Глава 247 - Да пребудет с тобой Святой Свет
В отряде, которым командовал Виктор, помимо него самого и двух заместителей, было девять бойцов — проверенных ветеранов, не раз побывавших с ним в самом аду.
Они знали своего командира с разных пор: кто-то прошёл с ним путь с первых дней службы, кто-то обязан ему жизнью, а кто-то и вовсе считал его своим главным наставником. Десять человек, двенадцать лет беспрерывных войн. Несчётное количество битв, в которых они плечом к плечу выбивали себе дорогу сквозь горы трупов и реки крови.
К виду смерти они привыкли давно. Но привыкнуть — вовсе не означало смириться.
Пережив первый сокрушительный удар монстра, отряд сработал без единого приказа. Едва Виктор рванулся вперёд, отвлекая чудовище на себя, остальная группа тут же сформировала прикрытие, чтобы вынести с поля боя обоих заместителей.
Обезумевшего от ужаса и потерявшего над собой контроль Эдриана под руки уволокли двое воинов. Второго заместителя, Джеремию, тоже забрали, хотя трудно было сказать, жив ли он ещё. Его тело было практически перерублено в талии, наружу вывалились окровавленные потроха. Один из бойцов буквально на ходу всадил ему в шею стимулятор, впихнул внутренности обратно в разверзшееся брюхо и стянул туловище плотной повязкой, удерживая в нём последние капли угасающей жизни.
Пятеро оставшихся рыцарей образовали живой щит вокруг раненых. Что же до их верных грифонов, то крылатых зверей пришлось отпустить — в этой безумной скачке они лишь мешали. Обученные грифоны, лишившись поводьев, не стали в панике разлетаться. Они взмыли к далёким горным пикам и замерли там, ожидая клича своих хозяев... Клича, которому, возможно, уже никогда не суждено было раздаться.
Глухой, сотрясающий землю удар, донёсшийся сзади, вывел Эдриана из оцепенения. Судорожно, дрожащими пальцами он принялся шарить в своём пространственном кольце, вытаскивая один артефакт за другим.
Но эти сокровища, казавшиеся превосходными в мирное время, сейчас были бесполезны. Одни требовали слишком много времени для активации, другие обладали ничтожной мощью, третьим нужна была точная наводка на цель... Против той чудовищной скорости и силы, что демонстрировал враг, все они были не сложнее детских игрушек.
— Проклятье! Проклятье! Проклятье! — непрестанно сквернословил Эдран, захлёбываясь паникой.
Не жалея запасов, он стал беспорядочно сыпать усилениями на окружающих его бойцов. Прирост силы, вспышка ловкости, обострение чувств — вокруг рыцарей то и дело загорались разноцветные всполохи магии. Защитные же заклинания он активировал ещё в первую секунду боя, но сейчас эти наслоившиеся друг на друга сияющие сферы, напоминавшие прочный черепаший панцирь, не давали ему ни малейшего чувства безопасности.
Едва вдали снова мелькнул стремительный алый силуэт, несущийся в их сторону, как Эдриан и его дух-хранитель одновременно впали в ступор. Дух отчаянно взвизгнул в его голове, а сам Эдриан, потеряв равновесие от нахлынувшего ужаса, с маху шлёпнулся задом на снег.
В этот миг четверо паладинов, шедших в авангарде, переглянулись. В их глазах не было страха — лишь суровая, непреклонная решимость.
— Да пребудет с тобой Святой Свет, — в один голос произнесли они словно священную клятву.
С последним словом их Эфирные доспехи вспыхнули слепящим сиянием.
Каждый из этих доспехов был выкован из священного серебра, закалён в святой воде и оснащён сложнейшей системой эфирных контуров, созданной мастерами Великого Собора. Сейчас эти контуры работали на немыслимом, необратимом пределе, высвобождая всю накопленную в них энергию.
Рыцари бросили последний, исполненный сложной печали взгляд на своего заместителя командира. А затем все четверо рванулись навстречу верной смерти.
Их фигурки в стремительном броске потонули в ослепительном сиянии, став похожими на четыре восходящих солнца.
Когда эта святая вспышка столкнулась с несущимся багровым призраком, мир вокруг на мгновение потерял все звуки.
А затем явился Свет.
