Глава 243 - Виктор Арвин
Пока Первый гонялся за предвкушением доброй драки, на самом краю северного рубежа отряд прибывших издалека святых рыцарей готовил к бою оружие, намереваясь исполнить священный долг по истреблению скверны.
Миновав крепостные ворота северного форта, запиравшего главный горный проход, капитан Виктор Арвин, плевать хотевший на возражения своего заместителя, затащил своих людей в ближайшую таверну — под предлогом «предбоевого обслуживания».
Присланный из Священной Церкви помощник Джеремия пытался встать в дверях, но против двухметрового голиафа, у которого даже боевая аура разила первобытной дикостью, у него не было ни единого шанса.
Виктор лишь легонько крутанул боевую ауру, отпихнув Джеремию словно докучливого цыпленка, и прошагал вглубь заведения, даже не обернувшись.
Джеремия был блатным «подарком» от епископа — статус чиновного вельможи при нем имелся, а вот боевыми навыками он уступал Виктору в расы. Сейчас, на дальнем рубеже, ему оставалось лишь глотать желчь и молча закипать от злобы.
К счастью, само задание не обещало особых проблем. Папа приказал собрать силы, превосходившие предполагаемого врага более чем в десять раз. Если не нарезаться прямо в бою, то ничего страшного произойти не должно.
Вот только… а не сломался ли компас, что дал им Папа?
В этот самый миг Джеремия сидел на краю жесткой койки и при свете коптящей масляной лампы уже в третий раз пытался откалибровать древнее устройство.
Небольшой компас размером с ладонь был заключен в латунный корпус, испещренный мельчайшей гравировкой. Его стрелка, отлитая из священного серебра, сейчас вела себя словно бесноватая, мечась по циферблату из стороны в сторону.
— Опять… — Джеремия сжал переносицу, сопя от досады.
Прошептав короткую молитву, он зажег на кончике пальца крупицу Священного Света и коснулся центральной оси.
Однако стрелка не думала успокаиваться — она закрутилась еще быстрее, вычерчивая бешеные круги.
— Господи… — Зажмурившись, он тяжело вздохнул.
Священный компас перед самым отбытием вручил ему лично Папа. Говорили, что эту реликвию хранили в самых темных глубинах Великого Собора со времен основания Священной Церкви, и каждый карательный поход на еретиков направлялся именно ею.
Но стоит им вступить на северные земли, как артефакт будто с ума сошел. Сначала он просто слегка дрожал, а к сегодняшнему вечеру и вовсе забился в конвульсиях, совершенно потеряв ориентир.
Помявшись, Джеремия извлек из сумки расшитый золотом молитвенный покров, намереваясь развернуть ритуальный круг и выйти на прямую связь с Папой.
Но не успел он расстелить ткань, как компас неожиданно замер.
Его беспокойная стрелка мгновенно застыла и намертво уперлась в одну точку — четко, будто и не билась минуту назад в припадке.
Джеремия опешил. Он медленно провел пальцем над циферблатом — стрелка даже не шелохнулась.
— Работает?..
Осторожно перевернув прибор, он проверил корпус на наличие трещин, затем слегка постучал по крышке. Стрелка по-прежнему указывала в один и тот же азимут, словно все предыдущие причуды ему просто причудились.
Почесав затылок, помощник решил, что именно так и выглядит нормальный процесс настройки артефакта. В конце концов, удерживать в руках эту древность ему выпало впервые.
***
На следующее утро солнце едва успело высунуть золотой край из-за восточного хребта.
Виктор Арвин подошел к построению точно в назначенную минуту. На ходу он сладко зевал, прищурив заплывшие глаза, — вчерашний хмель еще плотной пеленой стоял в его жилах.
Однако, заметив кислое выражение на физиономии Джеремии, Виктор лишь фыркнул и остановился.
Ему не хотелось тратить слова на церковную ищейку, умеющую лишь бубнить молитвы, но мысль об и без того урезанном жаловании заставила его подсобраться. Вспыхнувшая боевая аура мгновенно выжгла из организма остатки алкоголя, вернув телу звенящую четкость.
