Ваше Величество! Срочная весть с Севера!
Висос II лениво приоткрыл один глаз и выпростал из вина влажную руку. Служанка тут же бережно отерла его пальцы шелковым платком. Король сорвал печать, пробежал глазами по строчкам, и хмель с его лица мгновенно слетел.
— Еретик? Опять еретик? — Он швырнул письмо прямо в багровую жидкость, где бумажка быстро намокла и пошла ко дну. — Разве Собор не отправил туда своих ищеек? Что, даже со свежим выскочкой справиться не способны?
Слуга прижал лбом мраморный пол:
— По слухам... посланный отряд разбили. Отряд Виктора не выходит на связь.
Висос II усмехнулся — в этой ухмылке сквозила ядовитая насмешка над кем-то очень далеким.
— Забавно, — пробормотал он, поднимаясь из вина. Служанки тут же накинули ему на плечи бархатный халат. — Собор обосрался на весь Север, а теперь приполз ко мне за помощью. Куда делось их извечное высокомерие?
Он подошел к высоким окнам и оглядел островерхие крыши столицы, уходящие к северному горизонту.
— Ваше Величество, так нам выполнить требования церковников?.. — осторожно уточняя, спросил советник.
— Выполнить? — Король чуть повернул голову, и в его глазах блеснул злой огонек. — Разумеется. Отпишите герцогу: пусть оказывает «полное содействие» и гонит на север всех, кого сможет собрать. Раз церковникам охота устраивать цирк — не будем им мешать. Мне даже любопытно взглянуть, сколько крови выпьет из них этот «еретик».
Он сделал паузу и бросил через плечо:
— И да, звякните роду Солвин. Передайте, что их ненаглядный сынок, похоже, отбегался. Жив он там или мертв — пусть сами разбираются. И чтоб меня по этой ерунде больше не беспокоили.
Слуга испарился, а король вернулся к купальне, но погружаться в вино не стал. Он лишь смотрел, как на дне бассейна окончательно растворяются чернила королевского донесения.
— Еретик, значит? Попляши ещё немного... совсeм чуть-чуть...