Глава 252 - Сила духа
Каждый вопрос, слетавший с губ Чжу Чэня, заставлял глубины души Джеремии непроизвольно изрыгать наружу снопы воспоминаний, эмоций и обрывков знаний.
Эти осколки были хаотичны и разрознены: то фрагмент давней молитвы, то пронизанный утренним светом витраж Собора Святого Сияния, то далёкий миг из детства, когда его впервые посвятили в сан святого рыцаря. Они кружились и сталкивались в сознании Джеремии, словно подхваченные ураганом сухие листья, несшие в себе то отчаяние, то страх, то фанатичную решимость — и нестись вспять, прямо в ментальные сети Чжу Чэня.
Однако Чжу Чэнь не спешил. Подобно невероятно терпеливому мастеру, собирающему древнюю мозаику, он подбирал каждый крошечный, повторяющийся или противоречивый фрагмент. Отсеивая плевелы, он сопоставлял, притирал и сшивал их воедино.
Постепенно эти хаотичные нити сплетались в четкий узор. Каркас незнакомого мира — от туманных очертаний до мельчайших подробностей — медленно проступал из небытия.
Перед ним разворачивалась грандиозная и в то же время суровая, жестко структурированная картина.
Спустя некоторое время Чжу Чэнь неторопливо поднялся на ноги. Лицо его оставалось непроницаемой маской. Он мельком глянул на Джеремию, который всё ещё пытался сохранять гордое молчание, хотя его лбом и висками текли струйки холодного пота, и неожиданно ощутил лишь лёгкую скуку.
— Спасибо за сотрудничество, — тихо произнёс Чжу Чэнь и развернулся к выходу. Край его одеяния взвился у самого дверного проёма; больше он не удостоил пленника ни единым взглядом.
Не теряя ни минуты, он поочерёдно допросил оставшихся семерых тем же способом.
Картина мира у каждого из них преломлялась через призму личного опыта и предрассудков: кто-то знал лишь догматы веры, кто-то разбирался исключительно в военном деле, а чьи-то уверенные воспоминания о деталях прошлого напрочь противоречили словам соратников. Чжу Чэнь выстраивал эти ментальные слепки параллельно, перекрещивая и сверяя факты. В точках соприкосновения и на стыках противоречий он слой за слоем сдирал иллюзии, добираясь до самого подлинного, обнажённого остова правды.
Восемь душ — восемь фрагментов, сложившихся в общее представление о мироустройстве.
Этот Мир хаоса, называемый местными обитателями Серанделем, действительно оказался традиционным миром высокого фэнтези со множеством рас — ровно так, как Чжу Чэнь и предполагал с самого начала. Эльфы, гномы, орки, демоны, драконы — полный набор.
Однако истинным сюрпризом для него стала политическая карта этого мира.
Нынешний Серандель вовсе не являлся ареной равного противоборства рас. Здесь безраздельно властвовали люди. Чловеческий род захватил самые обширные и плодородные Срединные равнины — край полноводных рек и мягкого климата, где золотистые волны пшеничных полей уходили за самый горизонт. На этой благодатной почве они воздвигли исполинскую империю, нареченную Святым Сиянием.
Остальные же расы за последние несколько веков были изгнаны, изолированы или намертво запечатаны.
Эльфы отступили в глубины прародины — Лес Лунного Сияния — и практически оборвали связи с внешним миром; лишь единственный город полуэльфов поддерживал скудную торговлю с империей. Гномы наглухо заперли каменные врата своих Восточных гор, навсегда ушедших в изоляцию. Орков оттеснили далеко на север, где они еле перебивались на стыке вечных льдов и тундры, цепляясь за жизнь из последних сил.
Что до демонов, то их участь оказалась ещё плачевнее. Все разумные высшие демоны были намертво заперты в привязанном к материальному миру полуплане под названием Бесконечная Выжженная Земля. Исполинской волей их заставили быть губкой, впитывающей всю негативную энергию мироздания — вечные живые жертвоприношения, обеспечивающие стабильность основного мира.
