Глава 237 - Эфир
Чжу Чэнь разлепил веки.
Окружающий пейзаж встретил его унылой, бескрайней картиной промёрзшей пустыни. Под ногами простиралась чёрная, окаменевшая от лютого мороза почва, в трещинах которой едва теплилась жизнь скудных лишайников. Горячее дыхание, вырываясь изо рта, мгновенно превращалось в мелкую ледяную взвесь.
Не успел Чжу Чэнь взглянуть на только что появившееся системное уведомление, как его накрыла волна чудовищной, всеобъемлющей злобы.
Эта злоба была первозданной, чистой и бездонной, словно океан. Она накатывала со всех сторон. Каждая молекула, каждая песчинка вокруг него казались охваченными неистовым истошным криком: «Тебе здесь не место!».
Попытавшись вычислить источник этой ненависти, Чжу Чэнь с изумлением обнаружил, что она исходит абсолютно от всего: промёрзшая земля, висящий в воздухе иней, пронизывающий буран — всё вокруг источало враждебность. Казалось, сам мир восстал против него.
Ничего не произошло, но Чжу Чэнь чётко ощутил, как изменилось само окружение.
Свинцово-серые тучи над головой беззвучно сплетались в плотный плот, сгущаясь прямо над ним, а из самой толщи промёрзшей земли донеслась едва уловимая вибрация. Словно глубоко под землёй пробуждалось нечто древнее и жуткое.
Интуиция подсказывала: если он задержится на месте хоть ненадолго, случится беда.
Не мешкая, Чжу Чэнь активировал Массив управления ветром и взмыл в воздух.
Однако воздушные потоки, прежде послушно повиновавшиеся его воле, теперь вели себя подобно диким, необъезженным жеребцам. Ласковый бриз превратился в буйный хаос, рваные порывы швыряли его из стороны в сторону, и Чжу Чэню приходилось тратить втрое больше ментальных сил, чтобы просто удерживать равновесие. Он напоминал птицу, летящую против шторма, где каждый взмах крыла превращался в битву с самими небесами.
Удаляясь от опасной зоны, Чжу Чэнь приступил к первому и самому важному шагу в новом мире — анализу структуры местной энергии. Это имело фундаментальное значение: именно энергия раскрывала базовые законы мироздания.
Закрыв глаза, он позволил духовному восприятию разлиться во все стороны. Невидимые волны расходились от него волнообразными импульсами, дотошно исследуя материю мира.
В его ментальном поле воздух предстал заполненным миллиардами мельчайших, полупрозрачных светящихся точек. Эти крошечные искры медленно вальсировали в пространстве, сплетаясь в невиданные узоры и образуя гигантскую, покрывающую всю планету энергосеть.
«Что это за энергия? — задумался он. — Неужели... Эфир?»
В этот момент пригодилась база знаний, которую Чжу Чэнь так тщательно собирал. Данная форма энергии как раз числилась в его архивах.
Эфир представляет собой нейтральную первозданную энергию, служащую фундаментом для любой сверхъестественной силы. Он пронизывает всё мироздание: воздух, скалы, воду и даже чистую пустоту. Сам по себе он абсолютно бесцветен и не имеет атрибутов, являясь неболванкой, сырьём. Какую форму приняла бы эта сила, зависело исключительно от того, кто её направляет.
Подобно куску железа: в руках плугаря он станет лемехом, в руках кузнеца — мечом, а у мясника превратится в тяжелый лезвище. Так и Эфир — его суть, добро или зло, полностью определялись волей заклинателя.
Классический путь развития в таких мирах обычно разделялся на два направления.
Первый — магический. Практикующий разумом взывает к мировому Эфиру, формируя с помощью заклинаний или рунических конструкций заклятия различных стихий. Это путь духа и интеллекта. На его основе произрастают школы стихийной магии, чары Света и Тьмы, некромантия и пространственные манипуляции. Каждая ветвь ведёт к познанию истины, но за любой из этих дверей лежат горы костей тех, кто не справился с контролем.
Второй путь — физический. Эфиром насыщают собственную плоть. Это стезя воинов, рыцарей и мастеров клинка. Они вбирают энергию в тело, превращая плоть в горнило, а волю — в кузнечный молот, запечатывая Эфир в форме яростной силы, именуемой «боевая аура». Боевая аура не обладает гибкостью магии, но она сокрушительна, прямолинейна и выжимает физический потенциал тела до абсолютного предела.
Эфирная система отличалась универсальностью. Даже в коллекции Чжу Чэня она считалась крайне удачным типом энергии, так как сочетала высокую разрушительность и вариативность. В таких мирах легко рождались истинные сильные мира сего.
Исходя из имеющихся данных, подобная сила преобладала в мирах меча и магии. В таких местах доски объявлений гильдий гибли от заказов на монстров, границы королевств вечно осаждали чудовища, баллады бардов воспевали драконоборцев, а люди, эльфы, гномы и орки удерживали хрупкий мир в бесконечных войнах.
Но там, где присутствует Эфир, он редко существует в одиночестве. Обязательно должна быть парная, противоположная ему сила.
Чжу Чэнь расширил диапазон ментального поля, внимательно вглядываясь в эфирный поток.
Однако прежде чем он успел провести глубокий анализ, к нему на крыльях подлетел незваный гость.
Из пелены бурана вынырнула исполинская птица с трёхметровым размахом крыльев. Пёрышки на концах её вороновых крыльев отсвечивали зловещим тёмно-пурпурным свечением, а в абсолютно пустых, лишённых зрачков глазах читалась лишь слепая, ничем не прикрытая жажда убийства.
Тварь метнулась к нему, нацелив острый клёв прямо в горло.
«Вот теперь всё встаёт на свои места, — хмыкнул про себя Чжу Чэнь. — Появились и монстры».
В мирах с Эфиром из-за его нейтральности и пластичности энергия легко подавалась не только превращению в стихии или боевую ауру, но и осквернению, превращаясь в тёмную, искажённую ману. Подобно тому, как чистейшую воду проще всего испачкать грязью, абсолютная чистота Эфира становилась его главным уязвимым местом.
Истоков у тёмной маны хватало: стенания умирающих, проклятия, крайняя ненависть, вырвавшиеся из-под контроля созидания и даже отчаяние, въевшееся в землю после кровавой бойни. Всё это капля за каплей оскверняло Эфир, окрашивая его в мрачные тона.
Когда загрязнение в регионе достигало критической точки, возникала зона тёмной маны. У обитающих там существ оставался лишь один исход. Они постепенно теряли рассудок. Слабые твари поначалу сохраняли остатки звериных инстинктов — помнили, как охотиться, как прятаться от хищников и где находится логовище. Но со временем тёмная мана, пожирая Эфир внутри них, полностью выжигала разум, превращая живых существ в безумных машин для убийства.
Однако вопреки логике, когда разум монстра полностью уничтожался скверной, из небытия могла зародиться новая сущность. И эта вновь возникшая во тьме воля отличалась холодным расчётом, жестокостью и изощрённым умом, не имея ничего общего с прошлым хозяином тела.
Типичным примером такого перерождения являлся Владыка Демонов.