У ворот отряд уже ждал комендант форта — седой как лунь шестидесятилетний рыцарь.
Он молча отдал Виктору воинский салют и личным усилием потянул на себя тяжелый створ.
— Да пребудет с вами Священный Свет, — донесся сквозь порывы ветра надрывистый голос старика.
Виктор легко вскочил в седло грифона и махнул на прощание рукой.
Ворота распахнулись настежь, и внутрь тут же ударил холодный северный буран.
Опустив забрало, Виктор рявкнул:
— За мной!
Отряд святых рыцарей в Эфирных доспехах, принеся традиционную клятву победы, поднял своих Святоносных Грифонов в небо.
Двенадцать могучих крылатых бестий одновременно взмыли в воздух. На их широких маховых перьях вспыхнула золотистая заслонка, отсекавшая режущий снег и ветер.
Сформировав в сером небе четкий клин, рыцари рванули на север.
Спустя некоторое время они миновали добрую половину северного края и подобрались к границе древнего леса, считавшегося краюхой короны.
Виктор летел во главе клина, время от времени сверяя раскинувшийся внизу ландшафт с памятью.
— Цель внутри этого массива, — выкрикнул слева Джеремия. Он сверялся с компасом, чья стрелка мертво указуя вперед, не дрожа ни на йоту.
— Главное, что не ушли в глухие льды, — буркнул Виктор. — Дальше на север начинается мертвая тундра, там человеку делать нечего. Мы-то сдюжим, а вот эти нежные пернатые твари вымерзнут на лету.
Тон его тут же повеселел:
— Быстро скрутим гада — и назад. Вчера толком не посидели! Как вернемся, буду пить три дня и три ночи подряд!
По ряду прокатилась волна смешков. Даже вечно унылый Джеремия на этот раз не стал встревать с упреками.
Однако не пролетели они и двадцати минут, как рыцарь с правого фланга удивленно хмыкнул и указал пальцем вниз.
— Капитан! — прорезался в шлемофоне его голос. — Внизу… что-то не так с лесом.
Виктор проследил за его взглядом.
Они успели углубиться в чащу совсем недалеко, но деревья впереди просто исчезли. Карта утверждала, что тайга тянется на сотни ли, так куда же делись вековые кедры?
Второй заместитель Виктора, молоденький юноша по имени Эдриан, подал голос:
— Капитан, внизу полно каких-то странных тварей. Их… их тысячи, и они просто сжирают лес на корню! Может, сойдем и проверим? Вдруг это какая-то опасная аномалия?
Эдриан тоже попал в отряд по протекции — он происходил из знатной семьи, связанной с родом самого Виктора. Хрупкий, женоподобный юноша всегда раздражал сурового капитана, и тот лишь скривился.
Впрочем, отвечать не потребовалось — за него отрезал церковник:
— Наша единственная задача — истребить еретика. Всё остальное нас не касается! Не зарывайся, Эдриан. Если эти твари угрожают Империи, с ними расправится местный герцог.
Эдриан сжал губы и промолчал. Лишь достал кристаллограф и запечатлел облик красных чудовищ, надеясь передать записи герцогу по возвращении.
Чего они не знали — так это того, что отряд уже давно отклонился от изначального маршрута.
А причиной всему были события вчерашней ночи.
Священный компас, врученный Джеремии, изначально настроили на душевный след Чжу Чэня.
Однако Чжу Чэнь, устав от постоянных атак летающих монстров, приманиваемых проклятием мира, попросту свернул свою лабораторию и перенес её в глубины малого мира.
С пространственным сдвигом связь ослабла. Компас всё еще чувствовал Чжу Чэня, ведь врата не закрылись до конца, но этот сигнал стал неимоверно тихим.
И в этот же момент в зоне действия артефакта вспыхнул другой, неимоверно яркий источник.
Чудовище, блуждавшее по лесам, вырезавшее монстров и жрущее их кровавую эссенцию тоннами.
Оно было активнее, агрессивнее и куда «отчетливее» Чжу Чэня.
И по древним алгоритмам поиска компас без шума и пыли перенастроил свой указатель.
Теперь он вел святых рыцарей прямо к Первому.