А о гордых драконах даже святые рыцари знали негусто. Им было известно лишь то, что те обитают на драконьем Острове, однако где именно тот находился, не ведал даже высокородный Эдриан.
Чжу Чэнь снова погрузился в воспоминания Джеремии, шаг за шагом восстанавливая извечный ход истории.
На самом деле человечество отродясь не отличалось могуществом. Даже сейчас людская раса лишь на малую долю превосходила по силе орков или гномов и уж точно не смогла бы своими силами удержать богатое сердце континента. Переломный момент наступил несколько веков назад с появлением Героя.
Что именно произошло в те времена, рыцари толком не знали. До них дошли лишь смутные предания о грандиозном кризисе, охватившем весь мир. Из пламени беды явился Герой, а уничтожив угрозу, сам стал единственным «Богом» этого мира.
Но тот «Бог» не восседал в небесном чертоге и не обладал привычным божественным престолом — он превратился в нечто вроде воплощения Воли Мира. Он присутствовал повсюду и в то же время нигде не являл себя во плоти; наблюдал за смертными, не сходя к ним на землю. И именно благодаря его заступничеству человечество всего за пару столетий превратилось из заурядной расы в неспоримого властелина мира.
Это открытие наконец разгнало туман над давней загадкой: отчего положение людей здесь столь незыблемо?
Всё просто: само Небо откровенно играло на их стороне.
Вот только Чжу Чэнь никак не ожидал, что ищейки, выслеживавшие его, окажутся напрямую связаны с этим «Героем, ставшим Волей Мира».
Став душой мироздания, Герой обрёл власть над реальностью, но вместе с тем взял на себя бремя поддержания порядка. Законы мироздания бесстрастны, однако сам Герой когда-то был человеком. В нём сохранились личные мотивы, суждения и эгоистичные устремления. Вместе с его вмешательством в структуру бытия сам мир начал порождать «аномалии» — спонтанную реакцию самоочищения, стремившуюся вернуть искажённую судьбу в прежнее русло.
Против этих аномалий сам Герой, став Волей Мира, действовать напрямую не мог. Таковы были нерушимые законы мироздания — тонкий компромисс между Небесной волей и дольним миром. А потому ему оставалось лишь разить «еретиков» руками смертных.
В этом и заключалась истинная причина создания Собора. Дела смертных решаются на земле. Воля Мира указывает цель, но сама в бой не вступает.
— Выходит, эта штуковина отслеживает меня по той самой Ненависти мироздания? — с легкой иронией пробормотал Чжу Чэнь, подбрасывая на ладони костяной компас. — Вот только я ведь не местный бунтарь, а захватчик извне...
Хотя Чжу Чэнь так и не понял, почему мироздание поставило на него эту метку, одно он знал наверняка: отряд святых рыцарей был лишь первой разведкой. Раз метка активирована, то волны преследователей накатится одна за другой. И следующий удар будет в разы страшнее этих мелких стычек.
Впрочем, в памяти Джеремии нашлась и хорошая новость.
Донесения, поступившие в Главный Собор, были ошибочными и устаревшими. Церковники посчитали еретической сущностью Первого, а сам Чжу Чэнь — настоящий заказчик — до сих пор оставался в тени. К тому же весть о разгроме отряда до них ещё не дошла. Это давало Чжу Чэню солидный запас времени на усиление, пока Собор не отправит новую карательную экспедицию.
Но помимо этого Чжу Чэнь наткнулся в разуме святых рыцарей на одну вопиющую странность.
В их памяти напрочь отсутствовало даже само понятие Бездны.
А ведь в деталях задания Системы было чётко чёрным по белому указано: этот мир уже подвергся вторжению Бездны.
Когда он осторожно попытался расспросить пленников, те лишь хлопали глазами в полном недоумении, даже не понимая, что означает само слово «Бездна».
Чжу Чэнь не стал давить. Он просто сделал для себя мысленную пометку и отложил эту загадку до лучших времён.