Слепящий белый огонь поглотил всё сущее. Ударная волна от колоссального взрыва в мгновение ока растопила глубокие снега, вырвала пласты земли на метр в глубину и обнажила обугленный каменный остов горы. В этом свете бушевала чистая сила очищения, способная выжечь дотла любую скверну.
Взрыв самопожертвования был настолько мощен, что даже Первому досталось сполна.
На его багровом панцире образовалась паутина тонких трещин, а края хитиновых пластин в некоторых местах обуглились и почернели. Воздух мгновенно пропитался едким, тошнотворным запахом гари.
Но на этом все успехи рыцарей и закончились.
Когда свет рассеялся, алая фигура всё так же непоколебимо стояла на выжженной земле. От её тела валил раскалённый пар, неся запах серы и пепла. Чудовище опустило взгляд, мельком оглядело трещины на своём панцире, словно его лишь слегка укусил комар, после чего медленно подняло голову и зафиксировало кровавый взор на Эдриане.
Видя, что монстр остался практически невредим, Эдриан окончательно пал духом. В отличие от остальных, он не был настоящим членом ордена Святых Рыцарей. Он попал в этот отряд временно, исключительно ради выслуги лет и получения славы за истребление еретиков — исключительно благодаря связям своей влиятельной семьи.
Он не знал истории этого отряда, не понимал выкованных в огне и крови уз, связывавших этих воинов, и уж тем более не обладал их презрением к смерти. Он был лишь избалованным аристократическим сынком, выросшим под тёплым крылом своего клана. Весь его боевой опыт ограничивался безопасными полигонами да постановочными «учениями». С лицом настоящей смерти он не сталкивался никогда.
И вот теперь смертельная тень ступила прямо к нему.
Трехметровое чудовище приближалось, шаг за шагом сминая и раскалывая защитные барьеры Эдриана, словно шелуху с луковицы. Молодой дворянин уже отчетливо видел собственный конец. Каждый хруст ломающегося щита отзывался в его сердце тяжелейшим ударом молота. Прозрачные осколки магии разлетались стеклянный дождём, отражая его искаженную ужасом физиономию.
К счастью, подоспел их капитан. Виктор успел частично восстановить силы. Пусть его лицо оставалось смертельно бледным, боевой задор ничуть не угас. Высоко подняв свой тяжелый боевой топор, он совершил подлый, но необходимый выпад сзади, направляя лезвие с оглушительным свистом прямо в затылок Первому.
В то же мгновение откуда-то сбоку метнулось золотистое копьё, пробившее грудь Первого насквозь и оставившее в его теле дыру величиной с тарелку.
Внезапная атака увенчалась успехом, однако оставшиеся рыцари даже не успели обрадоваться. На их глазах ужасная рана чудовища начала стремительно затягиваться. Новые волокна плоти прорастали с неверояной скоростью, сосуды переплетались, словно извивающиеся змеи, а поверх раны вновь смыкался непробиваемый панцирь. Весь процесс занял буквально пару вдохов.
Не имея времени искать того, кто метнул копьё, Первый молниеносно развернулся и встретил атаку Виктора. В его гранатовых глазах впервые помимо слепой ярости вспыхнуло нечто похожее на азарт.
Все силы и кровавая аура чудовища перенаправились на исцеление раны, из-за чего искушение кровавой магии ослабло. Впрочем, даже в таком состоянии Виктор не мог долго противостоять столь ужасному врагу.
Каждый удар клинков Первого о топор Виктора отзывался оглушительным грохотом. Кожа на ладонях капитана рвалась от чудовищной отдачи, но тут же исцелялась силой артефактов. Его руки будто резали сотней мелких ножей, брызгала кровь, но он, стиснув зубы до треска, заносил оружие вновь и вновь.
С повреждёнными крыльями и нарушенным притоком кровавой энергии Первый оказался связаным безумным натиском Виктора. На какое-то время монстр потерял возможность довершить расправу над «луковицей»-Эдрианом.
Впрочем, хотя продвижение чудовища и застопорилось, Первый ничуть не беспокоился. Он отчетливо чувствовал: жизнь стоящего перед ним человека догорает, словно свеча на ветру. Пройдёт ещё совсем немного времени, и эта помеха исчезнет.
А уж с остальными он расправится шутя.