Глава 239 - Герой
В кузнице Города Демонического Камня у кузнеца-гнома дрогнула рука, и раскалённая заготовка меча со свистом плюхнулась в бадью с водой, выбросив столб белого пара.
Гном растерянно огляделся вокруг, пробормотал: «Опять за своё...» — и как ни в чём не бывало снова зажал клинок щипцами.
На рынке Изумрудной Гавани торговец рыбой только занёс разделочный нож, когда внезапный импульс прошил его грудь. Рука с ножом застыла в воздухе, но уже через секунду лезвие с махом обрушилось на разделочную доску.
— Проклятье, опять налоги поднимут! — ругался он, отчего чешуя летела во все стороны. Рыбак словно пытался смыть этим раздражение, засевшее в груди.
Для большинства обитателей континента этот беспричинный страх давно перестал быть чем-то из ряда вон выходящим. Десятки лет назад было то же самое, затем десяток лет назад повторилось, а в последние годы и вовсе происходило с завидной регулярностью. Импульс приходил и уходил, не оставляя после себя ни разрушений, ни катаклизмов — лишь заставлял пробежать мороз по коже.
Жизнь продолжалась. Надо было ковать железо, продавать рыбу и кормить семьи. Кому есть дело до эфемерных знамений?
Однако сущности, восседающие на вершине этого мира, не могли позволить себе столь халатного отношения. Ибо они прекрасно понимали, что означает этот знак.
...
Серебряная луна висела высоко над древней эльфийской столицей Эльвенией, заливая всё вокруг холодным сиянием. Дворцы, сплетённые из крон тысячелетних древес, мерцали в ночи.
Эльфийская императрица стояла на краю галереи в полном одиночестве. Она отослала слуг, стражу и вечно занудствующих старейшин совета. Сейчас её общество составляли лишь древняя луна над головой да её собственная тонкая тень на мраморном полу.
Она подняла голову. В её янтарных глазах, хранивших мудрость тысячелетий, отражался лунный свет, но никто не мог бы прочесть её истинных мыслей.
...
За тысячи поприщ оттуда, в глубинах Бесконечных гор, подземная столица гномов Соладин тонула в привычном гуле.
Гигантские горнила не угасали ни на миг, освещая подземный город ярче любого дня. Стук молотов, пьяные выкрики и басовитая ругань мешались с густым запахом эля, гуляющим по каменным галереям.
В самом сердце подземного царства располагался тронный зал, превышавший размерами любые другие залы. Его свод уходил вверх на тридцать саженей и был украшен мозаикой из драгоценных камней, изображавшей великие походы предков.
На троне, высеченном из цельного куска обсидиана, восседал король Барон Меднобород. Он держал кубок из чистого золота, превосходивший размерами его собственную голову, и большими глотками глушил хмельной эль.
Барон приподнял тяжелые веки, и в глубине его охмелевших глаз на мгновение блеснул острейший разум. Ощутив угасающий отголосок древнего трепета, правитель трёхсот подземных городов и двадцати миллионов гномов промолчал ровно секунду.
После чего снова поднёс кубок к губам:
— Да и хрен с ним.
...
Древний Дракон, спящий в недрах Острова Драконов, слегка повел закованным в камень веком, но так и не проснулся.
«...Опять эти короткоживущие суетятся».
Он даже не пошевелился, продолжив в своих снах погоню за пространственным китом, которого не мог поймать вот уже шесть тысяч лет.
...
Небо над Царством Демонов вечно оставалось багрово-красным.
Три фиолетовые луны едва проглядывали сквозь тучи, придавая выжженной земле зловещий оттенок. Чёрный базальт, запах серы и неторопливо текущие в трещинах реки раскалённой лавы — таков был здешний пейзаж.
В центре этих бесплодных земель высился замок из чёрного железа.
Нынешний Владыка Демонов восседал на троне из скреплённых магией костей, подперев кулаком подбородок. Когда отголосок ментального импульса долетел до него, он тут же открыл глаза.
Ощутив тончайшие колебания, заложенные в этом знаке, правитель демонов медленно ухмыльнулся, обнажив оскал.
— Ещё один пришёл... — пророкотал его низкий, хриплый голос, в котором мешались насмешка, издевка и едва уловимое предвкушение.
...
В отличие от прочих правителей, отмахнувшихся от знамения, лишь Великий Архиепископ Святого Города с глубокой тревогой отправился во дворец на аудиенцию к королю.
— Ваше Величество, — столетний старец слегка наклонил голову. Сообразно его статусу и возрасту, ему не требовалось склоняться перед юным монархом, восседающим на троне лишь едва больше десятка лет.
— Опять какая-то напасть? — выплюнул король Хильде III, только что выбравшийся из постели фаворитки.
Недавнее чувство тревоги настигло его в самый пикантный момент. Душевный дискомфорт был настолько силен, что тучный монарх мгновенно лишился всяких мужских сил, отчего сейчас буквально брызгал желчью. Он отродясь так не позорился и теперь всерьёз опасался за своё здоровье.
Ни о чём не подозревавший Архиепископ продолжал с глубокой печалью:
— Ваше Величество, это знак небес: на свет снова явился еретик. Истинный Бог ныне пребывает в глубоком сне, и ради стабильности нашего мира я прошу вас созвать совет и вновь запустить ритуал сотворения Героя.
Не успел он закончить, как король окончательно вышел из себя.
— Не смей при мне говорить о Герое! Разве уроки истории вас ничему не научили?! Этому миру не нужен Герой! Одного спящего Бога нам более чем достаточно, мы ни за что не допустим появления нового!
— Но как быть с еретиком? Без Героя кто защитит нас от бедствия?
— Хватит паясничать! Будто я не знаю, что ваша Церковь полностью подмяла под себя армию! От Святых Рыцарей до генералов — все ваши люди! Если нужно уничтожить тварь — двигай войска! Зачем разыгрывать комедию и бежать ко мне за разрешением?!
Король сорвался с трона и вплотную приблизился к сморщенному лицу Августуса:
— В прошлые разы все эти твари на начальном этапе были жалкими и слабыми! Отправь отряд Святых Рыцарей, пусть изрубят его в капусту! Не поверю, что вы не можете вычислить его местоположение!
Он ткнул пальцем в грудь старца:
— Скажу один раз: я против проекта «Герой». И пока я сижу на этом троне, ответ не изменится!
Старый архиепископ, выслушав поток бранных обвинений, даже не нахмурился. Он лишь посмотрел на Хильде III глубоким, нечитаемым взглядом, после чего слегка поклонился:
— Старый слуга удаляется.
Он повернулся и пошёл прочь. Стук его посоха раздавался по гулким коридорам дворца — мерный, неторопливый и незыблемый.